Infinisomnia

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Infinisomnia ist eine Reihe freier und quelloffener Kurzromane

Lizenz:

https://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/

© Richard "Shred" Körber

Beschreibung des Coverbildes: Eine staubige Straße in einem kleinen Ort im Wilden Westen. Im Vordergrund steht ein Cowboy mit dem Rücken zum Betrachter. Er ist bereit für ein Duell.

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Träne der Wüste

Vielleicht war es nur ein Traum. Vielleicht auch nicht. Aber es war unglaublich genug, dass ich es festhalten musste.

Mein Abenteuer begann an einem Freitagabend. Ich warf noch einen raschen Blick in die Werkstatt des Autohauses, bevor ich meine Tasche nahm und das Licht abschaltete.

Auf dem Parkplatz erwischte mich mein Chef und winkte mich zu sich.

„Dian, Junge! Mir ist aufgefallen, dass du in den letzten Tagen lange gearbeitet hast. Hast du keine Familie, die zu Hause auf dich wartet?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin Single. Wieso, hast du Interesse?“

Er lachte laut auf und wackelte mit dem Ring an seinem Finger. „Ich bin schon in festen Händen, sorry! Aber Spaß beiseite: Du siehst abgespannt aus. Ruh dich mal richtig aus. Ich will dich am Montag nicht vor zehn Uhr in der Werkstatt sehen!“

Das Angebot nahm ich dankend an. Es war tatsächlich eine harte Woche. Nun freute ich mich auf nichts mehr als auf einen riesigen Döner, ein heißes Bad, ein wenig Fernsehen, dann ins Bett fallen und ausschlafen.

Der Plan ging fast auf. Doch gesättigt vom Döner und entspannt vom heißen Bad fielen mir schon auf der Couch vor dem Fernseher die Augen zu.

Ein beißender Geruch weckte mich aus meinem Schlummer. Ein Geruch von altem Urin und verbranntem Holz. Das Zimmer schaukelte sanft unter dem Geräusch eines gleichmäßigen Ratterns. Es heulte die Pfeife einer Dampflokomotive.

Schlaftrunken öffnete ich die Augen und fand mich auf einer Toilette sitzend wieder. Durch ein mattiertes Fenster fiel Tageslicht in die enge und schmucklose Kabine, in der ich mich befand. Die Einrichtung war völlig aus der Zeit gefallen. Die Wände waren holzvertäfelt. Gegenüber dem Fenster hing ein schlichter, mit Flecken gesprenkelter Spiegel an der Wand. Darunter war ein kleines, emailliertes Waschbecken angebracht. Ein weiß lackiertes Rohr führte von der Decke am Spiegel vorbei und endete an einem kleinen Wasserhahn. An einem Haken an der Tür hing das weiße Jackett einer Uniform nebst der dazu gehörenden Mütze.

Ungläubig schüttelte ich meinen Kopf. „Das muss ein Traum sein“, murmelte ich.

Aber es fühlte sich nicht an wie ein Traum. Mein Verstand war hellwach, mein Umfeld real. Ich konnte alles sehen, hören, spüren, leider sogar riechen.

Ein lautes Hämmern an der Tür. „Lacombe, was ist los, sind Sie da drinnen eingeschlafen?“, rief eine energische Männerstimme. „Wir haben Gäste, die auf Sie warten!“

Lacombe? Wieso Lacombe?

„Sie müssen mich mit jemandem verwechseln“, entgegnete ich.

Die Antwort kam prompt.

„Werden Sie nicht frech, Lacombe! Ich höre doch, dass Sie es sind.“

Der Mann rappelte an der Türklinke, doch die Tür war von innen verriegelt. Darauf hämmerte er noch energischer. Das Schloss knackte laut, eine der Schrauben fiel heraus.

Ich hielt es für besser, das Spiel mitzuspielen. Hier drinnen war ich ganz klar in der schlechteren Position.

„Ist gut, ich bin ja gleich da!“, rief ich empört zurück.

Der Mann hörte auf zu hämmern. Er knurrte noch ein paar unverständliche Worte, dann entfernte er sich.

Ich atmete tief durch. Die Gefahr war gebannt. Erstmal. Eilig zog ich mir die Hose hoch und betätigte die Spülung. Ein wenig Wasser gurgelte träge aus dem Kasten an der Decke und lief durch die Schüssel.

Danach wusch ich mir die Hände. Der Mann, der mich auf der anderen Seite des Spiegels ansah, war eindeutig ich, mit meinen braunen Haaren, die zu einem fülligen Seitenscheitel frisiert waren, meinen haselnussbraunen Augen und meinem gepflegten Drei-Tage-Bart. Das weiße Hemd an meinem Körper, das sorgfältig gebügelt und gestärkt war, konnte dagegen unmöglich mir gehören.

Ich betrachtete das Jackett am Haken. Es war ebenfalls weiß und besaß eine Knopfreihe mit goldenen Knöpfen. Der Schnitt war nicht modern, aber die Kleidung sah nagelneu aus und war von guter Qualität. Am Revers steckte ein kleines messingfarbenes Schild, es trug meinen falschen Namen.

Ich zog das Jackett an, es passte mir perfekt. Ebenso die Mütze, welche in glänzenden Lettern die Worte „Wagon Restaurant“ trug.

Zaghaft entriegelte ich die Tür und öffnete sie einen Spalt. Dahinter befand sich der Einstiegsbereich eines Zugwaggons.

Vorsichtig wechselte ich in den nächsten Wagen. Dort erwartete mich bereits ein älterer und korpulenter Herr in dunkelblauer Uniform. Auf seinem Namensschild stand Monsieur Moreau. Eine doppelte Knopfreihe und die Form seiner Schirmmütze deuteten an, dass er einen höhergestellten Rang als ich bekleidete. Es musste der Mann sein, mit dem ich eben das zweifelhafte Vergnügen hatte, wie sein cholerisch rotes Gesicht mir verriet.

Als er mich bemerkte, blies er sich auf wie ein Kugelfisch. „Konnten Sie endlich Ihre Sitzung beenden, Lacombe?“, donnerte er. „Am Tisch warten Gäste auf Ihren Service. Los, los!“

Mit seinen riesigen Händen kehrte er mich in einen schmalen, mit edlem Teakholz getäfelten Gang. Ich durchschritt ihn und erreichte einen Speisebereich, der genauso altmodisch eingerichtet war wie scheinbar alles in diesem Zug. Purpurrote Vorhänge hingen an den Fenstern, vor denen gedeckte Tische mit weißen Tischdecken, gefalteten Servietten und kleinen Vasen mit bunten Blumen darin aufgestellt waren. Schwere, mit beigem Leder bezogene Stühle warteten auf Gäste.

An einem Tisch saß ein Paar. Er trug einen klassischen Anzug, sie eine weiße Bluse und einen Hut, der zwar elegant, aber völlig aus der Zeit gefallen wirkte. Als der Mann mich sah, winkte er mich ungehalten zu sich. Er bestellte zwei Kaffee und die Tageszeitung.

Während meiner Ausbildung zum Mechaniker hatte ich einen Ferienjob als Kellner in einem Café, um mein Konto aufzubessern. Das half mir nun, mich schnell in meiner sonderbaren Rolle zurechtzufinden. Ich ging in die Küche, orderte beim Koch den gewünschten Kaffee und fragte nach der Tageszeitung.

„Die werden wir erst in Belgrad an Bord nehmen“, erklärte er, während er zwei Tassen auf ein Tablett stellte, eine riesige Kanne von einer Herdplatte nahm und den Kaffee eingoss.

Ich zog eine Augenbraue hoch. Belgrad war nicht gerade in der Nähe des Ortes, an dem ich vorhin noch vor der Glotze lag und meine Hand in eine Chipstüte steckte.

Er bemerkte meinen Blick. „Wir werden etwa um halb fünf dort ankommen“, schob er hinterher.

An meinem Handgelenk fand ich eine altmodische, schlichte Armbanduhr, die vier Uhr fünfundzwanzig zeigte.

„Oh, das ist ja schon in fünf Minuten!“, stellte ich fest.

Der Koch sah erschrocken auf seine eigene Uhr. Dann fing er an zu lachen. „Lacombe, Sie haben vergessen, Ihre Uhr hinter Sofia um eine Stunde zurückzustellen.“

Ich nahm das Tablett und trug es an den Platz. Während ich den Kaffee servierte, teilte ich dem Mann mit, dass er auf seine Zeitung noch eine gute Stunde warten müsse. Er knurrte kurz, bevor er mir unter dem strengen Blick seiner Frau eine kleine Münze als Trinkgeld in die Hand drückte.

Als unser Zug in Belgrad einfuhr, stand die Sonne bereits tief hinter dem Horizont. Passagiere stiegen aus und ein, Gepäck und Fracht wurden verladen, während die Lok an das andere Ende des Zuges gekoppelt wurde.

Exakt zehn Minuten später rollte unser Zug wieder aus dem Kopfbahnhof heraus. In der Küche liefen die Vorbereitungen für das Dîner auf Hochtouren.

Ich war gerade dabei, einer Reisegruppe ihre Apéritifs zu bringen, als mich zwei Herren abfingen und zur Seite nahmen. Auf den ersten Blick sahen sie wie gewöhnliche Passagiere aus, bis sie mir unauffällig ihre Abzeichen zeigten und sich als Inspektor Reynaud von der Sûreté und Lieutenant Barnes von Scotland Yard vorstellten.

Reynaud bat mich, sie zum Chef de Brigade zu führen. Ich nickte und brachte sie in die Küche, wo Moreau gerade den Koch zur Schnecke machte.

Als er mich mit den beiden Herren bemerkte, bäumte er sich vor mir auf. „Fahrgäste haben hier nichts verloren, Lacombe!“

Ich schüttelte den Kopf. „Diese beiden Herren sind von der Polizei und möchten zum Chef de Brigade“, rechtfertigte ich mich. „Können Sie mir sagen, wo ich ihn finde?“

Moreau machte für einen Augenblick ein Gesicht, als ob er einen Korken verschluckt hätte. Dann donnerte er los: „Lacombe! Wer zum Teufel glauben Sie, steht vor Ihnen?“

Inspektor Reynaud trat nach vorne, zeigte Moreau seinen Dienstausweis und stellte sich und seinen Kollegen vor. Dann erklärte er den Grund seines Besuchs.

„Wir vermuten, dass sich ein Dieb in diesem Zug befindet, der in Konstantinopel einen wertvollen Aquamarin gestohlen hat.“

Ich musste kichern. „Konstantinopel? Sie meinen Istanbul!“

Schlagartig verstummten alle und sahen mich an, als hätte ich gerade behauptet, dass Schildkröten fliegen können.

Dann packte Moreau mich am Arm und zerrte mich zur Seite. „Ich weiß nicht, was plötzlich in Sie gefahren ist, Lacombe. Aber noch eine weitere Dummheit, und ich werde dafür sorgen, dass das Ihre letzte Fahrt für die Compagnie war.“

Reynaud räusperte sich und sah uns streng an, bevor er seine Ansprache fortsetzte. „Unglücklicherweise ist nicht bekannt, wie der Dieb aussieht. Wir möchten das Personal bitten, uns alles Verdächtige umgehend und diskret zu melden. Der Dieb ist möglicherweise bewaffnet, seien Sie also vorsichtig und spielen Sie nicht den Helden!“

Moreau versprach, das übrige Personal in Kenntnis zu setzen. Reynaud bedankte sich. Dann führte ich die beiden Polizisten an einen freien Tisch im Restaurant, von dem aus sie den Wagen gut überblicken konnten.

Ich verzog mich in eine abgelegene Ecke und riskierte einen Blick zurück in das Restaurant, um sicherzustellen, dass Moreau mich hier nicht sehen konnte. Am Anfang fand ich diesen Traum noch ganz amüsant, eine interessante Abwechslung zu dem, was man sonst so nachts träumt. Aber er zog sich nun schon über mehr als eine Stunde hin, und Moreaus Gemeinheiten wurden auch immer unerträglicher. Ich rieb mir den Arm, der von seiner letzten Ansprache immer noch schmerzte. Gerne wäre ich wieder aufgewacht, doch es gelang mir nicht. Ich schien ein Gefangener dieser fremdartigen Welt zu sein.

Ein Mann in Uniform der Bahngesellschaft kam auf mich zu. Seine Plakette verriet mir, dass er Monsieur Charpentier hieß, und seine Mütze, dass er Conducteur war. Sein Gesicht war hager und von tiefen Falten durchzogen. Über seinen schmalen Lippen trug er einen breiten grauen Schnurrbart, den er sorgfältig pflegte. Er sah mich ernst an, und es schien mir fast so, als ob das sein einziger Gesichtsausdruck war.

„Lacombe“, sprach er langsam, „im hinteren Gepäckwagen sind die Tageszeitungen, die wir in Belgrad bekommen haben. Bitte verteile sie an die Passagiere in den Abteilen und im Restaurant.“

Ich nickte und machte mich sofort an die Arbeit.

Der Zug setzte sich aus einer Dampflokomotive und sechs Wagen zusammen, wie ich feststellte. In jenem Gepäckwagen, der in Belgrad an die Lok gekoppelt und so zum vorderen Wagen wurde, begann meine Reise. Es folgten der Restaurantwagen und drei Schlafwagen, bevor der Zug mit einem weiteren Gepäckwagen abschloss. Dort fand ich tatsächlich einen Stapel Zeitungen, mit einem Band sorgfältig zu einem Paket geschnürt. Ich entfernte das Band, nahm die Zeitungen an mich und begann, der Reihe nach an den Abteiltüren zu klopfen.

Die meisten Passagiere waren nicht interessiert oder öffneten gar nicht erst. Als ich das Abteil 10 erreichte, stand ich erneut dem Mann von heute Nachmittag gegenüber.

„Das wurde aber auch Zeit!“, knurrte er, während er mir ein Exemplar des Daily Telegraph aus der Hand riss.

„Darling“, hörte ich seine Frau aus dem Hintergrund, „der Serveur kann nichts dafür, dass die Zeitung erst in Belgrad den Zug erreicht.“

Er sah mich grimmig an, nickte kurz und schlug die Abteiltür vor meiner Nase zu.

Ich seufzte und zog weiter. Schließlich klopfte ich an die Tür von Abteil 3. Eine junge Frau öffnete mir. Sie trug eine schlichte, aber elegant bestickte blaue Bluse mit langen Ärmeln, die ihre Figur betonte und in einen weiten, bodenlangen Rock überging. Der kleine Hut auf ihrem Kopf entsprach dem Stil ihrer Kleidung. Dennoch wirkte ihr Outfit auf mich wie ein Theaterkostüm, denn ihre hellblonden Haare, die zu einer frechen Pixiefrisur mit blauen Strähnchen gestylt waren, wollten nicht dazu passen.

Sie war allein in dem Abteil, und ich fragte mich unwillkürlich, was sie in diesen Teil der Welt verschlagen haben mochte.

Die Frau hob eine Augenbraue. „Passiert noch etwas, oder muss ich erst eine Münze einwerfen?“

Ich bemerkte, dass ich sie die ganze Zeit anstarrte wie ein Idiot. Verlegen räusperte ich mich.

„Möchten Sie den Daily Telegraph?“

„Das kommt darauf an… Ist es die Zeitung von heute?“

„Auf jeden Fall ist sie druckfrisch!“ Genervt sah ich auf meine Finger voller Druckerschwärze. „Welches Datum haben wir?“

Nun hob sie auch die andere Augenbraue. „Es ist der 16. März, nicht wahr?“

Ich fand das Datum auf der Zeitung. Dort stand der 15. März, also war sie von gestern.

Dann las ich weiter. Und las noch einmal. Ich konnte nicht glauben, was dort schwarz auf weiß stand.

Mein Magen zog sich zusammen. Mir wurde schwindelig. Die Zeitungen rutschten mir aus der Hand und fielen auf den Boden. Ich sah in das Gesicht der Frau, es schien meterweit weg zu sein. Ich wollte sprechen, aber meine Lunge verkrampfte.

Bevor ich stürzen konnte, hielt sie mich fest und zog mich mit unerwarteter Kraft auf den Sitz ihres Abteils.

„Was haben Sie?“, fragte sie besorgt. „Sie sehen aus, als hätten Sie gerade ein Gespenst gesehen!“

„Das Jahr“, stammelte ich und deutete auf die Zeitungen. „Da steht das Jahr 1909! Das hier ergibt alles keinen Sinn!“

Sie riss die Augen auf. Ich konnte es ihr nicht verübeln. Nach diesem peinlichen Auftritt musste sie mich für völlig übergeschnappt halten.

Ich atmete tief durch und versuchte, meine Fassung wiederzufinden. Rasch entschuldigte ich mich und wollte aufstehen, aber sie zog mich wieder auf den Sitz zurück.

„Bitte zeigen Sie mir Ihr linkes Handgelenk!“, forderte sie mich auf.

Es war ein sonderbarer Wunsch, aber was war an diesem Traum nicht sonderbar? Zaghaft schob ich meinen Ärmel hoch und präsentierte ihr meinen Unterarm. Sie griff nach meiner Armbanduhr und zog sie aus.

Es kamen zwei parallele, schwarze Striche zum Vorschein, die auf mein Handgelenk tätowiert waren.

„Was ist das?“, fragte ich entsetzt. „Wo kommt dieses Tattoo her?“

Ich versuchte, die Striche wegzuwischen, jedoch ohne Erfolg. Sie sahen so aus, als ob sie schon immer dort gewesen wären und mich auch den Rest meines Lebens begleiten würden.

Die Frau warf einen schnellen Blick auf den Gang, dann sammelte sie eilig die Zeitungen vom Boden auf und schloss die Abteiltür.

Sie sah mich an, und für einen Moment schien sie zu zögern. Dann fragte sie: „Du glaubst, das hier ist so etwas wie ein Traum, nicht wahr? Aber alles scheint so real, und du kannst nicht aufwachen.“

Ich riss die Augen auf. „Woher wissen Sie das?“

Sie schob ihren linken Ärmel hoch. Auf ihrem Handgelenk war das gleiche Symbol zu sehen.

„Es ist schön, endlich einen Gefährten zu treffen“, sagte sie und grinste breit. „Ich heiße Miray. Und du bist Lacombe?“

Sie deutete auf mein Namensschildchen.

Ich schüttelte den Kopf. „Nein, eigentlich heiße ich Dian. Hattest du schon öfter solche Träume?“

Miray verzog ihren Mund. „Einige! Vor ein paar Monaten fingen sie an.“

„Wie hast du es geschafft, wieder aufzuwachen?“

„Das gelang mir erst, nachdem ich eine Aufgabe gelöst hatte.“

Ich stutzte. „Eine Aufgabe? Was für eine Aufgabe?“

„Jedes Mal eine andere. Die Hinweise sind in den Träumen versteckt. Ich musste sie finden und zusammenfügen.“

Ich sah auf mein Handgelenk. Zwei Striche und zwei träumende Personen, das hing sicherlich zusammen.

„Vielleicht war es deine Aufgabe, mich zu finden?“

Miray schüttelte den Kopf und deutete auf ihr Tattoo. „Wenn die Aufgabe erfüllt ist, erscheint ein grüner Kreis. Erst dann kann ich aufwachen.“

Nachdenklich sah ich aus dem Fenster. Draußen zog eine karge, mediterrane Landschaft vorbei, in der sich Felder, Weiden und Wäldchen abwechselten. Die Sonne war längst hinter einer Bergkette am Horizont verschwunden und tauchte die Wolken am Himmel in ein sattes pinkfarbenes Abendrot.

„Wo sind wir eigentlich?“, fragte ich.

„Die letzte Station hieß Zimony, die davor Belgrad. Wenn ich in der Schule gut aufgepasst habe, fahren wir also durch das Königreich Serbien.“

„Und was ist das für ein Zug?“

„Ein Zug der Compagnie Internationale des Wagons-Lits, auf dem Weg von Konstantinopel nach Paris.“

Ich kniff meine Augen zusammen. „Compagnie Internationale…“

„…des Wagons-Lits, besser bekannt als Orient-Express.“

„Bei Klassenarbeiten saß man immer gerne neben dir, nicht wahr? Aber woher wusstest du, welcher Tag heute ist?“

Miray öffnete eine kleine Handtasche, zog einen Zettel heraus und reichte ihn mir. Es war eine Fahrkarte der Compagnie, gültig für eine Fahrt von Sofia nach Paris und entwertet am 16. März 1909.

Sie schmunzelte. „Hast du geglaubt, ich reise ohne Billett?“

Verlegen rieb ich mir den Hinterkopf. „Und jetzt?“, fragte ich. „Wie finden wir heraus, welche Aufgabe wir erfüllen müssen?“

„Ich hoffte, in der Zeitung einen Hinweis zu finden.“

Miray nahm einen Daily Telegraph vom Stapel und begann, die Schlagzeilen zu überfliegen. Es dauerte nicht lange, da hielt sie mir schon einen Artikel unter die Nase.

„Berühmter Aquamarin gestohlen!“, las ich vor. „Bei einem spektakulären Einbruch wurde in Konstantinopel am vergangenen Sonntag der legendäre Aquamarin Träne der Wüste aus dem hochgesicherten Topkapı-Palast entwendet. Der Dieb befindet sich auf der Flucht nach London, eine internationale Fahndung ist bereits in vollem Gange. Alle Verkehrswege aus der Stadt werden von der Polizei überwacht.“

Ich nickte. „Richtig, in Belgrad stiegen zwei Polizisten in Zivil ein, die nach dem Dieb suchen.“

Miray klatschte vor Freude. „Ein Dieb auf der Flucht, Undercover-Polizisten im Zug, da haben wir unser Abenteuer! Haben die Polizisten ein Foto oder eine Beschreibung von ihm?“

„Leider nein. Sie sagten, niemand weiß, wie er aussieht.“

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. „Das wird nicht leicht. Der Dieb wird uns kaum verraten, dass er es ist.“

Grübelnd starrten wir aus dem Fenster. Wenn wir hier nicht für immer festhängen wollten, musste eine Idee her, wie wir den Dieb entlarven können. Aber mir wollte nichts einfallen.

Miray deutete auf meine Dienstkappe. „Was ist eigentlich dein Job?“

„Du meinst, außer meinem Chef das Leben zur Hölle machen?“ Ich lächelte verlegen. „Ich bin Serveur, ein Kellner im Restaurantwagen.“

„Das bringt mich auf eine Idee!“, sagte Miray und grinste breit.

Draußen war es bereits dunkel, als der Express den Bahnhof der serbischen Stadt Subotica verließ und sich auf den Weg zur ungarischen Grenze begab. Auf dem Fahrplan stand, dass wir unsere nächste Station Budapest erst in drei Stunden erreichten. Für die Passagiere gab es nichts weiter zu tun, als den Luxus an Bord zu genießen. Die wenigen Fahrgäste, die am letzten Halt zugestiegen waren, richteten sich noch in ihren Abteilen ein, während die anderen im Salon des Speisewagens einen Apéritif zu sich nahmen oder essen gingen.

Miray hatte sich für den Abend fein gemacht. Ich brachte sie an einen Tisch für zwei Personen in einer Ecke, von der aus sie alles überblicken konnte.

Unser Plan war, allein reisende Herren, die uns suspekt vorkamen, an ihren Tisch zu lotsen. Miray würde dann versuchen, mit Smalltalk mehr über sie zu erfahren. Wie sich herausstellte, benötigten die Herren keinen Vorwand, um ihr Gesellschaft leisten zu dürfen. Einer nahm mich sogar zur Seite und stopfte mir dezent einen Geldschein in meine Reverstasche, damit ich ihn an ihren Tisch brachte.

Währenddessen ging ich weiter meiner Arbeit nach, nahm Bestellungen entgegen und servierte Speisen und Getränke. Beinahe hatte ich vergessen, in welcher sonderbaren Situation ich mich befand. Stattdessen bemerkte ich einen großen Vorteil meiner Rolle. Die meisten Gäste beachteten mich nicht und plauderten, während ich neben ihnen am Tisch stand und so tat, als würde ich nicht zuhören.

Auch Inspektor Reynaud und Lieutenant Barnes hatten unauffällig an einem der Tische Platz genommen. Ich servierte ihnen einen Kaffee und nutzte dann die Gelegenheit, um in dezentem Abstand zu warten und ihr Gespräch zu belauschen.

Sie unterhielten sich über den Einbruch. Der Dieb nutzte wohl die Gelegenheit, dass in dem Palast Baumaßnahmen stattfanden. Er hatte eine der Wachen weggelockt, um unbemerkt in das Gebäude zu gelangen. Als er den Edelstein stahl, löste er zwar einen Alarm aus, aber als die Wachleute eintrafen, fanden sie nichts weiter vor als eine zerschlagene Vitrine, in der statt des Steins ein fuchsroter rechter Samthandschuh lag.

Dieser Handschuh, so erklärte Barnes es seinem Kollegen, war das Markenzeichen des berüchtigten englischen Meisterdiebes Velvet Fox. Er trieb bereits in etlichen europäischen Großstädten sein Unwesen. Nun erweiterte er seinen Radius in den Orient. Scotland Yard versuchte schon lange, ihn zu schnappen, bisher ohne Erfolg.

Eine junge Frau tippte mir auf die Schulter und bat mich, ihr Sandwiches mit Lachs und Kapern in ihr Abteil zu bringen. Eine recht exotische Wahl, dachte ich, aber der Koch nickte völlig unbeeindruckt und stellte es rasch zusammen. Als ich ihr den Imbiss gebracht hatte und wieder auf dem Weg zurück in den Speisewagen war, kam mir Miray auf dem Gang entgegen. Sie sah müde aus.

„Wie lief es bisher mit deinen drei Herren?“, fragte ich neugierig.

Sie seufzte. „Nicht gut. Der erste war ein Bankier. Er stinkt vor Geld und teuren Zigarren, und hat es sicher nicht nötig, Edelsteine zu stehlen. Danach saß ein Vertreter für Maschinenteile an meinem Tisch, der geschäftlich in Belgrad zu tun hatte und mir alles über seine patentierten Nockenwellen erzählte. Ich glaube nicht, dass er Interesse an irgendetwas anderem hat.“

„Und der dritte?“

„Der erwartet mich nachher zu einem intimen Tête-à-Tête in seinem Abteil. Wie es aussieht, plant er bereits unsere Hochzeit.“

„Na, da gratuliere ich doch herzlich“, bemerkte ich sarkastisch.

Sie schmunzelte verschmitzt. „Ich kann ihn dir gerne vorstellen! Vielleicht hat er ja eine Schwester, die genauso nervtötend ist wie er.“

Mit diesen Worten ließ sie mich stehen. Ich sah ihr nach, wie sie den Gang entlangging und am Ende abbog. Dann schüttelte ich meinen Kopf, konnte mir aber ein breites Grinsen nicht verkneifen. Ihre freche Art kitzelte etwas in mir.

Gegen zweiundzwanzig Uhr leerte sich der Speisewagen. Ein junges Paar saß noch an einem der Tische. Sie sahen sich verliebt an und tuschelten miteinander, während sie in ihrem Dessert stocherten. Von einem anderen Tisch erschallte ein lautes Gelächter. Vier Geschäftsleute feierten vermutlich einen guten Abschluss und waren gerade dabei, die fünfte Flasche Champagner zu leeren.

Die Tür zum Restaurant öffnete sich und ein älterer, aber sportlich wirkender Mann mit dicker Hornbrille und Schnurrbart trat ein. Er war so groß, dass er seinen Kopf ein wenig neigen musste, um nicht an den Türrahmen zu stoßen.

„Sie können an dem Tisch dort hinten bei der Mademoiselle Platz nehmen“, empfing ich ihn und deutete auf Mirays Tisch.

Er sah sich kurz um und setzte sich wortlos an einen leeren Tisch gleich neben der Tür.

„Wie Sie wünschen, Monsieur“, bemerkte ich trocken und reichte ihm das Menü des Abends. Er überflog es kurz und nickte bloß.

Als ersten Gang servierte ich ihm eine Consommé. Ich wünschte ihm einen guten Appetit und wollte gerade gehen, als ich auf etwas trat. Es war ein Abteilschlüssel.

Ich hob ihn auf.

„Ist das Ihr Schlüssel, Monsieur?“

Er nickte nur, nahm den Schlüssel an sich und steckte ihn ein. Dann sah er mich an.

„Noch was?“, knurrte er leise.

Ich schüttelte hastig den Kopf, murmelte eine Entschuldigung und machte mich auf den Weg zurück in die Küche.

An Mirays Tisch hielt ich und tat so, als würde ich ihre Bestellung aufnehmen.

„Was für ein unfreundlicher Typ“, raunte ich ihr zu.

Unauffällig sah sie in die Richtung, aus der ich kam.

„Der Lulatsch am anderen Ende des Wagens?“

„Genau. Er ist gereizt und nicht sehr gesprächig. Außerdem… Schau dir seine Brille an! Als würde er sein Gesicht dahinter verstecken.“

Miray musterte ihn einen Moment, doch sie zögerte.

„Er wollte sich auch nicht zu dir setzen“, fügte ich hinzu.

„Das ist wirklich höchst verdächtig!“ Sie kicherte leise. „Aber irgendwas stimmt tatsächlich nicht mit ihm. Wir sollten die Gelegenheit nutzen und sein Abteil durchsuchen, solange er hier ist. Kannst du die Nummer herausfinden?“

Ich grinste.

„Schon erledigt. Es ist Abteil 26. Er hatte vorhin seinen Schlüssel am Tisch verloren.“

Sie sah mich begeistert an und hielt mir ihre Hand hin.

„Ich habe ihn natürlich zurückgegeben.“

Miray seufzte theatralisch. „Ausgerechnet jetzt musst du versuchen, Mitarbeiter des Monats zu werden. Du hast selbst keinen Schlüssel zu den Abteilen?“

„Ich bin nur ein einfacher Serveur, Mademoiselle“, spielte ich entrüstet. „Aber ich weiß, wer uns hineinlassen kann. Treffen wir uns im hinteren Schlafwagen!“

Unauffällig verließ ich das Restaurant. Am Zugang zum hinteren Schlafwagen blieb ich stehen und wartete auf Miray, die wenige Augenblicke später folgte.

Ich deutete auf Charpentier, der am anderen Ende des Gangs auf einem Klappsitz saß und gelangweilt aus dem Fenster starrte.

„Charpentier ist der Conducteur des Zuges“, flüsterte ich ihr zu. „Er hat sicher einen Hauptschlüssel und könnte uns aufschließen.“

„Nur wird er das kaum ohne guten Grund tun“, flüsterte sie zurück.

„Lass mich das machen“, sagte ich und deutete Miray an, hier zu bleiben. Dann ging ich los. Ich hatte eine Idee, aber keine Ahnung, ob Charpentier mitspielen würde.

Als er mich bemerkte, setzte er sich aufrecht hin und rückte sich die Mütze zurecht.

„Was wollen Sie, Lacombe?“, fragte er mit einem genervten Unterton.

„Der Monsieur aus Abteil 26 hat seine Brieftasche liegen lassen und mich gebeten, sie für ihn zu holen. Könnten Sie mir die Tür öffnen?“

Charpentier zog ein kleines Notizbuch aus der Tasche und blätterte kurz darin. „Das ist das Abteil von Monsieur Martens“, stellte er fest. „Hat er Ihnen seinen Schlüssel nicht gegeben?“

„Nein. Und Monsieur Martens hat keine besonders gute Laune. Ich möchte lieber nicht mit leeren Händen zurückkehren und danach fragen.“

Charpentier stöhnte, erhob sich schwerfällig aus seinem Sitz und schloss das Abteil auf. Dann ließ er mich hinein, blieb jedoch in der Tür stehen und beobachtete mich misstrauisch.

Ich sah mich kurz um. An einem Kleiderhaken hing ein Trenchcoat und auf der Couch lag ein kleiner Koffer. Mehr war auf den ersten Blick nicht zu entdecken, aber mit dem Conducteur im Rücken konnte ich unmöglich gründlicher suchen.

„Wie lange brauchen Sie noch, Lacombe?“, drängelte er.

„Seltsam! Der Monsieur sagte, seine Brieftasche liegt auf dem Tisch, aber da ist sie nicht.“

„Dann hat er sie möglicherweise doch bei sich. Nun kommen Sie endlich!“

Ich musste es irgendwie schaffen, meinen Wachhund loszuwerden, aber mir fiel nichts ein.

Da erschien Miray plötzlich im Türrahmen.

„Pardon“, sprach sie Charpentier an, „können Sie hinten nach der Toilette schauen? Das Licht funktioniert nicht.“

„Das muss jetzt warten“, brummte er und versuchte, sie abzuwimmeln.

„Das kann nicht warten“, protestierte sie empört.

„Sie sehen doch, dass ich beschäftigt bin!“

Miray zuckte mit den Schultern. „Nun, dann werde ich wohl den Chef de Brigade mit dieser kleinen Misere belästigen müssen.“

Charpentier stöhnte genervt, zog sich sein Jackett zurecht und erhob mahnend den Zeigefinger. „Schließen Sie die Tür, wenn Sie fertig sind, Lacombe!“

Miray sah ihm hinterher, wie er den Gang entlang schlurfte. Kaum war er am anderen Ende verschwunden, sprang sie ins Abteil und schloss rasch die Tür hinter sich.

„Er wird sicher jeden Moment wieder zurück sein“, drängelte ich aufgeregt.

Miray grinste. „Das glaube ich nicht.“

Sie holte ein Taschentuch aus ihrer Handtasche und zeigte mir eine darin eingewickelte Glühbirne.

„Es wird ihn hoffentlich eine Weile beschäftigen, eine neue aufzutreiben. Trotzdem sollten wir uns beeilen.“

„Du hast vielleicht Nerven!“, stöhnte ich und nahm mir Martens Gepäck vor, ein kleiner Reisekoffer aus braunem Rindsleder. Die beiden äußeren Schnallen konnte ich einfach öffnen, aber das mittlere Schloss war fest verriegelt.

„Seltsam“, hörte ich Miray sagen. „In seinem Mantel fand ich nichts außer einem einzelnen Handschuh in der Innentasche.“

Ich wurde hellhörig. „Ist es ein fuchsroter Samthandschuh? Eventuell sogar ein linker?“

Staunend hielt sie mir das Fundstück hin. „Woher wusstest du das?“

„Volltreffer!“, rief ich triumphierend. „Das ist die Visitenkarte vom Velvet Fox! Die Polizisten sagten, der andere Handschuh lag in der Vitrine des Museums.“

„Dann ist Martens tatsächlich unser Dieb!“, jubelte Miray. „Der Aquamarin könnte in seinem Koffer sein. Kriegst du ihn auf?“

„Leider nicht. Er ist abgeschlossen und das Schloss sieht sehr stabil aus.“

Miray schlug sich mit der Faust in die andere Hand. „Verdammt! Ohne Hilfe werden wir nicht weiterkommen. Kannst du die beiden Polizisten holen, Dian? Ich sehe mich währenddessen weiter um.“

Ich nickte und verließ das Abteil.

Mein Herz schlug bis zum Hals, während ich zum Restaurantwagen zurückeilte. Hatten wir den Fall tatsächlich noch vor der Polizei geknackt? In meiner Tasche spürte ich den Samthandschuh, ein untrüglicher Beweis dafür!

Im Restaurant fand ich Martens immer noch an seinem Platz. Arglos schnitt er sich ein Stück Steak ab und schob es mit der Gabel durch eine braune Sauce. Weiter hinten saßen Inspektor Reynaud und Lieutenant Barnes, die gelangweilt ihren Kaffee schlürften. Sicher würde sich ihre Stimmung gleich heben.

Ich trat an sie heran und flüsterte stolz: „Wir haben den Dieb gefunden.“

Unauffällig deutete ich auf Martens.

Lieutenant Barnes lachte abfällig. „Woher wollen Sie das wissen?“

Unbemerkt zog ich das Beweisstück aus meiner Tasche und legte es auf den Tisch. Inspektor Reynaud nahm es rasch an sich und betrachtete es mit großen Augen.

„Woher wissen Sie von dem Samthandschuh?“, fragte er leise. „Diese Information wurde nicht herausgegeben!“

Verlegen räusperte ich mich. „Ich habe Sie vorhin am Tisch belauscht, als Sie sich über den Fall unterhielten.“

Reynaud und Barnes starrten sich ungläubig an. Dann übernahm Barnes das Kommando. „In die Küche“, befahl er, „sofort!“

Sie standen auf und eskortierten mich nach hinten. In der Küche wartete Moreau bereits auf mich. Sofort ging er auf mich los. „Schön, dass Sie sich auch mal wieder blicken lassen, Lacombe“, schnauzte er. „Ich wollte Sie schon suchen lassen.“

Die Polizisten ignorierten ihn. Sie hatten dringendere Fragen. „Wie zum Teufel sind Sie an diesen Handschuh gekommen?“, bellte Barnes.

Dankbarkeit sah anders aus. Stattdessen kippte die Stimmung nun gegen mich. War es etwa meine Schuld, dass sie lieber Kaffee tranken, statt selbst nach dem Dieb zu suchen?

Ich atmete tief durch. „Wir fanden den Handschuh in seiner Jacke, als wir sein Abteil durchsuchten.“

Moreau schlug mit seiner Faust auf den Spültisch, dass das Geschirr schepperte. „Was haben Sie getan, Lacombe? Sie haben das Abteil eines Passagiers durchsucht?“, brüllte er aus voller Lunge. „Haben Sie völlig den Verstand verloren?“

Reynaud hob beschwichtigend die Hände. „Um diese Übertretung kümmern wir uns später. Aber warum sagen Sie ‚wir‘? Mit wem arbeiten Sie zusammen?“

„Mit der Frau aus Abteil 3.“

„Ein anderer Passagier?“, hakte Reynaud verblüfft nach. „Woher kennen Sie die Madame?“

„Wir haben uns heute im Zug kennengelernt“, antwortete ich wahrheitsgemäß. Erst in diesem Moment begriff ich, wie naiv und unbesonnen das klingen musste.

Reynaud rieb sich die Stirn. „Das werden Sie mir später ausführlich erklären müssen.“

Dann nickte er seinem Kollegen zu. „Der Handschuh ist ein starkes Indiz. Wir sollten der Spur nachgehen!“

Als wir ins Restaurant zurückkehrten, stockte mir der Atem.

Martens Stuhl war leer. Auf seinem Teller lag noch das Essen, ein Stück Fleisch auf der Gabel aufgespießt, das Messer halb in der Sauce versunken. Er musste aufgesprungen und herausgeeilt sein.

„Er ist weg!“, rief ich panisch. „Miray wartet in seinem Abteil auf uns. Er wird sie dort überraschen!“

Wir stürmten zu dem hinteren Schlafwagen. Dort stand Charpentier vor der offenen Tür zu Abteil 26 und starrte hilflos hinein. Als er uns kommen sah, winkte er uns aufgeregt zu sich.

„Die Tür stand offen und es fehlt ein Koffer!“, stieß er hervor. „Das war sicher diese Mademoiselle, die mich weggelockt hat, nachdem ich für Lacombe aufgeschlossen hatte.“

Er sah mich vorwurfsvoll an, als wäre das alles meine Schuld.

Moreau nutzte den Augenblick, um mich am Kragen zu packen und zu schütteln.

„Sie haben einer fremden Person geholfen, in dieses Abteil einzubrechen, und jetzt wurde ein Koffer gestohlen?“, brüllte er mich an.

Ich staunte, dass er seine Lautstärke noch steigern konnte.

„Das reicht, Lacombe! Sie haben genug angerichtet, das Maß ist voll! Sie sind gefeuert! Packen Sie Ihre Sachen, in Budapest verlassen Sie den Zug. Ich möchte Sie nicht mehr sehen.“

Inspektor Reynaud trat dazwischen und nahm Moreau zur Seite.

„Wir müssen zuerst die Komplizin finden“, sagte er ruhig. „Sie muss sich noch im Zug befinden. Auf dem Weg hierher ist sie uns nicht begegnet, also kann sie nur in die andere Richtung entkommen sein.“

„Außerdem ist der Verdächtige weg“, ergänzte Lieutenant Barnes, „wahrscheinlich ist er bei ihr.“

Moreau nickte widerwillig und ließ von mir ab.

„Wann werden wir Budapest erreichen?“, fragte Barnes.

Moreau warf einen Blick auf seine Uhr. „In etwa dreißig Minuten.“

„Wir müssen sie vorher schnappen! Wenn sie dort aussteigen, verlieren wir ihre Spur.“

Barnes griff mich und drehte meinen Arm auf den Rücken. Dann stieß er mich vorwärts. Gerade passierten wir den Übergang zum hinteren Gepäckwagen, als der Zug über eine Weiche fuhr und uns zur Seite warf.

Einen Augenblick später hörten wir einen Schuss.

„Miray!“, rief ich entsetzt.

Reynaud zog sofort seine Dienstwaffe und stürmte in den Gepäckwagen. Ich riss mich von Barnes los und lief hinterher, die anderen folgten uns.

Wir erreichten den Gepäckraum. Dort lag Martens neben einer Holzkiste auf dem Boden, bewusstlos, mit einem kleinen Revolver in der rechten Hand. Seine Brille lag neben ihm, stattdessen klaffte eine blutende Platzwunde an seiner linken Schläfe.

Zwei Meter von ihm entfernt stand Miray in einer Ecke. Sie hielt den Koffer fest umklammert.

Reynaud senkte seine Pistole, bückte sich und nahm Martens den Revolver ab.

„Was ist denn hier passiert?“, fragte Barnes verdutzt.

Miray räusperte sich.

„Ich wartete in Martens Abteil auf Sie. Stattdessen kam er. Als er mich sah, zog er seine Waffe. Ich schnappte mir den Koffer und rannte los, er mir hinterher. Hier wollte er mich beseitigen. Zum Glück machte der Zug einen Schlenker. Martens stolperte und schlug mit dem Kopf auf die Kiste. Dabei löste sich ein Schuss aus seiner Waffe.“

„Sie lügt“, knurrte Martens benommen. Er richtete sich auf, rieb sich die Schläfe und starrte auf das Blut an seiner Hand. „Ich erwischte die Ganovin, als sie meinen Koffer stehlen wollte. Sie lief davon, ich verfolgte sie. Hier lockte sie mich in einen Hinterhalt und schlug mich nieder.“

Reynaud sah sich um. „Womit hat Mademoiselle Sie niedergeschlagen?“, fragte er schließlich. „Ich sehe nichts, was sich eignen würde.“

„Was weiß ich?“, knurrte Martens, während er sich auf die Kiste setzte. Er zog seine hochhackigen, schwarzen Lederschuhe zurecht und schnürte sie neu, bevor er aufstand und den Staub von seiner Kleidung schlug. „Vielleicht mit dem Koffer. Oder mit ihren Fäusten.“

Barnes musterte Miray, dann Martens, der deutlich größer und kräftiger war als sie. „Die junge Dame sieht mir nicht gerade wie eine Preisboxerin aus“, stellte er fest und lachte laut.

Martens blickte zu den Polizisten und knurrte: „Wer sind Sie überhaupt?“

„Sûreté“, antwortete Reynaud knapp und zeigte seinen Dienstausweis.

Dann zog er das Beweisstück hervor.

„Stimmt es, dass Sie den Handschuh gefunden haben, Mademoiselle?“

Sie nickte. „Ja, er steckte in seiner Manteltasche.“

„Ich habe diesen Handschuh noch nie zuvor gesehen“, protestierte Martens scharf. „Sie will mir etwas anhängen!“

Lieutenant Barnes wandte sich an mich.

„Sie waren doch dabei. Können Sie bestätigen, dass der Handschuh in seinem Mantel war?“

Meine Knie wurden weich. Entsetzt starrte ich Miray an. Konnte ich wirklich so blind gewesen sein?

Ich erinnerte mich, dass ich mit dem Koffer beschäftigt war, während sie den Trenchcoat durchsuchte. Plötzlich hatte sie den Handschuh in ihrer Hand.

Damals hatte es richtig ausgesehen.

Aber hatte ich sie wirklich dabei beobachtet, wie sie ihn aus dem Mantel zog?

Nein, das hatte ich nicht.

Ich schüttelte meinen Kopf. „Es wäre auch denkbar, dass es ihr Handschuh ist.“

Miray ließ sich nicht beirren. „Der Aquamarin ist im Koffer, nicht wahr?“

Reynaud nickte. „Das lässt sich leicht überprüfen. Wenn Sie so freundlich wären, ihn zu öffnen, Monsieur Martens?“

Der Mann stöhnte entnervt, zog einen kleinen Schlüssel aus seiner Hosentasche und öffnete den Koffer. Der Inspektor stellte ihn auf die Kiste und durchsuchte den Inhalt, aber fand nichts außer Wäsche, einem Necessaire mit Reiseutensilien und einer alten Zeitung. Kein Geheimfach, kein doppelter Boden. Nichts, wo man einen großen Edelstein hätte verstecken können.

Barnes hatte zwischenzeitlich die Taschen des Mannes durchsucht. Ebenso erfolglos.

„Ich denke, die Angelegenheit hat sich damit erledigt“, erklärte Martens spitz. Er warf Miray einen vorwurfsvollen Blick zu, griff seinen Koffer und wandte sich an die Polizisten.

„Darf ich noch um meine Waffe bitten?“

Reynaud schüttelte den Kopf. „Die können Sie sich bei mir abholen, wenn Sie den Zug verlassen. Nur zur Sicherheit.“

Martens knurrte. „Wie Sie meinen! Meine Herren, die Dame…“, verabschiedete er sich ungehalten und verließ den Gepäckwagen.

Inspektor Reynaud sah uns lange Zeit schweigend an, bevor er sich flüsternd mit seinem Kollegen beriet.

Dann verkündete er das Urteil.

„Mademoiselle Miray, Monsieur Lacombe, wir wissen nicht, welche Rolle Sie in dieser Angelegenheit spielen, aber Ihr Verhalten ist uns suspekt. Wir werden Sie im Abteil der Mademoiselle einschließen, bis wir Paris erreichen. Dort nehme ich Sie zum Verhör in die Sûreté mit.“

Ich wusste, dass Widerstand sinnlos war. Die Polizisten waren bewaffnet. Sich zu wehren oder zu fliehen, wäre viel zu gefährlich gewesen.

Also ließen wir uns in Mirays Abteil führen. Reynaud nahm ihr den Schlüssel ab. Die Tür fiel ins Schloss und wurde von außen zugesperrt.

Kaum waren wir alleine, stieß Miray mich unsanft auf den Sitz und beugte sich über mich. Ihr Blick verriet, dass ich vorhin besser geflohen wäre.

„Da bist du mir ja schön in den Rücken gefallen, Dian! Glaubst du wirklich, dass ich eine Diebin bin?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Ich weiß gar nicht mehr, was ich glauben soll“, antwortete ich verlegen. „Barnes hat mich verunsichert. Ich habe tatsächlich nicht gesehen, ob du den Handschuh in seinem Trenchcoat gefunden oder selbst mitgebracht hast.“

Miray blickte zur Seite und schnaubte kurz. Dann sah sie mich wieder an. „Wenn man Loyalität in Scoville messen würde, wärst du ein Brocken kalter Tofu!“

„Mir reicht der ganze Mist!“, brach es aus mir heraus. „Ich will endlich aus diesem verdammten Traum aufwachen und wieder zu Hause sein. Das Abenteuer kann mir gestohlen bleiben.“

Miray ließ sich auf den Platz neben mir fallen. Schmollend saßen wir nebeneinander und starrten durch das Fenster in die Dunkelheit.

Ich konnte tatsächlich nicht einschätzen, auf welcher Seite Miray stand. Wollte sie wirklich den Velvet Fox fangen? Oder war sie es selbst – und ich nur ein nützlicher Handlanger, um davon abzulenken? Begann ihre Reise tatsächlich in Sofia, oder wollte sie damit nur ihre Spuren verwischen?

Ich wusste es nicht.

Ich wusste allerdings, dass sie dasselbe seltsame Tattoo trug wie ich. Außerdem war sie es, die mich als Traumreisenden erkannt hatte. Sie gehörte zweifellos ebenso wenig hierher wie ich.

„Miray“, begann ich vorsichtig, „ich sehe ein, dass wir es nur gemeinsam schaffen werden, aus diesem Traum aufzuwachen. Lass uns wieder Freunde sein und zusammenarbeiten.“

Sie nickte gekränkt. Dann schloss sie die Augen, tippte sich nachdenklich auf die Nasenspitze und sagte: „Ich verstehe das nicht. Es kann nur Martens sein! Aber wir haben seine Sachen gründlich durchsucht und keinen Aquamarin gefunden.“

Ich zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat er den Stein ja irgendwo im Zug versteckt?“

„Das glaube ich nicht.“ Sie wedelte mit ihrem Zeigefinger. „Wenn ich die Diebin wäre, würde ich den Klunker bei mir tragen. Das Risiko wäre zu groß, dass jemand das Versteck entdeckt oder ich nicht mehr herankomme.“

Sie stand auf und lief wie ein Tiger im Zoogehege vor der Tür auf und ab.

„Wir müssen Martens unbedingt entlarven, bevor wir Paris erreichen. Sonst ist er weg, und wir stecken in echten Schwierigkeiten.“

Sie rappelte an der Türklinke, dann trat sie frustriert gegen die Tür.

„Stattdessen sitzen wir in diesem verfluchten Abteil fest.“

Ich seufzte, griff nach dem Daily Telegraph, der noch auf dem Tisch lag, und blätterte lustlos darin.

Gegen Mitternacht fuhr der Zug in den Westbahnhof von Budapest ein. Ich schob das Fenster auf, lehnte mich hinaus und sah auf den Bahnsteig.

Lieutenant Barnes stand dort. Er nickte mir zum Gruß zu, schob seinen Mantel ein wenig zur Seite und deutete mit einem breiten Grinsen auf das Holster seiner Waffe.

Ich erwiderte den Gruß und beobachtete eine Weile das Treiben auf dem Bahnsteig, bevor ich das Fenster wieder schloss.

Pünktlich um ein Uhr ertönte die Pfeife der Lokomotive. Kurz darauf setzte der Zug seine Reise fort. Der nächste Halt war Bratislava um fünf Uhr neununddreißig. Uns stand eine lange, ereignislose Nacht bevor.

„Mir fallen die Augen zu“, murmelte ich. „Ich werde ein wenig schlafen. Wir können ja sowieso nichts tun.“

Miray grinste schief.

„Falls du hoffst, hier einzuschlafen und zu Hause wieder aufzuwachen…“, erriet sie meine Gedanken, „dann muss ich dich enttäuschen. Das wird nicht passieren.“

Murrend zog ich mir die Schuhe aus und legte mich auf die Couch. „Das tut gut“, stöhnte ich. „Ich vermisse meine Sneakers. Diese Lederschuhe sind eine echte Folter.“

Miray starrte mich mit großen Augen an. Dann sprang sie auf.

„Das ist es!“, rief sie. „Dian, wir müssen sofort hier raus!“

Sie rappelte am Türgriff, doch die Tür war solide und fest verschlossen.

„Kannst du Schlösser knacken?“, fragte sie mich.

Ich schüttelte den Kopf. Aber ich hatte eine andere Idee. Stumm deutete ich auf einen Heizkörper unter dem Fenster. Miray folgte meiner Geste.

„Die Heizung?“

Ich nickte.

„Ja! Wir könnten Dampf ablassen und dann um Hilfe rufen.“

„Das könnte tatsächlich funktionieren“, murmelte Miray. „Aber wie?“

Ich zog eine schmale Münze aus meiner Hosentasche. „Lass mich das machen“, sagte ich und grinste. „Ich bin Mechaniker. Ich weiß, wie man Dinge kaputtmacht.“

Mit der Kante des Geldstücks schaffte ich es, das Entlüftungsventil an der Heizung zu öffnen. Sofort zischte es, und wenige Sekunden später vernebelte der austretende Dampf die Sicht und verwandelte unser Abteil in ein Dampfbad.

Miray hämmerte an die Tür und rief um Hilfe.

„Was ist los?“, meldete sich Charpentier auf der anderen Seite.

„Die Heizung ist geplatzt!“, rief Miray panisch. „Hier ist alles voller Dampf! Sie müssen uns helfen! Schnell!“

Etliche Sekunden vergingen, bevor Charpentier endlich die Tür aufschloss und eintrat. Mit offenem Mund starrte er auf die Nebelwand, dann sprang er nach vorne zum Heizkörper.

In diesem Moment schnappte die Falle zu. Miray schloss die Tür, dann packte sie den hageren, alten Mann von hinten und hielt ihm den Mund zu. Er hatte gegen sie keine Chance.

„Wenn Sie sich nicht wehren, wird Ihnen nichts passieren“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Aber wir müssen einen Dieb fangen, bevor wir in Paris ankommen. Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren.“

Ich drehte das Ventil wieder zu und beendete den Zaubertrick. Dann riss ich die Gardinenkordel vom Fenster. Damit fesselten wir Charpentiers Arme und Beine. Miray holte ein Taschentuch aus ihrer Handtasche und knebelte ihn, bevor sie seinen Schlüsselbund an sich nahm.

„Ach ja“, sagte sie schließlich, nahm die Glühbirne aus ihrer Tasche und legte sie vor Charpentiers Augen auf dem Tisch. „Die hier brauche ich nicht mehr.“

Auf dem Gang war niemand zu sehen. Wir schlichen los und eilten zu Martens Abteil. Als wir seine Tür erreichten, hörten wir von innen ein leises Schnarchen.

„Was hast du vor?“, flüsterte ich Miray zu.

„Seine Schuhe klauen“, antwortete sie knapp.

Sie nahm Charpentiers Schlüsselbund.

„Welcher Schlüssel ist es, Dian?“

Ich zuckte mit den Schultern.

Sie seufzte leise. Dann probierte sie den ersten, doch er passte nicht ins Schloss. Der zweite Schlüssel glitt sauber hinein. Vorsichtig drehte sie ihn um und schob die Tür auf.

Martens lag auf der Liegecouch, eingekuschelt unter einer Bettdecke. Seine Kleidung hing sorgfältig an der Garderobe, die Schuhe hatte er am Fenster abgestellt.

Miray deutete mir an, still zu sein. Dann kroch sie auf allen vieren in das Abteil, griff nach den Schuhen und zog sie an sich.

Auf dem Weg zurück stieß sie gegen den Koffer, der am Tisch abgestellt war. Mit einem dumpfen Schlag kippte er um.

Martens schreckte hoch, sah Miray und sprang sofort auf. Mit seinen kräftigen Händen drückte er sie an ihrem Genick zu Boden.

Paralysiert starrte ich in das Abteil. Ich wollte Miray helfen – aber wie?

Im selben Augenblick hörte ich hastige Schritte vom anderen Ende des Gangs.

„Da hinten sind sie!“, rief Charpentier. Offensichtlich war es ihm gelungen, sich zu befreien und Hilfe zu holen. Er kam mit Inspektor Reynaud und Lieutenant Barnes auf mich zugestürmt.

„Es reicht jetzt!“, rief Barnes wütend. „Sie haben sich gerade viel Ärger eingehandelt, Mister. Sehr viel Ärger!“

Als er mich erreichte, packte er mich brutal und drückte mich gegen die Wand.

„Wie viel muss ich mir von diesen beiden Verrückten gefallen lassen?“, protestierte Martens empört.

Er hatte sein Knie in Mirays Rücken gepresst und versuchte, ihr die Schuhe zu entreißen. Doch sie hatte sich auf dem Boden eingerollt und hielt ihre Beute fest umklammert.

„Lassen Sie sie aufstehen“, wies Reynaud ihn scharf an. „Wir werden uns um sie kümmern.“

Martens schnaubte abfällig. „Gut! Aber machen Sie Ihre Arbeit endlich ordentlich! Wenn ich noch einmal belästigt werde, werden Sie es bedauern.“

Kaum hatte er sein Knie weggenommen, sprang Miray auf und stand ihm drohend gegenüber.

„Geben Sie mir meine Schuhe zurück!“, forderte Martens.

„Die müssen Sie sich schon holen kommen“, knurrte Miray. „Aber diesmal bin ich vorbereitet.“

Reynaud verlor die Geduld. „Was soll dieses Theater?“, fuhr er sie an. „Was wollen Sie mit seinen Schuhen?“

Ohne Martens aus den Augen zu lassen, rückte sie zum Inspektor. „Finden Sie es nicht merkwürdig, dass so ein Riese hohe Absätze trägt?“

Mit aufgerissenen Augen starrte er Miray an. Dann nahm er ihr die Schuhe ab und betrachtete sie sich.

Tatsächlich hatten sie ungewöhnlich hohe Absätze. Er untersuchte die Sohle, entdeckte einen winzigen Riegel und legte ihn um. Dann drehte er den Absatz zur Seite, griff hinein und zog einen blauen Edelstein hervor.

Selbst im trüben Licht der Flurbeleuchtung strahlte seine tiefblaue Farbe und funkelten seine Facetten.

„Sapristi!“, entfuhr es Reynaud. „Das ist die Träne der Wüste. Kein Zweifel!“

Er räusperte sich, nahm Haltung an und nickte seinem Kollegen zu.

„Los, Lieutenant Barnes, nehmen Sie Monsieur Martens fest!“

Barnes grinste breit. „Mit dem größten Vergnügen, Inspektor!“

Ich warf einen Blick zu Miray, die immer noch im Abteil stand und Barnes beobachtete, wie er dem überführten Dieb Handschellen anlegte. Sie hatte es tatsächlich geschafft!

Sie sah mich an, und in ihrem Blick lag kein Triumph, kein Stolz. Nur ein stilles: „Na, habe ich es dir nicht gesagt?“

Reynaud räusperte sich verlegen. „Ich glaube, ich muss mich bei Ihnen bedanken, auch wenn Sie sehr leichtsinnig waren. In Paris wird die Reise für den Velvet Fox zu Ende gehen, und der Edelstein findet seinen Weg zurück in den Palast. Für Sie dürfte eine ordentliche Belohnung winken.“

„Wie hoch…“, begann ich, doch Miray unterbrach mich.

„Was sollen wir mit einer Belohnung?“, fragte sie.

Wir ließen den verdutzten Inspektor stehen.

„Mademoiselle“, rief er uns hinterher, „eine Frage noch… Wie kam es eigentlich, dass Monsieur Martens eine Platzwunde an der linken Schläfe davontrug, wenn die Kiste rechts von ihm stand?“

Miray reagierte nicht. Schweigend ging sie einfach weiter, bis wir ihr Abteil erreichten und uns dort auf die Sitze fallen ließen.

„Warum hast du die Belohnung ausgeschlagen?“, fragte ich Miray frustriert.

„Wir haben den Dieb erwischt. Was willst du mehr?“

„Wenn du das Geld nicht willst, ist das deine Sache. Aber ich hätte es gut gebrauchen können.“

Ich zog ein paar Münzen aus meiner Tasche und wog sie in meiner Hand.

„Na ja, wenigstens konnte ich ein wenig Trinkgeld sammeln. Zu Hause dürften diese Münzen ein kleines Vermögen wert sein.“

„Das ist ein Traum“, erinnerte Miray mich. „Du kannst nichts Materielles mitnehmen. Keine Münzen, keine Belohnung. Nur die Erinnerung.“

Sie hatte recht. Ich warf einen letzten Blick auf meine Trinkgeldsammlung, bevor ich sie wieder in der Tasche verschwinden ließ.

„Und nun?“, fragte ich.

Sie deutete auf ihr Handgelenk. Ein grüner Kreis umschloss die beiden Striche.

„Wir haben es geschafft!“, bemerkte sie.

Ich nahm meine Armbanduhr ab und betrachtete mein Tattoo. Es sah genauso aus.

„Das heißt, wir können jetzt aufwachen?“

„Das heißt es.“ Sie nickte. „Vorausgesetzt, du bist bereit, dich von deinem spannenden Job als Kellner zu trennen.“

„Der ist passé. Moreau hat mich gefeuert, weil du den Koffer geklaut hast.“

Miray schüttelte den Kopf. „Er weiß Helden nicht zu würdigen“, bemerkte sie trocken. „Aber vielleicht hättest du als Kofferträger am Gare de l'Est mehr Erfolg?“

Ich winkte ab. „Eigentlich mag ich meinen Job als Mechaniker.“

Dann sah ich sie an, versank einen Moment lang in ihren eisblauen Augen.

„Was meinst du, Miray, werden wir uns wiedersehen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung! Es ist das erste Mal, dass ich von einem anderen Traumreisenden begleitet wurde.“

Ich spürte einen Kloß im Hals. Ich war nicht traurig darum, diese Traumwelt zu verlassen. Aber meine smarte Gefährtin und ihre freche Art würde ich vermissen.

„Dann mach es gut, Miray“, verabschiedete ich mich.

Ich streckte meine Arme aus. Sie zögerte kurz, schien zu überlegen. Dann nahm sie meine Geste an, und wir umarmten uns.

„Bist du bereit?“, fragte sie. Ich nickte.

Sie legte ihre Hand auf ihr Tattoo. Nichts passierte.

„Hmm…“, sagte sie, „wie es aussieht, müssen wir das gemeinsam machen.“

Ich sah sie ein letztes Mal an, bevor ich ebenfalls meine Hand auf mein Tattoo legte.

Im selben Augenblick wurde alles um mich herum schwarz. Ich stürzte rücklings in ein endloses Nichts, bevor ich das Bewusstsein verlor.

Das Rattern eines Maschinengewehrs schreckte mich hoch.

Träumte ich etwa immer noch?

Ich riss die Augen auf. Ein Panzer rollte durch das Bild meines Fernsehers. Ich lag auf meiner Couch, in meiner Wohnung, bedeckt von einem Haufen Kartoffelchips aus einer umgestürzten Tüte.

Rasch schaltete ich den Fernseher ab, befreite mich von den Chips und machte mich auf den Weg ins Badezimmer.

Während ich mir die Zähne putzte, dachte ich darüber nach, was ich gerade erlebt hatte. War es wirklich bloß ein Traum?

Es schien so.

Und doch konnte ich mich so detailliert an ihn erinnern wie an eine Reise, von der man vor kurzem erst zurückkehrte. Ich hörte immer noch das Rattern des Zuges in meinen Ohren, und der Geruch von verbranntem Holz, Schmieröl und Holzpolitur schien in meinem Wohnzimmer weiterzuwabern.

War das alles ein Produkt meines Gehirns, eine Illusion? Oder wachte irgendwo anders auf der Welt eine Frau gerade aus einem merkwürdigen Traum auf, der ebenfalls nicht enden wollte?

Élodies Fluch

Der Tag war lang, Kopf und Bauch waren gut gefüllt. Mein Chef hatte mich und zwei Kollegen zu einer Schulung geschickt. Nun fuhren wir auf der Autobahn zurück nach Hause. Satt und zufrieden saß ich auf der Rückbank des Firmenwagens, lauschte dem gleichmäßigen Rauschen des Fahrtwindes und beobachtete durch das Fenster, wie die Landschaft langsam im Dämmerlicht versank.

Ich musste an meinen seltsamen Traum denken. Der Orient-Express. Der blaue Edelstein. Die mysteriöse Frau namens Miray. Das alles lag jetzt schon drei Wochen zurück.

Seitdem hatte ich bloß meine üblichen Träume: Ich kam zu spät zur Arbeit, ich war hungrig und alle Lebensmittel waren verdorben, so etwas halt. Einen Traum jener Art hatte ich nicht mehr.

Vor einer Woche versuchte ich, die Situation von damals nachzustellen. Wie an jenem Tag verzehrte ich zuerst einen riesigen Döner von meinem Lieblingsimbiss, nahm danach ein heißes Bad und lümmelte mich anschließend auf dem Sofa vor dem Fernseher, bis mir die Augen zufielen. In der Nacht träumte ich, dass ich meine Wohnung mit einer sprechenden Ziege teilte. Danach gab ich den Versuch auf und akzeptierte, dass jener Traum eine einmalige Ausnahme bleiben sollte.

Wir überholten einen Schwertransporter, sein gelbes Warnlicht blitzte durch die Seitenscheibe und blendete mich. Ich schloss die Augen und versuchte, mich an Mirays Gesicht zu erinnern. An ihren kurzen, zerzausten Pixie-Schnitt mit den blauen Strähnchen. Ihr freches Lächeln. Die eisblauen Augen – oder waren sie silbergrau? Das Bild von ihr verblasste langsam.

Das Auto machte plötzlich einen starken Schlenker und mein Kopf stieß gegen etwas Hartes.

„Au! Verdammt!“, rief eine Stimme neben mir, die mir vertraut vorkam.

„Miray?“, knurrte ich, während ich mir die schmerzende Schläfe hielt. Ich öffnete die Augen. Es war taghell und ich befand mich auf dem Rücksitz einer alten Limousine. Neben mir saß Miray mit zugekniffenen Augen und rieb sich den Kopf.

„Dian?“, fragte sie benommen. „So trifft man sich wieder! Wo sind wir?“

Ich sah nach draußen. Die Sonne stand hoch in einem blauen Himmel, doch in der Ferne türmten sich bereits Wolken zu einem Amboss auf und kündigten ein Unwetter an. Wir fuhren eine Landstraße entlang, welche zwischen einem dichten Wald und einem Weizenfeld verlief. Es hätte überall sein können. Nichts ergab einen Hinweis auf unseren Ort.

Oder sagen wir: fast nichts.

„Ich glaube, wir sind im Frankreich der späten 1930er“, verriet ich und grinste stolz.

Miray sah mich verblüfft an. Endlich machte sich meine Leidenschaft fürs Autoquartett bezahlt, die ich als Kind hegte.

„Wir sitzen in einem wunderschönen Citroën Traction Avant. Ein echter Klassiker, der ab 1934 in Frankreich produziert wurde, wenn ich mich nicht irre.“ Ich strich mit der Hand über die Sitzbank. „Riechst du das Leder? Dieser Wagen kann noch nicht alt sein!“

Wir sahen nach vorne. Auf der Fahrerseite saß ein Mann um die dreißig Jahre. Unter seiner Chauffeursmütze trug er schwarzes Haar, das kurz geschnitten war. Konzentriert beobachtete er die Straße, während er das Fahrzeug lenkte.

Miray tippte ihm vorsichtig auf die Schulter. „Verzeihung, wohin fahren wir?“

„Zu Madame und Monsieur Vignaud, Mademoiselle“, gab er emotionslos Auskunft.

„Und das sind?“

Er warf uns im Rückspiegel einen kurzen Blick zu.

„Ihre Tante und Ihr Onkel, Mademoiselle.“

Miray sah mich überrascht an. „Wie es aussieht, habe ich hier Verwandtschaft.“

Nach einer halben Stunde erreichten wir eine lange, verfallene Mauer. Dann passierten wir ein solides Eisentor und fuhren einen schmalen Waldweg entlang. An dessen Ende konnte ich bereits ein Herrenhaus erkennen. Mit seiner verzierten Fassade und einem Turm an der Seite hätte es auch ein Schloss sein können.

Je näher wir kamen, desto mehr Details wurden sichtbar. Vor dem Haus war ein großer halbrunder Platz aus weißem Schotter angelegt. In dessen Mitte befand sich ein Springbrunnen, der schon länger nicht mehr in Betrieb war, wie das wuchernde Moos verriet.

Ein Gerüst verhüllte einen Teil des Gebäudes, dem Rest der Fassade stand die Renovierung vermutlich noch bevor. Ich sah zum Dach hoch und bemerkte eine riesige Uhr, die über dem Haupteingang in einer Dachgaube eingelassen war. Sie war kaum zu übersehen. Ich hätte sie eher an einer Kirche oder Schule erwartet, hier sah sie fehl am Platz aus. Außerdem fehlten ihr die Zeiger. Lediglich zwölf Striche für die Stunden und eine Achse in der Mitte verrieten, dass sie einst die Zeit anzeigte.

Vor dem Haupteingang erwarteten uns bereits unsere Gastgeber, ein Mann und eine Frau, beide waren um die vierzig und hatten sich für ihre Besucher in Schale geworfen. Sie winkten uns zu, als der Wagen um den Brunnen fuhr. Neben ihnen standen zwei Teenager-Jungen, offensichtlich Zwillinge, nett herausgeputzt in ihrer besten Sonntagskleidung. Hinter ihnen auf der Haupttreppe warteten drei Dienstmädchen in Uniform, daneben ein Butler in schwarzem Anzug.

Kaum waren wir ausgestiegen, lief die Dame des Hauses uns schon mit offenen Armen entgegen.

„Miray, meine Lieblingsnichte!“, rief sie, umarmte sie kräftig und gab ihr einen Schmatzer auf beide Wangen. Der Hausherr folgte, er begrüßte seine Nichte eher steif und formell.

„Hallo, Tantchen! Hallo, Onkelchen!“, krächzte Miray verunsichert. Für sie waren die Personen in dieser Traumwelt genauso fremd wie für mich. Ich bewunderte, wie sie diese Tatsache zu überspielen versuchte.

„Was für eine freudige Nachricht wir von dir erhielten!“, rief die Tante begeistert.

Miray warf mir einen fragenden Blick zu. Ich zuckte vorsichtshalber mit den Schultern.

Die Tante sah mich von oben bis unten an, dann wandte sie sich wieder ihrer Nichte zu. „Nett sieht er ja aus! Magst du uns deinen Verlobten nicht vorstellen?“

Die Überraschung stand Miray ins Gesicht geschrieben. Sie starrte mich mit offenem Mund an. Ich grinste zurück. Es gab weitaus härtere Schicksale, jedenfalls aus meiner Sicht.

Schließlich zwang sie sich zu einem Lächeln und reichte mir ihre Hand. „Selbstverständlich“, rief sie und zog mich zu sich. „Wo habe ich bloß meine Manieren gelassen? Das ist Dian, mein Verlobter!“

Sie sah mich an und fuhr fort: „Dian, das sind meine Tante, Madame Vignaud, und mein Onkel, Monsieur Vignaud.“

„Parbleu, bitte nicht so formell!“, protestierte die Tante. „Du darfst uns gerne Zoé und Henri nennen!“

Sie umklammerte mich und gab mir einen Kuss auf beide Wangen, während ihr schweres Parfum mich fast betäubte.

„Schließlich gehörst du bald zur Familie, mon cher.“

Zoé winkte ihre Söhne herbei und stellte sie mir vor. Sie hörten auf die Namen Éric und Frédéric. Lustlos schüttelten sie uns die Hände. Es war offensichtlich, dass sie lieber im Garten herumgetollt und Abenteuer erlebt hätten, als in ihren besten Sachen brav herumzustehen und ihre Cousine nebst Anhang zu begrüßen.

Als Nächstes kam das Personal an die Reihe. Der Butler, der stets dezent in Rufweite stand, hieß Jérôme. Er war ein älterer, aber immer noch rüstiger Herr. Als Zoé ihn vorstellte, nickte er und begrüßte uns.

Die drei Dienstmädchen hießen Agnès, Denise und Paule. Sie standen hinter dem Citroën und mühten sich damit ab, unser Gepäck aus dem Kofferraum zu heben. Laurent, den Chauffeur, hatten wir bereits kennengelernt. Er lehnte lässig an der Fahrertür, kaute auf einem Zahnstocher und beobachtete die Mädchen bei ihrer Arbeit. Kaum war der letzte Koffer ausgeladen, warf er den zerkauten Spieß weg wie eine Kippe, klappte den Kofferraum zu und fuhr davon.

Unsere Gastgeberin nahm uns an die Hand, ihr Griff war fest wie ein Schraubstock.

„Meine Nichte ist verlobt, wie romantisch!“, gurrte sie. „Ihr müsst mir beim Dîner unbedingt erzählen, wie ihr euch kennengelernt habt!“

Miray wischte sich über die Nasenspitze. „Ach… Das ist wirklich nichts Besonderes“, murmelte sie verlegen. „Wir würden dich damit nur furchtbar langweilen.“

„Mais non!“ Zoé lachte hell auf. „Ich liebe solche Geschichten.“

Sie brachte uns ins Haus und überließ uns dort dem Butler.

Jérôme führte uns die breite Haupttreppe hinauf und an einer Empore vorbei in einen langen Korridor. Die Wände waren weiß gekalkt, glatt und ohne jeden Schmuck. Es gab keine Bilder, keine Wandteppiche, keine Tischchen mit Blumenvasen darauf. Auf beiden Seiten reihten sich Türen aneinander, in gleichem Abstand, praktisch, zweckmäßig und langweilig. Alles war sauber und gepflegt, aber fühlte sich so steril an wie der Flur eines Businesshotels.

Zuerst gingen wir in Mirays Zimmer. Es entsprach allen Klischees, die man an ein Schlafzimmer in einem Herrenhaus stellen konnte. Die purpurrote Tapete und das dunkle Eichenparkett erschlugen mich regelrecht. Ein Himmelbett war vorbereitet, sein weißer Vorhang war dekorativ an die Säulen gebunden. Zwischen den zwei Fenstern stand ein Sekretär, an der Seitenwand ein schwerer Eichenschrank. Der Raum wirkte einerseits komfortabel und gastfreundlich, andererseits irgendwie unecht und fast wie eine Kulisse.

Agnès trug Mirays Koffer ins Zimmer und legte ihn auf einer Truhe ab. Währenddessen deutete Jérôme auf eine Tür neben dem Schrank, die zum benachbarten Zimmer führte.

„Madame hat mir aufgetragen, diese Tür abzuschließen, da Monsieur und Mademoiselle noch nicht verheiratet sind“, erklärte er und schnalzte leise mit der Zunge. „Ich befürchte, ich werde langsam vergesslich.“

Dann führte er mich ins Nachbarzimmer. Es war nahezu identisch eingerichtet, außer dass sich alles auf der gegenüberliegenden Seite befand. Paule erwartete mich mit meinem Koffer. Als sie mich sah, knickste sie kurz und blickte mich schüchtern an.

„Agnès und Paule werden Ihnen jederzeit zur Verfügung stehen“, sagte Jérôme. Dann entschuldigte er sich und ließ uns zurück, um sich um das Dîner zu kümmern.

„Wünschen Sie, dass ich Ihnen beim Auspacken helfe, Monsieur?“, fragte Paule.

Ich bedankte mich, lehnte aber ab. Es war mir lieber, alleine herauszufinden, was in meinem Koffer war. Paule machte einen weiteren Knicks, verließ das Zimmer und zog die Tür leise hinter sich ins Schloss.

Jemand klopfte an die andere Tür.

„Dian?“, hörte ich Mirays Stimme.

Ich bat sie herein.

„Ist dein Mädchen weg?“, fragte sie und sah sich in meinem Zimmer um.

„Ja. Ich wollte meine Sachen lieber ohne sie auspacken.“

Sie nickte. „Ich habe Agnès auch weggeschickt. In meinem Koffer war aber nichts Ungewöhnliches, nur Kleider und was man auf einer Reise sonst benötigt. Ich hoffe, wir finden bei dir einen Hinweis, weshalb wir hier sind.“

Ich öffnete mein Gepäckstück, aber auch dort fanden wir nichts weiter als einen eleganten Anzug, Sachen für die Nacht, einen Morgenmantel, zeitgemäße Freizeitkleidung und Toilettenartikel.

Enttäuscht sah ich Miray an. „Welche Aufgabe müssen wir wohl diesmal lösen?“

„Wir werden es früh genug erfahren“, sagte sie schulterzuckend. „Das Dîner macht mir gerade mehr Sorgen. Tante Zoé wird uns wegen unserer Verlobung ausfragen. Was sollen wir ihr bloß erzählen? Wohl kaum, dass wir uns im Orient Express kennenlernten – vor dreißig Jahren!“

Ich strich ihr über die Schulter. „Wenn es soweit ist, wird uns sicher spontan eine Geschichte einfallen.“

Miray wollte gerade etwas erwidern, als es an die Zimmertür klopfte. Noch bevor wir antworten konnten, wurde sie aufgerissen und die Zwillinge stürmten herein.

„Maman sagt, wir sollen deinem Verlobten das Haus zeigen“, rief Éric aufgeregt.

„Vielleicht könnt ihr uns sogar helfen, den Fall zu lösen“, ergänzte Frédéric.

Mirays Augen blitzten auf. „Welchen Fall?“, fragte sie, als hätte sie auf dieses Stichwort gewartet.

„Einen Diebstahl!“, sagte Éric. „Auf der Baustelle sind vier Säcke Zement verschwunden.“

„Zement“, wiederholte sie trocken. „Wir sind hier, um Zementsäcke wiederzufinden.“

Ich musste lachen. „Na, dann zeigt uns mal den Tatort.“

Die Zwillinge führten uns zur Rückseite des Hauses. Das Gebäude sah dort noch verfallener aus als auf der Vorderseite. An vielen Stellen war der Putz abgebröckelt und gab den Blick auf das nackte Mauerwerk aus Backstein frei. Ein Teil der Wand war eingerüstet. Steine, Zementsäcke und anderes Material lagen in der Nähe.

Das Haus grenzte an einen Park, der auch schon bessere Zeiten gesehen hatte. Büsche wuchsen wild, Unkraut überwucherte die Blumenbeete. Es folgte ein Wald, der früher zum Spazieren einlud. Ein Dickicht aus Efeu, Sträuchern und totem Gehölz machte dies nun unmöglich.

Zwischen dem Wald und dem Haus lag ein See. Das Wasser war trüb und vermoost, ein paar Enten ließen sich lustlos treiben. Sie beobachteten uns argwöhnisch und quakten sich etwas zu.

Hinter einem Seitentrakt des Gebäudes fiel mir ein Schuppen ins Auge. Sein Sockel war aus groben Feldsteinen gebaut, darauf ruhte ein Rahmen und ein Dach aus Holz. An seiner Vorderseite war ein großes Tor, dessen Flügel mit roten und weißen Streifen angemalt waren.

Éric bemerkte meinen Blick. „Das war früher ein Stall für Pferde“, erklärte er. „Jetzt steht da unser Automobil.“

„Und Laurent hat dort eine kleine Werkstatt“, ergänzte Frédéric. „Er ist sehr geschickt.“

Miray beachtete den Schuppen nicht weiter. Der Diebstahl ließ ihr keine Ruhe, war er doch unsere mögliche Fahrkarte nach Hause.

„Wer könnte Interesse daran haben, Zement zu stehlen?“, fragte sie die Zwillinge.

„Keine Ahnung“, murmelte Frédéric. „Vielleicht das tote Mädchen?“

Sein Bruder gab ihm einen Knuff auf die Schulter. „Maman sagt, wir sollen nicht über sie reden, wenn wir Gäste haben“, schimpfte er.

Das Abenteuer begann nun doch, interessant zu werden. „Was für ein totes Mädchen?“, hakte ich nach.

Die Zwillinge drucksten herum, bis Frédéric mit der Sprache herausrückte. „Sie ertrank vor vielen Jahren in dem See“, sagte er und deutete zu den Enten.

„Und jetzt kehrt sie als Geist zurück und stiehlt Zement?“, fragte Miray. „Warum sollte sie das tun?“

Frédéric sah verlegen zu Boden. „Weil wir ihren Löwen weggenommen haben.“

„Ihren Löwen.“ Miray verzog den Mund.

Éric nickte. „Vor ein paar Wochen fanden wir am Ufer einen kleinen Löwen aus Eisen, total dreckig und verrostet. Wir haben ihn mitgenommen.“

„Und wo ist er jetzt?“

„Wir gaben ihn Laurent. Er versprach, ihn wieder schönzumachen.“

Miray sah mich ratlos an. Ich zuckte mit den Schultern. Gestohlene Zementsäcke, ein rostiger Löwe, ein totes Mädchen. Viele lose Enden, die einfach nicht zusammenpassen wollten.

Jérôme kam auf uns zu. „Das Dîner beginnt in zwei Stunden. Die Herrschaften möchten sich sicherlich vorher frisch machen.“

Ich nickte begeistert. Das traf sich gut, denn ich hatte einen gewaltigen Hunger.

Wir kehrten ins Haus zurück und gingen auf unsere Zimmer, um uns für den Abend vorzubereiten. Ich nahm den eleganten, schwarzen Anzug aus meinem Koffer. Er passte wie maßgeschneidert, vermutlich war er das sogar.

Nachdem ich mich umgezogen hatte, klopfte ich an Mirays Tür.

„Ich bin gleich fertig!“, rief sie.

Wenige Augenblicke später öffnete sie und stand vor mir. Sie trug ein elegantes, nachtblaues Abendkleid, das prächtig funkelte. Die Ärmel reichten bis zu den Handgelenken, und ein tiefer Ausschnitt ließ Platz für eine kleine Diamantkette. Ihre kurzen Haare hatte sie festlich zurechtgemacht und ihr Gesicht dezent geschminkt. Sie sah wunderschön aus, und ich bedauerte in dem Moment, dass wir nicht wirklich verlobt waren.

„Begleitest du mich zum Essen, mon cœur?“, fragte sie mich mit einem charmanten Lächeln und hielt mir ihre Hand hin.

Ich nickte, bot ihr meinen Arm an und sie hakte sich ein. Gemeinsam gingen wir die große Treppe hinab und betraten das Esszimmer. Der Raum war groß und ungewöhnlich langgezogen.

Der Esstisch war massiv und eindrucksvoll, aber stand fast verloren in der Mitte, mit Platz genug für zwei weitere Tische. Für ein herrschaftliches Esszimmer wirkte das sonderbar. Es sah mehr aus wie eine Halle, die man für möglichst viele Personen herrichten wollte.

Die Vignauds saßen bereits am Tisch und unterhielten sich. Zoé fummelte an den Kragen ihrer Söhne, während Henri letzte Anweisungen ans Personal gab.

Als sie uns bemerkten, verstummten sie. Alle Augen waren auf uns gerichtet.

Zoé brach die Stille. „Ihr seid wahrhaftig ein wundervolles Paar!“, rief sie und applaudierte. Verlegen bedankten wir uns und nahmen ihnen gegenüber an der Tafel Platz.

Die drei Dienstmädchen servierten den ersten Gang, eine köstlich duftende Zwiebelsuppe, in deren Mitte eine großzügig mit Käse überbackene Scheibe Brot schwamm. Während ich mich hungrig darüber hermachte, füllte Jérôme unsere Gläser.

Das Tischgespräch begann mit Smalltalk über das Wetter und unsere Anreise. Doch mir war klar, dass Zoé eigentlich etwas anderes auf dem Herzen hatte und bald die unvermeidliche Frage stellen würde. Ich versuchte, ihr bei der Wahl des Gesprächsthemas zuvorzukommen.

„Zoé, verzeih bitte meine Neugier“, begann ich, „aber dieses Herrenhaus, es ist in mancher Hinsicht recht… ungewöhnlich.“

Sie stutzte. „Ungewöhnlich?“

„Nun, da ist zum Beispiel diese riesige Uhr auf dem Dach. Oder der Korridor mit den vielen Schlafzimmern. Und das Esszimmer? Hier wäre Platz genug für eine ganze Kompanie!“

„Sehr aufmerksam, Dian“, lobte Zoé mich und schmunzelte. „Du hast recht! Das Gebäude war ursprünglich kein Herrenhaus, sondern ein Mädcheninternat für die gehobene Schicht.“

„Warum wurde es geschlossen?“, fragte Miray. „Hat es mit dem ertrunkenen Mädchen zu tun?“

Zoé warf ihren Söhnen einen grimmigen Blick entgegen. „Da konnten zwei Plappermäuler wohl ihre Münder nicht halten.“

Dann atmete sie tief durch. „Ja. Das Mädchen hatte sich eines Nachts aus ihrem Zimmer geschlichen. Am nächsten Morgen fand man sie im See. Die Polizei sprach von einem tragischen Unfall.“

Henri stellte sein Weinglas ab, bevor er fortfuhr: „Für das Internat war es ein Skandal. Die Eltern kamen und brachten ihre Töchter weg. Der Ruf war ruiniert. Irgendwann ging das Geld aus und sie mussten schließen. Das Haus stand leer, viele Jahre lang, und begann zu verfallen.“

„Vor vier Jahren hat Henri es gekauft“, knüpfte Zoé an. Stolz schwang in ihrer Stimme. „Wir tauften es Manoir de Vignaud und begannen mit dem Umbau. Vieles war kaputt, die Fenster zersprungen, das Dach undicht. Einen Teil der Räume haben wir schon umgestaltet, um eines Manoirs würdig zu sein. Momentan lassen wir die Fassade und den Rest der oberen Etage herrichten. Aber es bleibt noch viel zu tun, wie ihr sicher bemerkt habt.“

Sie seufzte.

„Es heißt“, sagte Frédéric aufgeregt, „der Geist des toten Mädchens spukt hier immer noch.“

Zoé schlug mit der Faust auf den Tisch. „Genug jetzt, Frédéric! Du machst deiner Cousine Angst mit deinen Schauergeschichten.“

Der erste Gang war beendet. Agnès und Denise räumten unser schmutziges Geschirr ab, während Paule einen Servierwagen hereinrollte.

„Eine Spezialität unserer Köchin“, rief Zoé erfreut, „hausgemachte Boudin Noir!“

Paule servierte mir einen Teller, auf dem mehrere dicke Scheiben dunkel gebratener Wurst, eine Portion Kartoffelpüree mit Röstzwiebeln und karamellisierte Apfelscheiben als Beilage angerichtet waren. Ich hatte so etwas noch nie gegessen, aber es schmeckte genauso appetitlich, wie es aussah. Als Denise mir einen Nachschlag anreichte, hielt ich nur zu gerne meinen Teller hin.

Zoé nutzte den Moment unserer Unaufmerksamkeit. „Miray, Dian, ihr müsst uns endlich erzählen, wie ihr euch kennengelernt habt! Und wann die Hochzeit stattfindet! Wir sind doch sicher eingeladen? Also, wo habt ihr euch getroffen?“

Miray drehte nervös ihr Wasserglas hin und her, dann schaute sie verlegen in die Runde. Der Moment, vor dem sie sich so fürchtete, war gekommen. Ich wollte ihr helfen.

„In London“, begann ich.

„Beim Pokern“, platzte sie im selben Moment heraus.

Unsere Augen trafen sich. Mit einem kaum merklichen Nicken ließ ich sie wissen, dass ich das Steuer übernehme. Sie nickte dankbar zurück.

„Wir trafen uns in London“, erzählte ich gelassen, „und zwar bei einem Pokerturnier. Runde für Runde hatten wir uns voran gespielt, jeder ein harter Gegner für sich. Bis das Schicksal uns schließlich an einen Tisch brachte. Wir lieferten uns ein hartes Duell. Doch dann…“

„Dann?“, fragte Zoé gespannt. Sie hing an unseren Lippen.

„Dann…“, setzte Miray fort und schob eine dramatische Pause ein, „dann wurde ich zu gierig. Ich ging all-in mit nichts auf der Hand, und Dian wollte sehen.“

Sie fing meinen Blick ein, als hätten wir das wirklich erlebt.

„Ich verlor alles. Aber was bedeutet schon Geld, wenn ich an jenem Abend sein Herz gewinnen konnte?“

Sie schmunzelte frech. Um ein Haar hätte ich laut losgelacht und damit das Märchen auffliegen lassen, das wir unseren Gastgebern so schamlos aufgetischt hatten.

Wir sahen Zoé an. Sie machte einen merkwürdigen Gesichtsausdruck, der einerseits Rührung verriet, uns andererseits keinen rechten Glauben schenken wollte. Doch schließlich lächelte sie zufrieden.

„Das sind die Geschichten, wie sie nur das Leben schreibt, nicht wahr, Henri?“, schwärmte sie, während sie ihren Mann ansah. Als er gerade antworten wollte, schallte ein spitzer Schrei durchs Haus.

Wir sahen uns erschrocken an.

„Das war Paule!“, rief Denise, ließ die schmutzigen Teller auf den Servierwagen fallen und rannte hinaus. Wir sprangen von unseren Plätzen auf und eilten hinterher.

Paule saß an einem Fenster des Salons, völlig in sich zusammengesunken und blass wie eine Leiche. Denise kniete daneben und fächerte ihr mit einem Taschentuch Luft zu.

Jérôme ging zu den beiden Mädchen. „Was soll das Theater?“, fragte er schroff.

Paule zeigte mit zitternder Hand nach draußen. „Der Geist!“, krächzte sie. „Am See! Der Geist des toten Mädchens!“

Wir liefen zu den Fenstern und starrten hinaus. Im Mondschein konnten wir deutlich eine Gestalt am Wasser erkennen. Sie trug ein zerfetztes weißes Kleid und schritt langsam am Ufer entlang. Als sie die Bäume erreichte, verdunkelte eine Wolke die Szene. Einen Moment später war die Erscheinung verschwunden.

Henri war kreidebleich. „Das kann nicht sein!“, stammelte er, seine Hand lag auf der Fensterscheibe. Auch Zoé sah fassungslos in den Garten.

Die Zwillinge dagegen strahlten vor Freude. „Habe ich es dir nicht gesagt, Cousine?“, triumphierte Frédéric und zupfte an Mirays Kleid. Éric ließ den See nicht aus den Augen, um eine Zugabe des Gespenstes bloß nicht zu verpassen.

Jérôme war nun draußen, lief zum See und sah sich um. Nach einer Weile blickte er zum Haus und warf resigniert die Hände in die Luft, bevor er mit hängenden Schultern zurückkehrte.

Den Rest des Abends verbrachten wir schweigend. Paule stand apathisch in einer Ecke des Esszimmers, bis Jérôme den Anblick nicht mehr ertragen konnte und sie in die Küche schickte. Er und die beiden anderen Mädchen servierten still den letzten Gang, eine Crème Brûlée mit Berberitzen. Die Anspannung knisterte im Raum. Als mir der Löffel aus der Hand fiel, zuckten alle zusammen und sahen mich vorwurfsvoll an.

Nachdem auch der Nachtisch verspeist war, entschlossen wir uns, den Abend zu beenden und uns auf die Zimmer zurückzuziehen. Die Feierlaune war uns vergangen.

Ich lag in meinem Bett und konnte nicht schlafen. Draußen hatten sich dichte Wolken vor den Mond geschoben und das Zimmer in Dunkelheit getaucht. Das Haus war fremd und alt, sein Gemäuer knackte und krachte, während es vom heißen Tag abkühlte. Ich nahm es gar nicht wirklich wahr. Meine Gedanken kreisten um die Frage, was unsere Aufgabe sein mochte.

Zweifellos war der Spuk am See ein Teil davon. Aber war es wirklich der Geist des ertrunkenen Mädchens, den wir dort gesehen hatten? Ein echtes Gespenst? Oder gab es eine vernünftige Erklärung?

Irgendwann döste ich ein, bis ein auffrischender Wind durch die Fensterritzen pfiff und an den Scheiben rappelte. Ein tiefes Grollen in der Ferne kündigte das Gewitter an, das bereits den ganzen Tag am Horizont gelauert hatte. Es zog rasch näher, das Wetterleuchten wurde intensiver, das Grummeln lauter. Regen setzte ein, peitschte gegen das dünne Glas.

In der Nähe schlug ein Blitz ein. Für einen Augenblick flammte das Zimmer auf. Äste eines Baumes warfen den Schatten eines Monsters an die Wand. Sofort danach ein krachender Donner. Er ließ die Fenster scheppern, sein Echo hallte im Haus nach wie ein Kanonenschlag.

„Reiß dich zusammen“, schimpfte ich leise und atmete tief durch. „Du benimmst dich wie ein kleines Kind, das Angst vor Gewitter hat.“

Ich wälzte mich auf die andere Seite und versuchte, endlich Schlaf zu finden.

Die große Standuhr unten im Salon schlug ein Uhr. Sekunden später: Ein dumpfer Schlag, so heftig, dass die Wände zitterten.

Er kam aus dem Haus!

Ich riss die Augen auf. Mein Herz hämmerte in der Brust. Zwei weitere Schläge folgten. Ein langsamer, grober Takt, die Schritte eines Giganten.

Ich tastete nach dem Schalter. Das Nachtlicht ging an. Ich sprang aus dem Bett, wollte fliehen. Meine Knie knickten weg, weich wie Gummi. Ich krallte mich an den Tisch, zwang mich auf die Beine, rannte auf den Korridor.

Zoé stand schon dort, im Nachtrock, sah mich mit entsetzten Augen an. Hinter ihr Henri, sich einen Mantel überziehend.

Eine weitere Tür ging auf und Miray sah in die Runde. „Was soll das sein, das Trampolin-Finale der Sumoringer?“

Der nächste dumpfe Schlag, er ließ das Gemäuer knacken.

Éric und Frédéric kamen aus ihrem Zimmer gelaufen, rannten zu ihrer Mutter. Sie sah sie grimmig an.

„Steckt ihr dahinter?“

Die Jungen schüttelten den Kopf. Dann klammerten sie sich an sie wie an einen Rettungsring.

Wieder ein Schlag. Das Licht flackerte kurz.

Schritte liefen auf uns zu. Die drei Dienstmädchen bogen in den Korridor, dann Jérôme, nach Luft hechelnd, zuletzt Laurent hinter ihm. Sie hatten ihre Zimmer in Panik verlassen, trugen noch ihre Schlafkleidung. Blass sahen sie uns an.

„Was ist das?“, fragte Zoé.

„Ich weiß es nicht, Madame.“ Jérôme stemmte die Hände in die Hüfte und atmete schwer.

„Das Geräusch scheint von überall zu kommen“, ergänzte Laurent. „Man hört es im ganzen Haus.“

„Das ist sicher das Gespenst!“, rief Frédéric, seine Augen funkelten. Paule kreischte und warf die Hände vors Gesicht. Sofort nahm Denise sie tröstend in die Arme und sah den Jungen grimmig an.

Miray ging zur großen Treppe. Jérôme, Laurent und ich folgten ihr. Kaum erreichten wir die Empore, ließ eine weitere Erschütterung das Haus beben.

„Hier scheint es lauter zu werden“, stellte sie fest.

Laurent beugte sich über das Geländer. „Ich glaube, es kommt aus dem Keller!“

Miray wippte mit dem Kopf. „Wir sollten uns aufteilen. Jérôme und Laurent, Sie gehen nach unten! Wir werden uns auf dieser Etage umsehen.“

Jérôme nickte und ging die Treppe hinab. Laurent zögerte kurz, dann ließ er die Schultern sacken und folgte ihm.

Wir gingen ans andere Ende der Empore und erreichten eine Tür, die provisorisch aus groben Latten gezimmert war. Dahinter lag der Teil des Gebäudes, der gerade renoviert wurde.

Miray fand einen Lichtschalter. Ein paar trübe Lampen, die an Kabeln von der Decke baumelten, glimmten auf und beleuchteten die Baustelle. Der alte Putz war von den Wänden geschlagen, Türen aus den Angeln gehoben, die Decke aufgerissen. Schutt bedeckte die schmucklosen Dielenbretter.

Wieder eine Erschütterung. Putz rieselte von oben wie ein kurzer Regenschauer. Ich bekam Gänsehaut.

Wir drangen immer weiter in die Baustelle vor, bis wir das Ende erreichten. Dort blieben wir stehen, warteten auf einen weiteren Schlag.

Doch es kam keiner mehr.

Das Wetterleuchten, das durch die staubigen Fenster flackerte, und ein fernes Donnergrollen verrieten, dass auch das Gewitter sich verzog.

„Das war's dann wohl“, brummte ich.

Miray nickte. „Gehen wir zu den anderen.“

An der Empore trafen wir Jérôme und Laurent, die gerade heraufkamen. Sie warfen uns einen Blick zu und zuckten mit den Schultern.

Gemeinsam kehrten wir zu den Vignauds zurück. Die Erleichterung stand ihnen ins Gesicht geschrieben, als sie uns sahen.

„Unten konnten wir nichts finden“, meldete Laurent.

„Wir fanden auch nichts“, ergänzte Miray. „Das Geräusch hat einfach aufgehört.“

Zoé nickte. Es war ihr anzusehen, dass sie gerne eine bessere Erklärung hören wollte, so wie wir alle.

„Ich weiß zwar noch nicht, wie“, sagte sie schließlich und seufzte leise, „aber wir sollten schlafen gehen. Morgen erfahren wir vielleicht mehr.“

Als ich wieder in meinem Bett lag, knipste ich das Nachtlicht aus und starrte in die Dunkelheit. Zoé hatte recht: Nach diesem unheimlichen Erlebnis würde ich vermutlich nie wieder ein Auge zubekommen.

Ich warf meinen Kopf zur Seite und entdeckte einen schmalen Lichtstreifen unter der Zwischentür. Offensichtlich war ich nicht der einzige, dem die Nachtruhe abhandengekommen war.

Leise ging ich zur Tür, klopfte und wartete, bis Mirays Stimme mich hereinbat.

Sie saß aufrecht im Bett, die Decke über die Beine gezogen. Ihr Morgenmantel lag sorgfältig zusammengefaltet auf dem Sekretärstuhl, sie trug nun ein ärmelloses, weißes Schlafkleid. Zum ersten Mal sah ich ihre Arme, und ich konnte nicht anders, als ihre kräftige Muskulatur zu bemerken. Auf dem linken Oberarm trug sie eine kleine Narbe, die von einer alten Verletzung stammen musste.

„Ein Schlossgespenst, das anklopft?“, spottete sie. „Wie rücksichtsvoll!“

Ich warf einen Blick zurück zur Tür. Warum wollte ich eigentlich zu ihr?

„Ich kann nicht schlafen“, quengelte ich. „Was meinst du, was das war?“

„Keine Ahnung!“ Sie warf die Arme hoch. „Aber es wird eine rationale Erklärung geben. Oder glaubst du an Geister?“

„Eigentlich nicht. Aber was ist schon rational an diesen Traumwelten?“

Miray gähnte und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Wie es aussieht, ist die Geisterstunde vorbei, Dian. Lass uns morgen weitermachen. Ich brauche meinen Schönheitsschlaf, und du kannst noch ein wenig durchs ehrwürdige Canterville-Anwesen geistern und deine Spukkünste verbessern.“

Verlegen starrte ich auf ihre Bettdecke. Am liebsten hätte ich mich einfach neben sie gelegt. Nicht, weil ich Angst hatte. Ich war nur nicht scharf darauf, alleine in meinem dunklen Zimmer zu schlafen. Doch mir war klar, dass ich das unmöglich tun konnte.

Also murmelte ich ein „Gute Nacht“, schlurfte zurück in mein Zimmer und schloss leise die Tür hinter mir.

Ich lag noch eine Weile wach in meinem Bett, starrte weiter auf den schmalen Lichtspalt unter der Tür, bis er erlosch. Irgendwann schlief ich dann doch noch ein.

Ein Sonnenstrahl weckte mich. Er schien direkt auf mein Bett und ließ die Ereignisse der vergangenen Nacht wie die Erinnerung an einen schlechten Traum erscheinen. Ich stand auf, reckte mich und ging ans Fenster.

Draußen entdeckte ich Miray. Sie hatte sich in improvisierte Sportkleidung geworfen und joggte im Garten, wich dabei geschickt den großen Pfützen aus, die der Gewitterregen überall hinterlassen hatte.

Mein Magen knurrte. Zeit fürs Frühstück! Ich machte mich frisch und eilte die Treppe hinunter.

Im Foyer kam mir Jérôme entgegen. Sein Gesicht war zerknautscht, er hatte Ringe unter den Augen und sein Anzug sah auch nicht mehr so tadellos aus wie gestern noch.

„Das Frühstück wird auf der Terrasse serviert, Monsieur“, sagte er verschlafen und wies auf eine offene Verandatür.

Draußen saßen Henri und Zoé bereits am Tisch. Ihre Stimmen klangen rau, als sie mich begrüßten. Paule knickste ungeschickt und rückte mir den Stuhl zurecht, während Denise die Kaffeekanne vom Servierwagen nahm. Sie stieß damit gegen eine Tasse, welche über den Rand kippte und auf dem Steinboden zerschellte. Agnès warf ihr einen Blick zu, der Bände sprach, und verschwand wortlos, um Kehrblech und Handfeger zu holen.

Kurz darauf gesellte sich Miray zu uns und ließ sich neben mich auf den Stuhl fallen. Sie strahlte, als hätte sie die Nacht an einem anderen Ort verbracht.

„Ich hoffe, ihr habt mir noch etwas übriggelassen“, sagte sie, nahm sich ein Croissant und biss genüsslich hinein.

„Wie es aussieht, hast du gut geschlafen“, stellte ich fest.

Sie nickte und deutete auf zwei Marmeladengläser.

„Na, hast du in der Nacht noch Sir Simon getroffen, Dian?“

Ich zeigte auf das Glas mit der Aprikosenmarmelade.

„Sir Simon?“, fragte ich.

Sie wedelte mit dem Finger und zeigte auf das andere Glas.

„Ja, Sir Simon, das Gespenst von Canterville.“

Ich gab ihr die Erdbeerkonfitüre und brummte: „Was hat das hier mit einer Geschichte von Edgar Allan Poe zu tun?“

„Oscar Wilde“, korrigierte sie mich und nickte zum Dank.

Zoé brach in schallendes Lachen aus. Wir starrten sie überrascht an.

„Ihr benehmt euch, als wärt ihr schon seit Jahren verheiratet!“, rief sie und stieß Henri an.

Ich wollte gerade etwas erwidern, als Laurent vom Seitenflügel auf uns zugerannt kam. Er ruderte aufgeregt mit den Armen.

„Monsieur, Madame“, rief er, „kommen Sie schnell! Das müssen Sie sehen!“

Wir sahen uns überrascht an, dann sprangen wir auf und folgten ihm. Er führte uns zur abgewandten Seite des Flügels. Dort blieb er stehen und zeigte auf die Hauswand, bevor er die Hände in seine kurzen Haare vergrub.

Mit großen, roten Lettern stand dort der Name ÉLODIE auf den Putz geschmiert.

Henri war außer sich. „Soll das ein schlechter Scherz sein?“, rief er empört und stapfte mit geballten Fäusten ins Haus zurück. Seine Frau sah ihm besorgt hinterher.

„Ist das der Name des toten Mädchens?“, fragte Miray.

Zoé schüttelte den Kopf. „Nein, sie hieß Claire. Der Name Élodie sagt mir überhaupt nichts.“

Wir saßen noch eine Weile am Frühstückstisch, aber der Appetit war uns vergangen. Die Croissants blieben im Korb, der Kaffee wurde kalt, an der Marmelade bediente sich eine Wespe. Schließlich erhoben wir uns und zogen uns zurück.

In meinem Zimmer stand Miray am Fenster, die Hände auf die Fensterbank gestützt, und sah schweigend hinaus.

„Was für ein Abenteuer“, seufzte ich. „Wir haben ein Gespenst am See, dieses markerschütternde Poltern in der Nacht und nun diesen Namen an der Hauswand.“

„Den falschen Namen“, murmelte sie. Dann drehte sie sich zu mir. „Nicht den des Mädchens, das im See ertrank. Das ergibt alles keinen Sinn!“

Sie ließ sich rücklings auf mein Bett fallen, ich setzte mich neben sie. Gemeinsam starrten wir Löcher in die Luft und grübelten. Sie sicher über den Spuk, aber mich beschäftigte etwas anderes.

„Miray?“, begann ich. „Was passiert, wenn wir es nicht schaffen, die Aufgabe zu lösen? Werden wir dann für immer hier gefangen bleiben?“

Sie sah mich an, öffnete den Mund, aber sagte kein Wort. Plötzlich sprang sie auf.

„Das wird nicht passieren, Dian! Wir werden das Rätsel knacken. Los, lass uns am See nach Spuren suchen!“

Wir verließen das Zimmer und standen an der Empore, als es an der Tür klingelte. Agnès eilte herbei und öffnete einem Mann, etwa vierzig, kräftig gebaut, teure Kleidung und das rot aufgedunsene Gesicht eines Cholerikers. Er nahm seine Zigarre aus dem Mund und blies dem Mädchen zur Begrüßung eine Rauchwolke entgegen.

„Hast dir reichlich Zeit gelassen, Kindchen!“, knurrte er. „Los, bring mich zu deinem Herrn, er erwartet mich.“

„Ich werde Sie sofort ankündigen, Monsieur Farges!“, sagte Agnès. Ohne eine Miene zu verziehen, führte sie den Besucher in den Salon und entfernte sich.

Wir gingen die Treppe hinab und beobachteten Farges aus sicherer Entfernung. Er stolzierte durch das Zimmer, mit der Selbstverständlichkeit eines Mannes, der noch nie in seinem Leben um Erlaubnis fragen musste. Er befand sich nicht einfach im Raum, er beanspruchte ihn für sich.

Als Paule eintrat, wies er sie knapp an, ihm einen Cognac zu bringen. Im Vorübergehen klatschte er ihr beiläufig auf den Hintern, als wäre sie nicht mehr als ein Möbelstück. Das Mädchen knickste gehorsam und eilte mit gesenktem Kopf davon.

„Aber von dem guten“, rief Farges ihr hinterher, „nicht diesen Fusel, den Henri seinen Gästen vorsetzt!“

Dann entdeckte er uns. Sein Blick blieb an Miray hängen. Ein breites Grinsen huschte über sein Gesicht. Er ließ die Zigarre in einen Aschenbecher fallen und strich sich sein schütteres Haar glatt.

„Ah, welch entzückende Erscheinung!“, schnurrte er und trat näher. „Antoine Farges, Makler. Für Sie, ma chère, gerne nur Antoine. Und wie darf ich Ihr bezauberndes Wesen nennen?“

„Miray“, knurrte sie, „die Nichte von Madame und Monsieur Vignaud.“

„Enchanté“, säuselte er, ergriff ihre Hand und gab ihr einen angedeuteten Kuss auf die Finger. Dann streifte sein Blick mich, kalt und abwertend. „Und das da ist Ihr Bruder, nehme ich an?“

„Nein. Dian. Mein Verlobter.“

Das ölige Grinsen fiel augenblicklich aus seinem Gesicht.

In dem Moment kehrte Paule mit einem Tablett zurück, auf dem ein gut gefüllter Cognacschwenker stand. Farges griff sich das Glas und nahm einen Schluck.

„Na, es gibt bessere“, brummte er.

Das Mädchen machte einen Knicks und stellte sich diskret in eine Ecke, bereit für neue Anweisungen.

Er nahm einen weiteren Schluck und betrachtete mich, als wäre ich ein Pferd auf dem Viehmarkt. „Ihr Verlobter also? Er sieht aus wie ein armer Schlucker, Mademoiselle Miray. Verschwenden Sie sich nicht an so einen Taugenichts! Eine Frau wie Sie hat Besseres verdient.“

Miray zog die Braue hoch. „Sie, zum Beispiel?“

Er nickte gönnerhaft. „Mais bien sûr! Ich habe mehr zu bieten als der.“

„Das stimmt.“ Miray machte einen Schritt auf Farges zu, ihre Augen bohrten sich in seine. „Und zwar Arroganz, Respektlosigkeit und die Manieren eines Rüpels. Alles Eigenschaften, die ich abstoßend finde.“

Das saß. Farges Kopf lief dunkelrot an. Er hob die Hand, halb Drohung, halb Reflex. Miray wich keinen Millimeter zurück. Im Gegenteil, sie schien geradewegs zu hoffen, dass er sie schlagen würde.

Seine Hand fing an zu zittern, dann ließ er sie sinken. Er kippte den restlichen Cognac in sich hinein, als wäre es Wasser, und schwenkte das leere Glas wie eine Keule.

„Gibt es in diesem verdammten Haus nichts zu trinken?“, bellte er Paule an. „Kleine, bring mir gefälligst die ganze Flasche!“

In diesem Moment kam Agnès zurück und bat Farges, ihr zu folgen. Kaum drehte er uns den Rücken zu, tauschten wir Blicke aus, verblüfft von der Vorstellung, die uns eben geboten wurde.

„Das war sehr mutig von Ihnen, Mademoiselle“, flüsterte Paule aus ihrer Ecke. Sie zitterte am ganzen Körper. „Es schien, als ob Sie gar keine Angst vor Monsieur hatten!“

„Angst? Vor ihm?“ Ein schiefes Grinsen huschte über Mirays Gesicht. „Autorität ist alles, was er hat, Paule. Widerworte dürften eine neue Erfahrung für ihn gewesen sein.“

Mit einem Nicken deutete sie zur Haustür. Dann ging sie los, und ich folgte ihr nach draußen.

Unsere Spurensuche begann am See. Er sah so verwahrlost aus wie der Rest des Anwesens. Schilf und Binsen überwucherten ihn. Ein schmaler, völlig verwilderter Fußpfad führte am Ufer entlang und endete im dichten Gestrüpp. Erst jetzt erkannte ich, dass das Gewässer viel größer war, als ich dachte. Perfekt, um ein paar Stunden mit einem Ruderboot und einer Angelrute zu verbringen.

Miray verschränkte die Arme. „Also, wenn es hier Spuren gab, wurden sie von Jérôme zertrampelt oder vom Gewitterregen verwischt“, knurrte sie. „Hier kommen wir nicht weiter. Lass uns als Nächstes das Graffiti untersuchen.“

Der Name stand immer noch in riesigen Lettern an der Wand des Seitenflügels. Jérôme hatte einen Eimer und einen Handschrubber geholt und damit begonnen, die Buchstaben abzuwaschen. Mit wenig Erfolg bisher.

Miray sah sich die Schmiererei an, als suchte sie nach einer Signatur des unbekannten Künstlers. Dann befeuchtete sie den Zeigefinger und wischte ihn durch die Farbe.

„Das bringt uns auch nicht wirklich weiter“, murmelte sie.

Ich war anderer Meinung. Miray hatte sich so sehr in ihre Spurensuche verrannt, dass ihr etwas Offensichtliches völlig entgangen zu sein schien: Eine wichtige Eigenschaft unseres unangenehmen Besuchers.

„Es kann nur Farges sein“, sprach ich meinen Verdacht laut aus.

„Farges?“ Sie sah mich verdutzt an. „Wie kommst du darauf?“

„Das kann kein Zufall sein, dass er ausgerechnet jetzt auftaucht. Sagte er nicht, er ist Makler? Bestimmt will er Henri mit dem Spuk weichkochen, das Haus billig zu verkaufen. Vielleicht hat er einen Käufer, oder er will es selbst.“

Miray hob eine Braue. „Du meinst, er spielte das Gespenst am See?“

Ich nickte. „Und an die Wand schmierte er irgendeinen Namen. Die Wirkung verfehlte es nicht.“

„Der Name?“ Sie zerrieb die Farbe zwischen ihren Fingern. „Ich glaube, der wurde mit Tierblut geschrieben. Und das kann eigentlich nur hier aus der Küche stammen.“

„Aus der Küche? Wie kommst du darauf?“

„Die hausgemachten Boudin Noir von gestern Abend, erinnerst du dich?“

„Ja, was ist damit?“

„Nun, das ist gebratene Blutwurst.“

Ich sah sie entsetzt an. „Igitt“, rief ich, „und das hast du mich essen lassen?“

Miray zuckte mit den Schultern. „Es schien dir vorzüglich zu schmecken, so wie du es in dich hineingeschaufelt hast und sogar noch einen Nachschlag wolltest.“

Sie hämmerte mit ihrer Faust gegen die Wand, doch nicht einmal ein Knirschen war zu hören.

„Was meinst du zu den Erschütterungen, Dian? Die kamen eindeutig aus dem Inneren des Hauses.“

„Farges wird sich reingeschlichen haben. Und den Lärm machte er dann mit einem schweren Hammer oder so etwas.“

Miray legte ihren Kopf in den Nacken und blickte zur Turmspitze hoch. „Ich hatte den Eindruck, das Poltern wurde lauter, je näher wir dem Turm kamen. Schauen wir doch mal, was wir dort entdecken.“

In einer Ecke des Esszimmers, halb verborgen hinter einer ausladenden Zimmerpalme, fanden wir den Zugang zum Turm. Die massive Eichentür war unverschlossen, dahinter lag eine steinerne Wendeltreppe. Der Putz war teilweise von der Wand gebröckelt, und ein leichter Windzug trug den Geruch von Muff und nassem Mörtel mit sich.

Die Stufen führten uns eine Etage höher zu einer weiteren Tür. Als wir sie öffneten, standen wir wieder in der Baustelle, die wir nachts durchquert hatten.

Noch eine Etage höher endete die Treppe an einer schmalen Brettertür. Daneben lehnte eine Holzleiter, alt, aber stabil. Sie reichte gut vier Meter hoch und führte durch eine Luke zum Dachboden der Turmspitze.

Miray griff plötzlich nach meiner Hand. Ihre Fingernägel gruben sich in meine Handfläche, ihre Augen waren starr auf die Luke gerichtet.

„Dian“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar, „ich kletter' da nicht hoch, ja? Kannst du das machen?“

Ich sah sie überrascht an. Wo war die mutige Miray, die sich vorhin noch mit einem ausgewachsenen Choleriker angelegt hatte?

„Du hast Höhenangst?“, fragte ich besorgt.

Sie nickte nur.

„Dann warte hier. Ich gehe nachschauen, was da oben ist.“

Die Leiter knarrte und bog sich unter meinem Gewicht, aber sie hielt. Ich zwängte mich durch die Luke und gelangte in einen kreisrunden, leeren Raum unter dem offenen Gebälk des Kegeldaches. Eine Fensterreihe zog sich rundherum an der Wand entlang und bot einen weiten Blick über den See und den Park. Einige Scheiben waren von der Witterung zerbrochen. Tauben und Fledermäuse nutzten den Ort als Unterschlupf. Ihr Dreck bedeckte den Boden, der Gestank nahm mir fast den Atem.

„Ich glaube, hier oben war schon lange keiner mehr“, rief ich hinunter und musste husten. „Lass uns verschwinden.“

Ich stieg die Leiter hinab. Als ich unten ankam, wich Miray ein Stück zur Seite. Ihr Blick streifte mich kurz, dann sah sie zu ihren Füßen. „Danke“, sagte sie knapp, dann stand sie schon an der Brettertür und betätigte die Klinke.

Die Angeln quietschten und knarrten, als sie die Tür aufschob. Dahinter lag ein großer, staubiger Dachboden. Wir tasteten nach einem Lichtschalter, doch da war nichts, kein Schalter, keine Lampe, keine Leitung. Durch ein paar ovale Gaubenfenster mit blinden Scheiben fiel etwas Licht träge auf alte Bettgestelle, kaputte Wandtafeln und schiefe Schulbänke. Relikte aus der Zeit des Internats, abgeladen und vergessen. In der Ferne tickte ein Uhrwerk, langsam und gleichmäßig.

Miray verzog den Mund. „Hier ist nichts außer Gerümpel“, knurrte sie.

Ich nickte. „Vielleicht kamen die Geräusche aus dem Keller, wie Laurent vermutete. In so alten Häusern kann man das nie so genau sagen.“

Wir zogen die Tür wieder zu und folgten der Wendeltreppe nach unten, bis wir am anderen Ende das Kellergewölbe erreichten. Ein Labyrinth von Gängen und Kammern erwartete uns, vollgestellt mit Vorräten und Weinflaschen. Kabel und Rohre zogen sich wie Adern über Decke und Wände. Wir passierten eine Waschküche und ein Kohlelager, bevor wir die Küche erreichten. Von dort führte eine Eisentür zurück in einen abgelegenen Teil des Gartens.

Wir umrundeten das Gebäude und ließen uns vorne auf den Rand des Springbrunnens nieder.

„Nichts“, knurrte Miray frustriert. „Nichts, nichts, und wieder nichts. Keine Spuren vom Gespenst am See, keine Hinweise an der beschmierten Wand und nichts, was diese nächtlichen Geräusche erklären würde. Wir fischen mit Poolnudeln.“

Ich nickte. Dann knurrte mein Magen. Laut.

Verlegen sah ich sie an. „Meinst du, Jérôme bringt uns was zur Stärkung? Kaffee und Kuchen, oder so?“

Sie stöhnte. „Sag bloß, du hast schon wieder Hunger!“

Ihr Blick wanderte zur Uhr auf dem Dach.

„Dieses blöde Ding ohne Zeiger macht mich noch ganz kirre. Jedes Mal will ich die Uhrzeit ablesen, aber…“

Plötzlich riss sie die Augen auf, starrte nach oben.

„Verdammt! Wie konnte mir das entgehen?“, rief sie. „Das Ticken! Dabei ist da kein Strom!“

Ich sah sie verwirrt an.

„Die Uhr arbeitet mechanisch, Miray“, sagte ich, als müsste ich ihr das tatsächlich erklären. „Die braucht keinen Strom, man muss sie nur aufziehen.“

Sie packte meinen Arm. „Das meine ich doch! Wer macht sich die Mühe und zieht eine Uhr auf, die keine Zeiger hat?“

Wir eilten zurück ins Haus, hasteten die Wendeltreppe hoch und rissen die Tür zum Dachboden auf. Nun brauchten wir nur dem Ticken zu folgen.

Das Uhrwerk fanden wir in einer dunklen Ecke, ein offenes Gerüst voller Zahnräder, Stangen und Ketten, die sich beinahe unsichtbar langsam bewegten. Im Hintergrund schwang ein Pendel in einem gleichmäßigen Takt, und ein kleines Zifferblatt am Rahmen zeigte die Zeit.

Direkt daneben stand ein provisorisches Holzgestell, vielleicht ein wenig größer als ich, und hastig zusammengezimmert. Oben lagen schwere Zementklumpen, jeder auf einer Art Klappe, die mit einem Riegel gesichert war. Eine Kette verband die Konstruktion mit dem Uhrwerk.

Mir war sofort klar, was das bedeutete: Das Schlagwerk schlug keine Glocke mehr, es setzte stattdessen die Mechanik in Gang. Die Riegel öffneten nacheinander die Klappen, und die Klumpen fielen auf den Boden. Rumms! Wie auf eine riesige Pauke.

Ein leises Rasseln, ein Flügelrad drehte sich, dann tickte die Uhr arglos weiter.

„Da haben wir unser Gespenst!“, jubelte ich. „Es ist bloß ein cleverer Mechanismus!“

Miray nickte. „Und alles ist schon vorbereitet für die nächste Geisterstunde.“ Sie strich mit dem Finger über den Rahmen. „Kannst du die Apparatur irgendwie lahmlegen?“

„Nichts einfacher als das!“ Ich deutete auf einen kleinen Hebel neben dem Zifferblatt. „Damit wird das Schlagwerk abgeschaltet. Das müsste eigentlich reichen.“

„Sehr gut! Wie es aussieht, haben wir einen Plan“, sagte sie und grinste zufrieden. „Heute Nacht legen wir uns auf die Lauer und warten auf unseren Sir Simon.“

Wir verließen den Dachboden und gingen durch den Keller zurück in den Garten. Hinter dem Stall entdeckten wir einen schmalen Weg, der an der Grundstücksgrenze an einem Abhang endete. Eine verwitterte Bank stand dort, mit Blick auf eine große Weide. Wir hatten Zeit totzuschlagen, also setzten wir uns, ließen uns von der Sonne wärmen, lauschten dem Summen der Bienen und sahen den Kühen beim Grasen zu.

Ich dachte an das Frühstück. An unseren Wortwechsel. An Zoé, wie sie lachte und meinte, wir würden uns schon wie ein altes Ehepaar benehmen.

„Weißt du…“, plapperte ich los, „diese Verlobten-Rolle bringst du ziemlich geübt rüber.“

Ich meinte es als Kompliment, doch kaum hatte ich es gesagt, hörte es sich nicht mehr danach an. Verlegen warf ich ihr einen Blick zu. Sie sah mich an, als hätte ich eine Tür aufgestoßen, die besser verschlossen geblieben wäre.

„Damit du's weißt“, sagte sie trocken, „ich bin Single. War ich immer.“ Sie sah auf die Weide und murmelte leise: „Manche Menschen sind halt nicht gemacht für Beziehungen.“

Ich riss einen Grashalm ab und drehte ihn zwischen den Fingern. „Dann sitzen wir ja im selben Boot“, versuchte ich zu beschwichtigen. „Ich bin auch Single.“

„Das hätten wir dann geklärt“, knurrte sie, stützte das Kinn in die Hände und versank in irgendwelchen Gedanken.

Gegen Abend kehrten wir zum Essen ins Haus zurück. Der Tisch im Esszimmer war reich gedeckt, die Gespräche gezwungen oberflächlich, Zoés Lachen übertrieben unbeschwert. Niemand wagte es, den Geist am See, das nächtliche Donnern oder den Schriftzug an der Wand zu erwähnen. Das machte die Stimmung umso verkrampfter.

Ich stocherte in meinem Essen herum. Vor dem Dîner hatten wir unser Gepäck durchsucht, nach Taschenlampen, einem Feuerzeug, irgendetwas, was uns Licht spenden würde. Vergeblich! Uns blieb nur das Dämmerlicht, um unseren Plan vorzubereiten. Der Gedanke, anschließend den Rest der Nacht auf einem stockfinsteren Dachboden zu verbringen und einem Gespenst aufzulauern, raubte mir den Appetit.

Die Sonne war bereits hinter dem Haus versunken, als wir das Abendessen endlich beendet hatten. Viel Zeit blieb uns nicht mehr, bis es ganz dunkel sein würde. Wir standen auf und entschuldigten uns.

„Ihr geht schon?“, fragte Zoé enttäuscht.

Ich nickte und schwindelte: „Uns fallen die Augen zu. Die letzte Nacht war recht kurz.“

Zoé grinste verschmitzt. „Ja, ja, die Landluft, die hat schon für so manche kurze Nacht gesorgt. Schlaft gut, ihr Turteltäubchen!“

Wir schlichen zur Baustellentür, öffneten sie leise und schlüpften hindurch. Finsternis empfing uns. Das Licht konnten wir nicht einschalten, am anderen Ende hätten wir es nicht wieder abschalten können. Also warteten wir, bis sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnten.

Schließlich erreichten wir den Turm. Von unten drangen leise die Stimmen der Vignauds zu uns, das Klappern von Geschirr, das Rücken von Stühlen. Wir schlichen die Treppe hoch und standen vor der Tür zum Dachboden. Vorsichtig schoben wir sie auf. Ihr Knarren durfte uns nicht verraten.

In dem spärlichen Licht, das durch die Fenster fiel, konnte ich nur noch Schemen erkennen. Ich ging zum Uhrwerk, meine Hände tasteten sich am Rahmen entlang, bis ich den Hebel fand und umlegte.

Danach trugen wir ein altes Bettgestell in eine Ecke, legten eine Matratze darauf und stellten zur Tarnung zwei Schulbänke davor. Als die Vorbereitungen abgeschlossen waren, klopften wir den Staub von den Sachen, zogen uns die Schuhe aus und legten uns in das quietschende Bett.

„Jetzt können wir nur noch warten“, seufzte ich.

„Mhm“, stimmte Miray zu, „aber wenn diesmal ein höfliches Gespenst an die Tür klopft, gehst du nachsehen.“

Der Mond ging auf und leuchtete durch die ovalen Gaubenfenster. Im Gemäuer hörte ich ab und zu das leise Kratzen und Scharren einer Maus. Das gleichmäßige Ticken des Uhrwerks, es wirkte fast hypnotisch auf mich. Ich musste herzhaft gähnen.

„Nimm deine Hand da weg!“, flüsterte Miray empört.

„Ich habe meine Hände bei mir“, protestierte ich und streckte sie ins fahle Mondlicht. „Siehst du?“

Sie hielt den Atem an. „Wessen Hand ist das dann?“, wisperte sie.

Ihre Stimme klang ernst.

Todernst.

Mein Herz galoppierte los. Ich kreischte, rutschte zur Seite, fiel fast aus dem Bett.

Und Miray – sie lachte laut. „War nur ein Scherz, Dian!“

„Danke“, keuchte ich und rückte wieder neben sie. „Der hat mich mindestens zehn Jahre meines Lebens gekostet.“

„Aber jetzt bist du wach, nicht wahr?“

Die Zeit kroch dahin, und der Dachboden kühlte merklich ab. Wir rückten dichter zusammen, um uns gegenseitig ein wenig zu wärmen. Miray so nah zu spüren, gab mir ein unerwartetes Gefühl von Sicherheit. So unheimlich die Situation war, ein Teil von mir hoffte, dass sie nicht so bald enden würde.

Für einen Augenblick musste ich weggedämmert sein. Ein lautes Rasseln riss mich aus dem Halbschlaf. Es kam vom Uhrwerk. Zahnräder knirschten, das Schlagwerk klickte, doch das Gestell mit den Gewichten blieb bewegungslos. Unsere Sabotage hatte funktioniert.

„Kein Spuk heute Nacht“, flüsterte ich in die Dunkelheit.

„Ja“, flüsterte Miray zurück. Ich konnte sie beinahe im Dunkeln grinsen sehen. „Das wird Sir Simon nicht gefallen. Lassen wir uns überraschen, wer jetzt nachschauen kommt.“

Die Minuten vergingen. Dann eine Stunde. Dann zwei.

Aber niemand kam.

Irgendwann schnarchte Miray leise. Ich ließ sie schlummern, wollte sie erst wecken, wenn etwas passierte. Dann fielen auch mir wieder die Augen zu.

Ein Schütteln holte mich aus dem Schlaf. Ich grummelte leise und drehte mich auf den Rücken. Warmes Tageslicht fiel durch die Fenster in die staubige Luft. Ich blickte auf Holzbalken und Dachziegel.

Ach ja, der Dachboden…

„Wach auf, Dian!“, hörte ich Mirays sanfte Stimme. „Wie es aussieht, hat Sir Simon uns versetzt. Lass uns nach unten gehen, bevor Zoé uns suchen kommt.“

Ich nickte, reckte mich und sah mich um. Das Licht der Morgensonne spiegelte sich im Rahmen des Uhrwerks wider. Ich ging hin und begutachtete es. Der Hebel war immer noch umgelegt, und nebenan ruhten die Gewichte auf den Klappen des Holzgerüstes. Die Konstruktion wirkte zwar improvisiert, war aber durchaus mit Sachverstand gemacht.

„Wer immer das gebaut hat, wusste, was er tat“, sagte ich und wollte gerade zurück zum Bett, als ich in einen spitzen Gegenstand trat.

Ich schrie laut auf.

„Was ist?“, rief Miray erschrocken.

„Eine dumme Idee, hier in Socken herumzulaufen“, schimpfte ich und zog einen großen, runden Holzsplitter aus meinem Fuß. „Zum Glück war es kein rostiger Nagel.“

„Was ist das?“, fragte sie. „Lass mal sehen!“

Sie nahm das Holzstück und betrachtete es sich von allen Seiten. Dann fing sie an zu grinsen.

„Glückwunsch, Dian! Du hast das fehlende Puzzlestück gefunden. Jetzt weiß ich, wer der mysteriöse Sir Simon ist.“

Ich stutzte. „Es ist bloß ein Splitter!“

„Das ist kein Splitter!“ Sie hielt mir das umgeknickte Holzstück vor die Nase. „Das ist ein Zahnstocher, auf dem jemand herumgekaut hat.“

Meine Augen wurden groß. Konnte es wahr sein?

„Es ist Laurent!“, rief ich überrascht aus. „Als die Dienstmädchen unsere Koffer aus dem Wagen holten, stand er daneben und kaute auf so einem Ding!“

„Richtig, Laurent!“ Sie schnippte mit dem Finger. „Er war nicht bei uns, als das Gespenst am See erschien. Er konnte sich Tierblut aus der Küche besorgen und damit den Namen an die Wand schmieren. Er konnte die Zementsäcke stehlen. Und er ist geschickt genug, so eine Apparatur zu bauen.“

„Endlich eine heiße Spur, Miray!“ Ich klatschte in die Hände. „Aber was machen wir jetzt?“

„Jetzt?“ Sie deutete nach draußen. „Jetzt nutzen wir die Gunst der frühen Stunde und durchsuchen den alten Stall, bevor Laurent dort aufkreuzt. Vielleicht finden wir dort weitere Hinweise.“

Ich fröstelte ein wenig, als wir durch den Garten zum Stall gingen. Die Tür am hinteren Ende war nicht verschlossen, also gingen wir hinein und standen in einer kleinen Werkstatt. Eine Zwischentür trennte sie vom Stallbereich, wo jetzt das Auto der Vignauds abgestellt war.

Mein Blick fiel sofort auf eine massive Tischbohrmaschine. Sie stand neben einer Werkbank, die tadellos aufgeräumt war. An der Wand hingen Hämmer, Zangen, Schraubendreher, Meißel und andere Werkzeuge, alles fein säuberlich angeordnet und an seinem festen Platz. In einem großen Regal lagerten verschiedene Hölzer, Rohre und andere Materialien. Es roch nach Holz, Benzin und Schmierstoffen. Ein Geruch, der mir nur allzu vertraut war.

Vor dem Fenster befand sich ein Schreibtisch wie in einer Behörde: Eine große Arbeitsplatte und Schubladen an jeder Seite. Eine schwarze Tischlampe bog sich über eine abgenutzte Schreibunterlage aus braunem Leder, die mit schnell hingekritzelten Notizen und etlichen Brandflecken übersät war.

Miray öffnete eine der Schubladen, wühlte darin und zog ein kleines Medaillon an einer Halskette hervor. Sie klappte die Kapsel auf, nickte kurz und drückte sie mir in die Hand. Darin waren zwei kleine Porträtfotos eingelegt, links eines von Laurent, rechts das einer Frau im selben Alter. Ich klappte sie wieder zu und fand außen eine Gravur.

„L & É“, las ich vor. „Das ‚L‘ steht sicher für Laurent.“

„Mhm“, nickte Miray. „Und das ‚É‘ könnte für Élodie stehen. Wie es aussieht, waren sie ein Paar.“

Sie nahm eine kleine Metallfigur aus der Schublade.

„Das wird der Löwe sein, den die Zwillinge am See gefunden haben. Was meinst du?“

Es war tatsächlich ein kleiner, brüllender Löwe aus Gusseisen, montiert auf einer Metallplatte mit Gewinde. Ich erkannte sofort, worum es sich handelte. Fasziniert drehte ich das Stück in meiner Hand, wog es und betrachtete es von allen Seiten.

„Das ist die Kühlerfigur eines alten Peugeots! Was für ein schönes Stück, richtig solide Arbeit. Aber sie ist arg verrostet, sie muss lange im Wasser gelegen haben. Außerdem ist die linke Vorderpfote abgebrochen.“

Miray hatte zwischenzeitlich eine Mappe mit Zeitungsausschnitten gefunden und auf dem Tisch ausgebreitet.

Sie tippte auf ein Foto. „Erkennst du sie?“

„Ja, das ist die Frau vom Medaillon. Wer ist sie?“

„Es ist Élodie! Vor etwa drei Jahren wurde sie nachts von einem Auto angefahren. Der Fahrer floh, sie starb am Unfallort.“

Sie zeigte auf einen anderen Artikel.

„Und hier steht, dass am selben Abend Henris Peugeot gestohlen wurde, während er mit einem Geschäftspartner auf einer Soirée war.“

„Ein Unfall mit Fahrerflucht und ein Peugeot, der Henri gestohlen wurde. Glaubst du an Zufälle?“

Miray schnaubte. „Sicher nicht! Laurent glaubte wohl auch, dass Henri etwas damit zu tun hatte. Aber der Verdacht alleine reichte ihm nicht…“

„…also ließ er sich von den Vignauds als Chauffeur einstellen, um heimlich nach Spuren zu suchen“, komplettierte ich.

Sie nickte. „Dann brachten die Zwillinge ihm den Löwen! Er erkannte ebenfalls, dass es die Kühlerfigur eines Peugeots war. Das war der Beweis, nach dem er suchte: Der Wagen, der Élodie tötete, wurde nicht gestohlen, sondern hier im See versenkt.“

„Das macht Sinn“, sagte ich. „Aber weshalb der Spuk?“

„Um Henri zu zeigen, dass er das Geheimnis gelüftet hat. Das Gespenst am See verriet, dass er den Peugeot gefunden hatte. Und der Name an der Wand, den dürfte Henri nur allzu gut aus der Zeitung kennen.“

„Und die Maschine? Das Poltern in der Nacht?“

Miray zuckte mit den Schultern. „Henri ist ein Mann mit Geld und Einfluss, Laurent nur ein Chauffeur. Die Polizei würde ihm nicht glauben. Vielleicht will er erreichen, dass Henri sich freiwillig stellt?“

„Falsch“, tönte eine kräftige Stimme hinter uns. „Das Schwein hat Henri erpresst. Nun, es ist ihm nicht gut bekommen.“

Wir fuhren herum. Farges stand in der Zwischentür, eine Pistole in der Hand, die Mündung direkt auf uns gerichtet.

„Na großartig! Monsieur Farges!“, stöhnte Miray. „Stippvisite im Stall, bevor Sie weiter um die Kneipen ziehen?“

„Spott, ma chère?“ Er lächelte dünn. „Glauben Sie wirklich, das ist klug in Ihrer Lage?“

Er schwenkte die Pistole ein wenig, und wir erhoben langsam die Hände.

„Nach dieser lächerlichen Spuknacht rief Henri mich zu sich“, fuhr er fort. „Auf seinem Schreibtisch lag ein Brief, ein jämmerliches Ultimatum: Er soll ein Geständnis unterschreiben, sonst würde die Presse Wind bekommen. Henri hatte eine Heidenangst, wie immer. Er wollte, dass ich die Sache für ihn regle.“

„Was haben Sie mit Laurent gemacht?“, fragte Miray kühl.

Farges zog eine grinsende Grimasse. „Der Crétin tappte gestern Abend in meine Falle. Ich hatte was für ihn, aber es war kein Geständnis. Jetzt sitzt er brav hinter dem Steuer seines Autos und macht ein kleines Nickerchen.“

Er deutete mit dem Daumen hinter sich in den Stall.

Miray hob das Kinn. „Warum erledigen Sie eigentlich die Drecksarbeit für Henri? Was springt dabei für Sie heraus?“

Dann weiteten sich ihre Augen.

„Ah, jetzt begreife ich! Henri saß gar nicht am Steuer, nicht wahr? Das waren Sie! Sie waren jener Geschäftspartner, der mit ihm auf der Soirée war. Sie tranken ein paar Gläser zu viel und unternahmen dann zusammen mit ihm eine kleine Spritztour in seinem Peugeot.“

„Sie sind ein kluges Mädchen“, nickte Farges gönnerhaft, als hätte sie eine Schulaufgabe gelöst.

Miray ließ nicht locker. „Nach dem Unfall drohten Sie Henri: Wenn er nicht mitspielt, würden Sie der Polizei erzählen, er sei gefahren. Also hielten Sie zusammen, versenkten das Auto im See, erfanden die Geschichte vom Diebstahl und gaben sich gegenseitig das perfekte Alibi, den ganzen Abend bei der Soirée gewesen zu sein. Alles hätte gut sein können, bis Laurent hinter das Geheimnis kam.“

Farges lachte laut. „Sie fangen an, mich zu faszinieren. Aber leider wird Ihre Karriere als Commissaire Maigret gleich enden.“

„Was haben Sie vor?“, rief ich aufgeregt.

Farges Lächeln wurde kalt. „Was ich vorhabe? Nun, was denken Sie? Sie werden sich gleich zu Laurent ins Auto gesellen. Und dann wird der Stall ein bedauerliches Opfer der Flammen. Bis die Feuerwehr eintrifft, wird er und alle Beweise darin längst ein Haufen Asche sein.“

Langsam schwenkte er die Waffe auf Miray.

„Los, Mademoiselle. Nehmen Sie ein Seil und fesseln Sie Ihren Verlobten. Danach wird es mir ein besonderes Vergnügen sein, Ihnen höchstpersönlich die Fesseln anzulegen.“

„Geben Sie auf, Farges“, sagte Miray unbeeindruckt. „Ich möchte Ihnen nicht wehtun.“

Er brach in schallendes Gelächter aus. „Mir wehtun? Mademoiselle, sind Sie verrückt? Sie scheinen zu vergessen, wer hier die Waffe in der Hand hält!“

Dann ging alles ganz schnell. Mit einer blitzartigen Bewegung packte Miray Farges Arm und drückte ihn zur Seite, sodass die Mündung von uns fort zeigte. Ein Schuss löste sich, eine Fensterscheibe hinter uns zerbarst. Noch ehe Farges reagieren konnte, schlug sie den Revolver aus seiner Hand. Die Waffe fiel zu Boden, Miray kickte sie zu mir.

Im selben Atemzug drehte sie sich in ihn hinein und schleuderte ihn mit einem Hüftwurf nach unten. Laut krachend schlug er auf, doch Miray behielt seinen Arm im Griff, verdrehte ihn und fixierte seinen Körper mit dem Fuß. Farges wand sich unter ihrer Gewalt, keuchte, versuchte sich zu befreien. Doch es nutzte nichts. Ihr Hebel wurde nur noch fester, bis er aufstöhnte und seinen Widerstand aufgab.

„Und was nützt Ihnen Ihre Waffe jetzt?“, fragte sie trocken.

Ich hob den Revolver auf und richtete ihn auf Farges, während sie ihn am Arm hochzog.

„Sie sind wahrlich zu bedauern, Monsieur“, knurrte er mir zu. „Mit so einem Mannsweib hält es kein Kerl lange aus.“

„Ihr Bedauern brauche ich nicht, Monsieur Farges“, erwiderte ich und grinste. „Ich bin dankbar, dass sie mir eben den Hals gerettet hat.“

Plötzlich stand Agnès im Türrahmen. „War das ein Schuss?“, rief sie aufgeregt. Sie sah sich um, bemerkte Farges, und ihre Augen verengten sich zu Schlitzen.

„Bitte lauf ins Haus und ruf die Polizei“, bat Miray sie. „Monsieur Farges möchte ein umfangreiches Geständnis ablegen.“

„Sehr gerne, Mademoiselle“, sagte Agnès. Sie drehte sich zur Tür, blieb kurz stehen und sah ihn an. „Und diesmal, Monsieur, wird das Kindchen Sie nicht warten lassen!“

Dann rannte sie los, während wir Farges weiter Gesellschaft leisteten.

In ihrem Zimmer saß Miray auf dem Bett und stopfte die letzten Sachen in ihren Koffer. Meiner stand schon fertig gepackt in meinem Zimmer. Ich lehnte im Türrahmen und sah ihr zu, aber ein Gedanke ließ mich nicht los.

„Sag mal, wie bist du mit Farges fertig geworden? Das sah sehr nach Kampfsport aus.“

Sie nickte verlegen. „Das war es auch. Frag mich bitte nur nicht, welche Art.“

Ich hatte längst bemerkt, dass Miray kräftig war und sich fit hielt. Aber diese neue Seite an ihr überraschte mich doch.

„Deshalb hattest du gestern im Salon keine Angst vor ihm, als er dich schlagen wollte.“

Wieder ein Nicken.

„Und Monsieur Martens, damals im Gepäckwagen des Orient-Express… Da hast du auch nachgeholfen, nicht wahr?“

Sie blies spielerisch über ihre Faust und grinste.

„Also, ich finde ich das sehr beeindruckend, Miray!“

„Findest du?“ Ihr Grinsen verflog. „Eigentlich verabscheue ich Gewalt.“

Der Widerspruch irritierte mich. „Warum hast du es dann gelernt?“

Sie wurde ernst. „Ich habe es mir nicht ausgesucht, Dian. Zwei Träume vor unserer Begegnung fand ich mich in einer Kampfschule irgendwo im tiefsten Asien wieder. Die Schule lag in völliger Abgeschiedenheit, sie glich einem Kloster mitten in einer endlosen Einöde. Fast zehn Monate lang saß ich in diesem Albtraum fest, bis ich es schaffte, den Meister im Kampf zu besiegen.“

Ich erstarrte. Bisher hatten die Träume nur ein paar Stunden gedauert. Dass man fast ein Jahr darin feststecken konnte, erschütterte mich.

Mein Blick glitt zu ihrer Schulter. „Deine Narbe auf dem Oberarm, stammt sie von dort?“

Ein Schmunzeln huschte über ihr Gesicht. „Da hat mich aber jemand sehr genau betrachtet.“

Verlegen schaute ich zur Seite.

Sie nickte. „Ja, sie stammt von einem Kampf. Mein Gegner schwang eine Fackel, ich passte nicht auf und er verbrannte mich. Seitdem trage ich die Narbe in meinen Traumreisen. Ein Mahnmal dafür, besser aufzupassen.“

„Das heißt, wenn Farges Schuss einen von uns getroffen hätte…“ Meine Hand fuhr mir in die Haare. „Wir hätten sterben können?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Sag mir Bescheid, wenn du es herausgefunden hast.“

Dann klappte sie den Koffer zu, stand auf und klingelte nach den Mädchen.

Während Agnès und Paule unser Gepäck zum Auto trugen, verabschiedeten wir uns von Tante Zoé, Onkel Henri und den Zwillingen. Danach schüttelten wir auch den Dienstmädchen die Hände, bevor Jérôme uns die Tür des Citroëns öffnete.

„Ich bedauere, aber unser Chauffeur ist zurzeit etwas indisponiert“, sagte er und schnalzte leise. „Sie werden mit mir vorliebnehmen müssen.“

„Wie geht es Laurent?“, fragte ich besorgt.

Jérôme ließ den Motor an und sah zu mir herüber. „Eine Gehirnerschütterung und ein paar Blessuren, Monsieur. Die Ärzte meinen, in ein paar Tagen dürfe er das Krankenhaus wieder verlassen.“

Ich nickte. „Richten Sie ihm bitte unsere besten Wünsche aus.“

„Selbstverständlich, Monsieur.“

Ich zögerte kurz. „Und Farges?“

Jérôme legte knirschend den Gang ein. „Monsieur Farges? Er wird nach seinem Geständnis etwas länger die Gastfreundschaft der Justiz genießen.“

Der Wagen setzte sich in Bewegung. Wir blickten zurück und winkten zum Abschied, bis das Haus der Vignauds hinter den Bäumen verschwand. Kurz darauf passierten wir das große Tor und bogen auf die Landstraße ein.

„Bist du bereit?“, fragte Miray und deutete auf ihren Arm. Ein grüner Kreis zierte ihr Tattoo auf dem Handgelenk.

Ich nickte. „Bis zum nächsten Traum, Miray.“

Ein letztes Mal sah ich tief in ihre Augen. Sie waren eisblau, nicht silbergrau. Ich würde es nie wieder vergessen.

Dann berührten wir unsere Handgelenke, und alles wurde dunkel.

Trügerischer Schein

Etwas schüttelte mich an meiner Schulter. Die Luft war eiskalt und schnitt durch meine Lunge, während mein Körper in schweren Decken eingehüllt war, die mir die Bewegung raubten.

Als ich einschlief, war noch Sommer, dachte ich träge. Hochsommer sogar. Der Tag war bereits unerträglich heiß, und auch ein kurzer abendlicher Regenschauer wollte keine Abkühlung bringen. Ich hatte das Fenster weit geöffnet und lag in Shorts auf meinem Bett, anders war an Schlafen nicht zu denken. Nun war es plötzlich kalt. Mein Gesäß und mein Rücken schmerzten von einer unbequemen Holzbank, auf der ich schon vor längerer Zeit Platz genommen haben musste.

„Domnule“, sprach eine tiefe Männerstimme. „Wacht auf, Domnule Dian. Wir sind angekommen.“

Ich schlug meine Augen auf und sah mich um. Es war Nacht. Der Vollmond stand hoch am Himmel und beleuchtete eine triste, bergige, schneebedeckte Landschaft. Ich saß in einer Pferdekutsche, eingepackt in dicke Felle, die vom Reif bereits hellweiß schimmerten. Das Pferd vor der Kutsche dampfte in der Kälte, als es von einem offenbar langen Trab abkühlte.

Der Kutscher stieg von seinem Kutschbock. Er trug einen dicken Pelzmantel, der ihn vor der Kälte schützte. Seine Fellmütze war tief über seinen Kopf gezogen und ebenso weiß bereift wie sein Vollbart. Es war nur noch seine von der Natur gegerbte Augenpartie zu sehen.

Unsere Kutsche stand neben einem alten, großen Haus. Das Erdgeschoss war aus groben Bruchsteinen gemauert, darauf saß eine weitere Etage aus dunklem Holz und ein Dachgeschoss. Die Fensterläden waren geschlossen, doch durch ein paar Ritzen loderte das warme Licht eines Kaminfeuers. Ein gedämpftes Gewirr von Stimmen drang aus dem Innenraum.

In der Ferne heulte ein Wolf. Das Echo der Berge ließ seinen Gesang noch einsamer klingen.

„Domnule, bitte weckt Doamnă Miray“, drängelte der Mann. „Im Gasthaus könnt Ihr Euch aufwärmen.“

Auf dem Platz mir gegenüber sah ich ein weiteres Bündel Tierfelle, unter dem eine Person zu liegen schien. Ich schüttelte sie vorsichtig.

„Was ist los?“, brummte eine verschlafene Stimme.

„Ein neues Abenteuer, Miray. Komm rein, hier draußen ist es viel zu kalt.“

Benommen rieb sie sich die Augen und begann träge, sich aus den Fellen zu schälen. Ich stieg aus und ging um die Kutsche herum, um ihr herauszuhelfen.

„Trägst du mich rein?“, murmelte sie und klang, als würde sie gleich wieder wegdösen.

Ich lachte. „Wozu hast du zwei Füße?“

Sie sah an sich herab, als hätte sie ihre Beine tatsächlich erst jetzt bemerkt, und schaukelte sie ein wenig hin und her. Dann sah sie mich an. „Ach, du bist es, Dian.“

„Du hast wirklich tief geschlafen, nicht wahr?“

Sie nickte langsam, stand auf, nahm meine Hand und stieg aus. Der Mann hatte zwischenzeitlich unsere Koffer geholt und ging voraus. Wir folgten ihm in das Gasthaus.

„Florica!“, rief der Mann laut. „Florica, komm her!“

Er nahm seine dicke Fellmütze ab und strich sich durch sein schütteres Haar.

„Ihr habt die beiden Gästezimmer unterm Dach“, erklärte er uns, „das linke für den Domnule und das rechte für die Doamnă. Ich werde Euer Gepäck hinaufbringen.“

Die Tür zum Schankraum öffnete sich und eine junge Frau trat heraus. Sie trug eine helle Bluse, deren Ärmel leicht hochgekrempelt waren, und darüber eine Schürze in einem dezenten Braunton, die neben gestickten floralen Mustern auch ein paar Flecken zierte. Ihr längliches Gesicht zeigte Spuren eines arbeitsreichen Alltags, trotzdem war sie attraktiv. Sie trug langes rotbraunes Haar, das sie zu einem Zopf gebunden hatte. Ein paar lockige Strähnchen fielen frech in ihr Gesicht.

Aufmerksam sah sie den Mann an, der sie gerufen hatte.

„Kümmere dich um unsere neuen Gäste, Florica“, befahl er. „Sie sind durchgefroren, gib ihnen etwas zu trinken und eine gute warme Mahlzeit.“

Sie nickte und warf einen flüchtigen Blick auf Miray, die immer noch schlaftrunken neben der Tür stand. Als sie mich bemerkte, lächelte sie schüchtern und wurde für einen Moment rot. Unbewusst zog sie sich ihre Schürze zurecht und ordnete sich flüchtig das Haar.

„Ja, Alexandru!“, antwortete sie knapp, ohne den Blick von mir zu wenden. Dann führte sie uns in den Schankraum und brachte uns an einen freien Tisch in der Nähe eines großen Ofens, in dem ein kräftiges und wärmendes Feuer loderte.

Zunächst war ich beeindruckt von dem gastfreundlichen Empfang, der uns bereitet wurde. Doch als ich genauer hinsah, bröckelte die Fassade. Die anderen Gäste im Schankraum warfen uns einen argwöhnischen Blick zu, fingen an zu tuscheln oder verstummten ganz.

Florica ließ sich nichts dergleichen anmerken. Nachdem wir Platz genommen hatten, verschwand sie in der Küche und kehrte wenig später mit zwei Bechern und zwei dampfenden Schalen zurück. Sie hatte sich eine frische Schürze angezogen und ihren Zopf neu gebunden. Die Ärmel reichten jetzt bis zu ihren Handgelenken, dafür hatten sich die beiden obersten Knöpfe ihrer Bluse wie von selbst geöffnet.

„Diese heiße Ciorbă de Burtă wird Euch guttun“, sagte sie und servierte uns eine dampfende, milchig gelbe Brühe, die aromatisch duftete. „Bei dieser Kälte geht nichts über eine kräftige Suppe mit frischen Kutteln, nicht wahr?“

Sie beugte sich tief über den Tisch, als sie mir meinen Becher hinstellte, und blickte mir scheu in die Augen. „Das warme Met wird den Frost rasch aus Euren Gliedern vertreiben. Es sind auch noch Sarmale da, die ich Euch sogleich aufwärmen werde.“

Wortlos starrte sie mich weiter an. Dann blickte sie rasch zur Seite und ging zurück zum Tresen.

Miray grinste breit. „Wie es aussieht, hast du einen ziemlichen Eindruck bei ihr gemacht.“

„Hier sieht man sicher nicht oft Fremde“, sagte ich verlegen und zuckte mit den Schultern. Ich nahm einen tiefen Schluck vom Met und blickte auf die Vorspeise. Noch nie zuvor hatte ich eine Kuttelsuppe probiert. Sie schmeckte cremig, intensiv nach Knoblauch und leicht scharf. Und tatsächlich spürte ich, wie sich vom Bauch aus eine wohlige Wärme in meinem ganzen Körper ausbreitete.

Miray aß ebenfalls ein paar Löffel von der Suppe. Dann begann sie, ihre Taschen zu durchsuchen, doch sie waren leer.

„Hast du einen Hinweis bei dir, warum wir hier sind?“, fragte sie mich.

Ich klopfte meine Kleidung ab und fand einen Gegenstand in der Innentasche meiner Weste. Es war ein Brief, geschrieben auf altmodischem dicken Büttenpapier. Der Absender hatte ihn sorgsam gefaltet und mit einem dicken roten Wachssiegel verschlossen, das nun gebrochen war. Eselsohren und Flecke verrieten, dass das Dokument unter der langen Reise gelitten hatte.

Erfreut wedelte ich mit der Nachricht. Dann faltete ich sie auseinander und las Miray leise den Inhalt vor.

An Doamnă Miray und Domnule Dian,

Euer Ruf als fähige Ermittler reicht weit über die Grenzen dieses Landes hinaus und ist auch an meine Ohren gedrungen. Es gibt gewisse Umstände, deren Natur ich an dieser Stelle nicht im Detail darlegen möchte, welche es jedoch unumgänglich machen, dass ich Euch in mein bescheidenes Anwesen, der ehrwürdigen Burg Castelul Întunecat, einlade.

Eure Hilfe ist von höchster Dringlichkeit, denn manche Wahrheiten können nur mit dem Verstande ans Licht gebracht werden. Ich bin der festen Überzeugung, dass allein Ihr der Aufgabe gewachsen seid, dieser Angelegenheit mit einem ungetrübten Verstand und der gebotenen Diskretion zu begegnen.

Ich ersuche Euch, dieser Einladung ohne Zögern zu folgen und den beschwerlichen Weg zu mir anzutreten. Lasst Euch von den Gerüchten, die im Dorf kursieren mögen, nicht beirren. Der Schein trügt oft, und die Wahrheit liegt jenseits dessen, was das Auge zu erkennen vermag. Ihr werdet bald verstehen, warum gerade Ihr so dringend benötigt werdet.

In Erwartung Eurer baldigen Ankunft,

Graf Bezos

Ich gab Miray den Brief. Sie überflog ihn und drehte ihn einmal in den Händen, als würde sie auf der Rückseite weiteren Text erwarten. Dann gab sie ihn mir zurück. „Viel weiter bringt uns das nicht“, stellte sie fest. „Lass uns dem Grafen morgen einen Besuch abstatten. Dort erfahren wir hoffentlich, was unsere Aufgabe ist.“

Florica kam zu unserem Tisch und servierte uns mehrere Kohlrouladen und einen Maisbrei als Beilage, der so gelb war, dass er zu leuchten schien. Sie wünschte uns einen guten Appetit und ergänzte, während sie zu mir blickte: „Ich finde, Sarmale schmecken aufgewärmt noch hübscher.“ Sie stutzte. „Äh, besser. Aufgewärmt schmecken sie besser.“

Miray räusperte sich. „Florica, wäre es möglich, dass der Wirt uns morgen mit der Kutsche zu einer Verabredung bringt?“

„Alexandru? Möglich ist das wohl, Doamnă“, antwortete Florica, „aber Stânca Întunecată ist ein kleines Dorf. Ihr könnt zu Fuß alles erreichen, was Ihr braucht.“

„Wie weit ist es bis zur Castelul Întunecat?“

Ein Holzscheit knackte laut im Ofen und ließ die Flammen auflodern. Floricas Schatten wurde für einen Augenblick intensiver und tanzte geisterhaft an der Wand. Ihre rosige Gesichtsfarbe verschwand vollständig aus ihrem Gesicht. Erschrocken starrte sie Miray an.

„Zur Finsteren Burg? Beim Allmächtigen, was wollt Ihr dort?“

„Wir haben eine Einladung vom Grafen“, erklärte ich und hielt den Brief hoch.

Sie wich zurück, als ob das Papier sie verbrennen würde. Dann sah sie mich entsetzt an und versuchte krampfhaft, ihre Fassung zu behalten.

„Kein Mensch bei klarem Verstand würde Euch auch nur in die Nähe der Burg bringen“, raunte sie schließlich. „Und Ihr solltet selbst nicht dorthin gehen! Verbrennt den Brief einfach! Alexandru wird Euch morgen zurück in die Stadt fahren.“

Miray schüttelte ihren Kopf. „Ich befürchte, dass wir die Einladung des Grafen nicht ausschlagen können.“

Sie hatte recht. Die Aufgabe, die an diesem Ort auf uns wartete, war offensichtlich. Wir würden nicht aufwachen können, bevor wir dem Grafen den gewünschten Besuch abgestattet und uns seine Bitte angehört hatten.

Florica nickte stumm und ging zur Theke. Sie beugte sich zum Wirt und flüsterte ihm etwas zu. Er erstarrte. Ein Bierkrug rutschte ihm aus der Hand und zerschellte auf dem Boden. Er fluchte leise. Dann sah er zu unserem Tisch, zog sich seine Weste zurecht und kam mit entschlossenen Schritten auf uns zu.

„Ihr wollt also zur Castelul Întunecat?“, fragte er ungehalten, seine Worte waren wie Donner. Er erschrak über die Kraft seiner Stimme und blickte sich verstohlen um. Beinahe flüsternd fuhr er fort: „Ihr müsst verrückt sein. Aber gut, so sei es. Ich fahre Euch morgen bis zum Fuße des Berges, doch den Aufstieg zur Burg müsst Ihr selbst bestreiten. Er ist tückisch, besonders im Winter, und wer weiß, was Euch auf Eurem Marsch dorthin begegnen wird. Gott stehe Euch bei.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und kehrte zur Theke zurück.

„Na, das verspricht ja, ein spannendes Abenteuer zu werden“, murmelte Miray und sah ihm hinterher.

Die Zeit verging und der Schankraum leerte sich allmählich. Als wir uns aufgewärmt und die üppigen Portionen aufgegessen hatten, kam Florica und brachte drei Tassen an den Tisch.

„Das ist ein heißer Gewürzwein“, erklärte sie, „von der Wirtin nach einem alten Familienrezept zubereitet. Ein letzter Trunk, wunderbar für einen guten Schlaf. Er geht auf mich.“

Mit einem schiefen Lächeln stellte sie die Gläser ab, setzte sich zu uns und stieß mit uns an. Dann deutete sie auf die leer gegessenen Teller und Schüsseln. „Haben Euch die Sarmale gut geschmeckt, Domnule Dian?“

„Sie waren köstlich!“, antwortete ich. „Hast du sie zubereitet?“

Sie lachte kurz und schüttelte den Kopf. „Nein, das war Alina, die Frau vom Wirt. Sie kann nicht mehr gut gehen und ist deshalb im Schankraum keine große Hilfe, aber sie ist eine hervorragende Köchin.“

„Dafür bist du eine fantastische Kellnerin! Es schien dir keine Mühe zu machen, dass so viel los war.“

Ihre Augen leuchteten auf, als wäre gerade ein Feuer in ihr entzündet worden. „Es ist schön, dass Euch das aufgefallen ist!“, antwortete sie verlegen. „Ich gebe mir wirklich Mühe, damit Ihr Euch hier wohlfühlt.“

Ich nickte. „Man merkt, dass dir nicht nur das leibliche Wohl deiner Gäste wichtig ist.“

„Vor allem den männlichen“, brummte Miray leise.

Florica nippte an ihrem Wein, aber ihr Blick ruhte lauernd auf mir. Dann lehnte sie sich in meine Richtung und seufzte leise. „Selten habe ich jemanden wie Euch getroffen! So aufmerksam und fein.“ Abwesend drehte sie ihre Tasse auf dem Tisch hin und her. „Das gefällt mir. Es gefällt mir sogar sehr!“

Miray räusperte sich. „Dian, wir müssen uns noch auf den Besuch beim Grafen vorbereiten, bevor wir…“

„Ach ja, Eure Reise zur Burg!“, fiel Florica ihr ins Wort. „Seid Ihr immer noch entschlossen, dem Grafen einen Besuch abzustatten? Es wäre so schade um Euch, wenn Euch etwas zustieße!“ Sie umklammerte meine Hand, erst sanft, dann gruben sich ihre Fingernägel in meine Haut. Ihre Stimme schnurrte wie eine Katze auf dem Schoß. „Reist doch einfach morgen wieder ab. Und heute verbringt Ihr noch eine schöne Nacht im Gasthof… Bei mir.“

Miray legte ihre Hände auf den Tisch und stützte sich langsam darauf auf. „Wie es aussieht, bin ich hier überflüssig“, sagte sie mit einem erzwungenen Lächeln. „Eine gute Nacht euch beiden. Viel Spaß mit deiner neuen Freundin, Dian.“

Sie stand auf und verließ den Schankraum mit zielstrebigen Schritten. Doch die kontrollierte, fast schon verkrampfte Lässigkeit, mit der sie sich bewegte, verriet ihre wahren Gefühle.

Florica starrte mich entsetzt an. „Es tut mir leid, Domnule Dian“, sagte sie mit heiserer Stimme und senkte ihren Blick. „Ich wusste nicht, dass Ihr und die Doamnă…“

Ich sah Miray hinterher, wie sie die Tür hinter sich schloss, ohne noch einmal zurückzublicken.

„Was, Miray?“, fragte ich verblüfft. „Meinst du wirklich?“

Florica seufzte leise. „Wenn Ihr klug seid, Domnule, dann solltet Ihr ihr besser folgen, bevor es zu spät ist.“

Ich begriff, dass Florica recht hatte. Als ich aufstand und sie ansah, lag ihr Blick in der Ferne, leer, so als wäre sie gerade aus einem schönen Traum aufgewacht. „Nun geht schon!“, sagte sie schließlich und kehrte mich mit ihren Händen hinaus.

Der Holzofen im Schankraum spendete zwar eine wohlige Wärme, doch er verzehrte auch den Sauerstoff und hinterließ eine abgestandene, stickige Atmosphäre. Als ich den Flur erreichte, atmete ich erst einmal tief die eiskalte, frische Luft ein. Dann ging ich langsam die steile Holztreppe hinauf und dachte währenddessen darüber nach, wie ich das Gespräch am besten beginnen würde.

Als ich ihre Zimmertür erreichte, hatte ich immer noch keinen Plan. Ich ließ es darauf ankommen und klopfte zaghaft an. „Miray?“, fragte ich leise. „Können wir reden?“

Nichts regte sich. Hatte sie ihr Zimmer gar nicht aufgesucht, sondern das Haus verlassen? Sie war zweifellos in der Lage, gut auf sich selbst aufzupassen, aber draußen herrschte Dunkelheit und eisige Kälte. Und dann waren da noch die Wölfe, deren unheimliches Heulen man in der Ferne hören konnte.

Ich bekam Angst um sie und wollte die Treppe hinuntereilen, um sie zu suchen, als die Tür sich einen Spalt weit öffnete und Miray mich ansah.

„Was willst du?“, fragte sie leise.

„Lass mich rein, bitte.“

Sie öffnete die Tür und wies mich mit einer übertrieben einladenden Geste in ihr Zimmer. Dort sah sie mich ungeduldig an.

„Was war denn eben los?“, fragte ich sie vorsichtig.

„Nichts, wieso?“ Sie zuckte unschuldig mit den Schultern, doch ihre Anspannung war deutlich zu spüren. „Geh wieder runter zu Florica! Sie hat alle Zeit für dich, wenn das Gasthaus schließt. Wir sehen uns morgen früh.“

Überrascht starrte ich Miray an. Ich konnte kaum fassen, dass Floricas Vermutung stimmte.

„Sag mal, kann es sein, dass du eifersüchtig bist?“, fragte ich frei heraus. „Da kann ich dich beruhigen, Miray. Florica ist nett, aber sie ist nicht die Frau meiner Träume. Das bist du!“

„Ich?“, rief sie verblüfft. „Du kennst mich doch nur aus deinen Träumen! Was weißt du schon von der echten Miray?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich so sehr von der Traum-Miray unterscheidet, die gerade vor mir steht.“

Sie sah mich wortlos an. Ihr Blick sprang nervös hin und her, bis eine Träne über ihr Gesicht lief. Ich seufzte tief und umarmte sie. Sie zögerte einen Moment, bis auch sie ihre Arme um mich legte und mich fest an sich drückte.

„Das ist alles nicht fair“, murmelte sie leise.

Ich strich eine Strähne aus ihrem Gesicht. „Was ist nicht fair, Miray?“

Sie schluckte. „Ach, nichts. Vergiss es!“

Zögernd ließ sie mich los und sah mich verlegen an. Dann schlich ein breites Grinsen über ihr Gesicht, bevor sie mich mit einem Hüftwurf rücklings auf ihr Bett beförderte und auf meinen Schoß sprang. Ihre Augen funkelten, als sie sich ihren Strickpullover auszog und danach anfing, die Knöpfe meiner Weste zu öffnen. Ich schob meine Hände unter das Leinenhemd, das sie darunter trug, und spürte die warme, weiche Haut ihrer Taille an meinen Fingern.

Plötzlich hielt sie entsetzt inne. „Sag mal, was machen wir hier eigentlich?“

„Möchtest du, dass ich es dir erkläre?“, fragte ich sarkastisch.

Sie gab mir einen Knuff auf meine Schulter. „Das meine ich nicht, Blödmann!“

Dann stieg sie aus dem Bett und stellte sich neben mich.

„Ich meine, wie soll das mit uns weitergehen? Etwa in der schlechtesten Form aller Fernbeziehungen, in der wir noch nicht einmal selbst bestimmen können, wann wir uns sehen? Können wir überhaupt sicher sein, dass das nicht unser letzter gemeinsamer Traum ist?“

„Sollten wir nicht gerade deshalb die Zeit nutzen, die wir zusammen haben?“

Sie schüttelte vehement ihren Kopf. „Nein! Ich darf… Ich will mich nicht in dich verlieben. Nicht unter diesen Umständen!“

Ich nickte verständnisvoll, wischte mit der Hand über mein Gesicht und stand auf. „Also morgen in aller Frische?“

Sie nickte erleichtert zurück. „Morgen in aller Frische, Dian!“

Als ich wieder im kalten Flur stand, drangen von unten die Geräusche aus dem Schankraum zu mir. Das Murmeln von Gesprächen, Klappern von Tellern und Gläsern, ein lautes Lachen – vielleicht von Florica? Ich könnte einfach zurückkehren, die Treppe hinunter und durch die Tür gehen. Mein Platz am Ofen wäre sicher noch frei. Aber ich wusste, ich würde dort nicht finden, was ich wirklich suchte. Außerdem war mir die Lust für heute vergangen.

Ich zog mich auf mein Zimmer zurück, das gleich gegenüber lag. Es war ein wenig kleiner als Mirays und ebenfalls bloß mit einem Bett, einem Schrank und einem Waschtisch ausgestattet. Auf dem Bett lag eine dicke Daunendecke ausgebreitet, unter die ich mich einkuschelte, bevor ich das Licht löschte.

Der Mond leuchtete kalt durch ein kleines Giebelfenster. In der Ferne erschallte das heisere Bellen eines einsamen Fuchses. Ich drehte mich auf die andere Seite und dachte an den Grafen, der uns so höflich zu sich eingeladen hatte und uns bat, nicht auf das Gerede im Dorf zu achten. Dann wiederum waren da Florica und Alexandru, die uns so eindringlich davor warnten, die Burg zu besuchen. Wer hatte recht? Was würde uns morgen erwarten?

Irgendwann schlief ich ein. Ich träumte von Miray. Sie saß weit entfernt auf der zerfallenen Mauer einer Burgruine und winkte mich panisch zu sich. „Hilf mir, Dian“, rief sie mit geisterhafter Stimme, „hilf mir, ich habe keine zwei Füße!“ Demonstrativ hob sie ihre Beine, welche in Ziegenhufen endeten. Ich versuchte, zu ihr zu eilen, doch vor mir wucherte ein dichtes, dorniges Gestrüpp aus totem Unterholz, das mich am Fortkommen hinderte. Hinter Mirays Schulter tauchte plötzlich eine dürre, klauengleiche Hand mit langen Fingern auf. Ich versuchte zu schreien und sie zu warnen, aber meine Stimme versagte.

Danach saß ich in der Burg an einer Tafel, die sich in beide Richtungen endlos in die dunklen Untiefen des Gemäuers zu ziehen schien. Mir gegenüber hatte der Graf Platz genommen, ein alter, blasser, hagerer Mann mit dünnen grauen Haaren. Er nickte mir freundlich zu und erhob sein Glas, das mit blutrotem Wein gefüllt war. Dann lächelte er und entblößte sein Gebiss mit langen Reißzähnen.

Das Geräusch von Schritten ließ mich hochschrecken. Ich öffnete die Zimmertür und sah in den Flur, aber niemand war dort. Der Gasthof war mittlerweile geschlossen und alle seine Bewohner hatten sich zur Ruhe zurückgezogen. Es herrschte Totenstille im Haus.

„Das wird eine lange Nacht“, seufzte ich und kroch zurück ins Bett. Dort dämmerte ich im Halbschlaf, bis es draußen hell wurde.

Ich machte mich am Waschtisch mit dem eiskalten Wasser frisch und begab mich in die Gaststube. Miray saß bereits am Tisch und wärmte ihre Hände an einer Tasse mit duftendem Kräutertee. Verlegen setzte ich mich zu ihr. Ich hatte Schuldgefühle und wusste nicht einmal, weshalb.

Sie sah mich kurz an und sagte: „Du siehst aus, als hättest du eine anstrengende Nacht hinter dir.“

„Nicht, was du denkst. Ich hatte Albträume.“

Miray schmunzelte kurz. „So viel zu Floricas wunderbarem Schlummertrunk!“

Sie blies den Dampf von ihrer Tasse und nahm einen Schluck.

„Hast du in der Nacht auch Schritte gehört?“, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. „Du solltest einen Bissen essen. Alexandru spannt bereits die Kutsche an, wir brechen in wenigen Minuten zur Burg auf.“

Florica kam mit einer weiteren Tasse Tee aus der Küche. Als sie mich sah, blieb sie kurz stehen, atmete tief durch und schritt langsam an unseren Tisch. Mit leerem Blick stellte sie die Tasse vor mir ab und hielt den Henkel noch eine Weile fest, als ob sie unseren Aufbruch damit hinauszögern könnte.

„Müsst Ihr wirklich zur Burg?“, fragte sie mich mit zitternder Stimme.

„Ich befürchte, wir haben keine andere Wahl, Florica.“

Ihr Mund öffnete sich und machte sich bereit, etwas zu sagen. Aber sie wusste, dass es keine Worte gab, die unseren Entschluss ändern würden. Plötzlich drehte sie sich um und rannte in die Küche zurück.

Kurz darauf betrat Alexandru den Raum. „Domnule Dian, Doamnă Miray, wir sollten nun aufbrechen.“

Hastig trank ich einen tiefen Schluck aus meiner Tasse und griff mir eine dicke Scheibe Brot, bevor wir uns in unsere Mäntel warfen und das Wirtshaus verließen.

Über Nacht hatte sich eine Wolkendecke über das Dorf gelegt und ließ die triste Schneelandschaft im dämmrigen Tageslicht noch trostloser erscheinen. Die Berge und Hügel umgaben uns wie ein Kessel. In der Ferne, auf der Spitze eines hohen Felsens und umgeben von dichtem Wald, erhob sich die Burg, ein dunkler Koloss aus Stein.

Vor dem Haus stand das Gefährt, das uns bereits in der Nacht hierher gebracht hatte. Erst jetzt bemerkte ich die großen Kufen, auf denen es ruhte. Es war ein Schlitten! Das Pferd, das davor gespannt war, schnaubte und tänzelte unruhig auf der Stelle.

Alexandru schwang sich träge auf den Kutschbock, griff in seine Tasche und zog einen Strang Knoblauch hervor. Er warf ihn neben sich auf den Sitz und schüttelte seinen Kopf. „Da hast du dir etwas eingebrockt, prostule!“, schimpfte er leise mit sich selbst.

Nachdem wir hinten Platz genommen hatten, bekreuzigte Alexandru sich. Dann trieb er das Pferd mit einem kurzen Befehl an, und der Schlitten setzte sich ruckartig in Bewegung.

Lautlos glitten wir durch den Schnee. Wir passierten ein paar Häuser und eine kleine Kirche, bevor wir das Dorf verließen und eine Straße befuhren, die nur Alexandru unter der dichten Schneedecke zu erkennen schien. Nach einer Weile fuhren wir an einer alten Scheune vorbei, danach lag allein die Burg in der Ferne vor uns.

Nachdem wir uns ein großes Stück vom Dorf entfernt hatten, scheute das Pferd plötzlich und blieb unvermittelt stehen. „Von hier an müsst Ihr allein weiter. Seht Ihr den Pfad dort hinten?“ Alexandru deutete in die Ferne auf eine kleine Öffnung zwischen zwei auffällig großen Fichten an einem Waldrand. „Der wird Euch zur Burg führen.“

„Wann kommen Sie uns abholen?“, fragte Miray, nachdem wir ausgestiegen waren.

„Abholen?“, rief Alexandru und lachte abfällig. „Doamnă Miray, es war schon kühn genug, Euch hierher zu bringen. Nur ein Narr würde sein Glück ein zweites Mal herausfordern.“

„Wie kommen wir dann zurück ins Dorf?“

„Nun, Ihr braucht nur jenem Bach zu folgen, er fließt dorthin. Vorausgesetzt, Ihr schafft es weg von der Burg.“

Er zog sich seine Mütze über seine Ohren, nickte uns noch einmal zum Abschied zu, dann trieb er sein Pferd an und fuhr davon.

Miray stemmte ihre Hände in ihre Hüften und sah dem Schlitten hinterher. „Vielleicht hätten wir das besser besprochen, bevor wir losfuhren“, bemerkte sie trocken.

Fassungslos starrte ich sie an. „Wie kannst du nur so ruhig bleiben?“, rief ich voller Entsetzen. „Wir sitzen hier fest, mitten in der Wildnis, bei Schnee und Kälte! Irgendwo im Nirgendwo, ohne Essen! Was sollen wir denn jetzt machen?“

„Jetzt?“ Miray deutete zur Burg oben auf dem Berg, deren Turmzinnen wie Schatten aus den Baumwipfeln herausragten. „Jetzt statten wir dem Grafen unseren Besuch ab.“

Der Weg führte uns in einen Wald. Nach wenigen Metern machte er einen scharfen Knick und begann dann, sich in engen Serpentinen steil nach oben zu ziehen. Die dichten Bäume schluckten einerseits das sowieso schon spärliche Tageslicht, andererseits hielten sie einen Teil des Schnees zurück, sodass der Weg verhältnismäßig gut zu sehen und leicht begehbar war.

Als wir bereits ein wenig Höhe erreicht hatten, lichtete sich der Wald für einen Augenblick und gab einen Blick auf das tief verschneite Tal frei. Das Dorf lag in einem respektvollen Abstand zur Burg. Man konnte deutlich die davor gelagerte Scheune, den Kirchturm und ein paar Häuser mit rauchenden Kaminen erkennen. Aus dieser Perspektive ließ sich außerdem der Bachlauf erahnen, der vom Berg weg und an der Scheune vorbei bis ins Dorf führte.

Wir blieben stehen, um eine Pause zu machen und uns zu orientieren. Selbst Miray, die sportlicher war als ich, musste verschnaufen.

„Sag mal, Dian“, fragte sie unvermittelt, „gibt es dich wirklich? Oder bist du nur das Produkt meiner Einbildung?“

Ich sah sie überrascht an. „Das Gleiche könnte ich dich fragen“, antwortete ich ungehalten. Wie konnte sie an meiner Existenz zweifeln?

„Natürlich bist du überzeugt davon, dass du existierst, so wie ich es bei mir bin. Aber wie können wir uns beim anderen sicher sein?“

„Das lässt sich leicht herausfinden. Du gibst mir deine Telefonnummer, und wenn wir aus diesem Traum aufwachen, rufe ich dich an. Dann werden wir es wissen.“

Aufgescheucht von unserer Unterhaltung, flog eine Krähe mit lautem Protest davon und ließ uns vor Schreck zusammenzucken.

Miray hielt kurz inne, dann winkte sie ab. „Ach, eigentlich ist das ja gar nicht wichtig. Lass uns weitergehen!“

Nach einer halben Stunde Fußmarsch ließ die Steigung endlich nach. Der Pfad führte uns um einen Hang herum. Erste lose Bruchsteine einer früheren Mauer tauchten auf und kündigten an, dass wir uns der Burg näherten. Wir erreichten ein Plateau, verließen kurz darauf den Wald und betraten eine Lichtung.

Die Finstere Burg lag nun direkt vor uns. Sie war ein gewaltiges Bauwerk, das zu seinen besten Zeiten eine Festung enormen Ausmaßes gewesen sein musste. Ein großer Teil lag jedoch in Trümmern. Die dicke Mauer, die sie einst schützte, war zerstört. Von etlichen Gebäudeteilen stand nur noch der Unterbau, aus dem zerfallene und verkohlte Holzbalken wie die abgebrochenen Zähne eines Drachen herausragten.

Nur ein Haus war noch intakt. Es war ein Steingebäude mit mehreren Etagen und einem hohen Turm an der Seite, dessen Zinnen wir am Fuß des Berges gesehen hatten. Der rauchende Kamin auf dem Dach verriet, dass unser Gastgeber zu Hause sein musste.

Wir erreichten das Portal, eine gewaltige, schwere Eichentür. An dessen Flügeln hingen Türklopfer, große Ringe aus Schmiedeeisen, die von massiven Wolfsköpfen gehalten wurden.

„Bist du bereit?“, fragte Miray mich. Ich nickte. Sie wollte gerade nach dem Türklopfer greifen, als sich das Tor mit einem lauten Knarren und Ächzen öffnete. Ein alter, hagerer Mann mit knochigem Schädel sah uns mit seinen eingefallenen, leblosen Augen an.

„Graf Bezos?“, fragte ich vorsichtig. „Sie hatten uns zu sich bestellt.“

Er knurrte bloß und winkte uns hinein.

Wir traten in eine einst prächtige Eingangshalle, die nun dunkel und arg verwahrlost aussah. Ein grauer Läufer zog sich durch das Kreuzgewölbe bis zu einer großen Treppe. Überall lag Staub, Spinnweben hingen wie Tücher von der Decke. Ein modriger Geruch kroch mit der Zugluft durch den Raum.

Die Treppe führte uns über eiskalte Steinstufen hinauf und endete vor einer schweren Holztür mit schmiedeeisernen Beschlägen. Dahinter befand sich der Rittersaal. Links loderte ein Feuer in einem riesigen Kamin. Jagdtrophäen hingen an den Wänden – sonderbar geformte Geweihe, übergroße Eberköpfe, dazwischen der Kopf eines Wolfes, dessen Blick beinahe vorwurfsvoll in meine Richtung starrte. Darunter reihten sich Gemälde einer Ahnengalerie, deren von der Zeit geschwärzte Leinwände nur noch die Augen der Porträtierten hervorleuchten ließen. Durch die schmalen, aber hohen Fenster auf der gegenüberliegenden Seite fiel das trübe Tageslicht nur widerwillig hinein.

Die Mitte des Saals wurde von einer langen Tafel aus fast schwarzem Eichenholz dominiert, umzingelt von Stühlen mit hohen Rückenlehnen, in die Wolfsköpfe eingeschnitzt wurden. Die Gestalt deutete mit einer leisen Bewegung, dass wir Platz nehmen sollten. Ohne ein Wort glitt sie hinaus und schloss die Tür hinter sich.

„Der Graf scheint nicht sehr gesprächig zu sein“, knurrte ich, während ich mich auf einen der schweren, unbequemen Stühle sinken ließ. „Wie sollen wir so aus ihm herausbekommen, was unsere Aufgabe ist?“

Ungeduldig trommelte ich mit meinen Fingern auf das knorrige Holz des alten Tisches. Mein Blick wanderte zu Miray, die langsam durch den Saal schritt. Sie blieb vor einem der Gemälde stehen und betrachtete es sich, als gäbe es darauf tatsächlich irgendetwas zu sehen.

Die Tür öffnete sich und ein hagerer, glatzköpfiger Mann mittleren Alters schritt hinein. Sein Anzug hätte fast königlich ausgesehen, wären nicht bereits ein paar hungrige Motten über den Stoff hergefallen. Der letzte Anlass, das edle Stück zu tragen, schien Jahrzehnte zurückzuliegen.

Er begrüßte meine Begleiterin galant mit einem Handkuss. „Doamnă Miray, Domnule Dian, ich, Graf Bezos, heiße Euch auf meiner bescheidenen Burg willkommen. Es ehrt mich, dass Ihr meiner Einladung gefolgt seid und einen Besuch einrichten konntet. Mein Diener Egor hat Euch hoffentlich nicht erschreckt. Wir erwarten hier nur selten Besuch.“

Er rückte Miray den Stuhl heran, dann nahm er uns gegenüber Platz, räusperte sich und begann, uns den Grund seiner Einladung zu schildern.

„Ich möchte Eure kostbare Zeit nicht unnötig in Anspruch nehmen, Doamnă Miray, Domnule Dian. Doch es gibt eine dringende Angelegenheit, die mich dazu bewogen hat, Euch hierher zu rufen. Das Geschlecht der Bezos lebt seit Generationen auf dieser Burg. Und ebenso lange richten sich beim leisesten Flüstern von Unglück die misstrauischen Augen der Dorfbewohner auf uns. Sei es eine schlechte Ernte, ein heftiges Unwetter, selbst eine Mondfinsternis reichte einst aus, um sie mit Fackeln vor die Tore zu treiben. In diesen Tälern gibt es keinen Platz für Vernunft, wenn Furcht und Aberglaube regieren.“

„Und jetzt ist es wieder soweit?“, fragte Miray.

Der Graf nickte bedächtig. „Wie ich erfuhr, ist im Dorf eine gewisse Mariana, die Tochter des Hufschmieds, spurlos verschwunden. Ich fürchte nun, dass die Dorfbewohner einmal mehr ihren alten Aberglauben heraufbeschwören und ihren Zorn gegen mich richten werden. Sollten sie diese Mauern erneut stürmen, werde ich nicht die Mittel haben, die Burg ein weiteres Mal aufzubauen.“

Mit flehentlichem Blick sah er uns an, und ich empfand plötzlich Mitleid mit ihm.

„Ich versichere Euch, ich bin unschuldig, so wie es auch meine Vorfahren stets waren. Deshalb bitte ich Euch inständig um Eure Hilfe. Beweist meine Unschuld und findet das Mädchen! Ihr seid die Einzigen, die mit kühlem Kopf und einem offenen Geist agieren werdet.“

Miray nickte verständnisvoll. „Aber wie können wir sicher sein, dass die gesuchte Mariana nicht hier in der Burg versteckt ist?“

Für einen Moment verzog der Graf sein Gesicht und seine Augen verengten sich zu Schlitzen, bevor er seine Fassung zurückerlangte. „So sehr mich Eure Frage kränkt, Doamnă Miray, verstehe ich doch, dass Ihr sie stellen müsst. Ihr seht selbst den beklagenswerten Zustand dieser einst so stolzen Mauern. Der Platz reicht gerade aus für meinen treuen Diener und mich. Im Winter sind die Vorräte schon knapp für uns beide, geschweige denn für einen weiteren Bewohner. Und was sollte ich mit einer jungen, womöglich gar lebhaften Frau anfangen? Ich schätze die Ruhe und Einsamkeit dieser Gemäuer.“

Miray dachte einen Moment nach, dann nickte sie. Wir erhoben uns, und sie bedankte sich beim Grafen. „Ich denke, wir sollten ins Dorf zurückkehren und mit der Suche beginnen.“

Kaum hatte sie den Satz ausgesprochen, öffnete sich die Tür und Egor trat ein. Wortlos führte er uns die Treppe hinab und durch das Gewölbe zurück zum Portal. Als wir aus der Dunkelheit traten, blendete uns das Tageslicht. Erst nach ein paar Schritten bemerkte ich, dass es angefangen hatte zu schneien.

Wir durchquerten die Lichtung und blickten ein letztes Mal zur Burg zurück.

„Weißt du“, sagte ich leise, „ich hätte ja mit allem gerechnet, aber nicht mit diesem freundlichen Empfang und einem Grafen, der uns fast Tee und Gebäck serviert hätte.“

Miray nickte. „Der Graf schrieb ja, dass der Schein oft trügt.“

Wir betraten den Wald und begannen den Abstieg ins Tal. Es war still, diese besondere, watteartige Stille, die man nur wahrnimmt, wenn Schnee fällt. Die Ruhe ließ meine Gedanken abschweifen. Wie ironisch, dachte ich, in der von allen so gefürchteten Burg wurden wir freundlicher empfangen als in dem Dorf, in das wir nun zurückkehren sollten.

Als wir das Tal erreichten und aus dem Wald traten, hatte der Schnee zugenommen. Wir kehrten zu der Stelle zurück, an der Alexandru uns abgesetzt hatte. Die Spuren seines Schlittens waren nur noch schwache Einkerbungen im frischen Weiß, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sie vollständig verschwunden waren. Würden wir ihnen folgen, würden wir uns in dieser Wildnis hoffnungslos verirren.

Also machten wir uns auf die Suche nach dem Bach und begaben uns von dort auf den Rückweg.

Aus dem Schneefall entwickelte sich ein wahrer Sturm, der uns die Sicht raubte. Ich fror. Die Kälte kroch unter meine Kleidung und die Feuchtigkeit legte sich klamm auf meine Haut.

„Wenn ich daran denke, dass zu Hause gerade Sommer ist…“, murrte ich.

Miray nickte. Dann deutete sie auf ein kastenförmiges Objekt, das man in der Ferne schemenhaft erahnen konnte. „Das ist vermutlich die alte Scheune! Dort können wir uns unterstellen und warten, bis sich das Wetter bessert.“

Wir stapften eine weitere halbe Stunde durch den tiefen Schnee, bis wir unseren Unterschlupf erreichten. Die Scheune war ein einfaches Holzhaus, dessen Vordach bereits teilweise eingestürzt war. Das Tor war geschlossen, aber nicht verriegelt. Miray schob es ein Stück auf und wir gingen hinein.

Das Gebäude schien länger nicht mehr genutzt worden zu sein. Tageslicht fiel durch milchig trübe Fenster, aber auch durch die Ritzen der groben Wandkonstruktion. In einer Ecke lag ein großer Haufen Heu. Zwei Heuwagen waren abgestellt, von denen einer ein gebrochenes Rad hatte. Es roch nach altem Gras und Mäusekot. Wenigstens war das Dach dicht und hielt den Innenraum trocken und schneefrei.

„Und nun?“, fragte ich Miray, während wir uns umsahen. „Wie sollen wir Mariana finden? Wir wissen noch nicht einmal, wie sie aussieht.“

„Wir könnten herausfinden, wer sie zuletzt gesehen hat. Aber vermutlich werden die Dorfbewohner uns nicht viel erzählen, so misstrauisch wie sie sind.“

Ich nickte. „Was können wir sonst machen? Ich meine, Mariana wird wohl kaum zufällig unseren Weg kreuzen und uns zuwinken.“

Mein Fuß blieb an einem Gegenstand im Heu hängen. Ich stolperte und fiel in den Haufen. Als ich zurückblickte, sah ich einen Arm aus dem Heu herausragen. Panisch rief ich nach Miray. Sie eilte herbei und begann sofort, den Rest des Körpers freizulegen. Dann hielt sie inne.

„Wie es aussieht, hat Mariana das gerade getan.“

Vor uns lag eine junge Frau. Ihr toter Leib war von der Kälte bereits gefroren. Sie trug einen dicken Fellmantel und darunter ein buntes Kleid. Miray durchsuchte ihre Taschen und fand einen Zettel, den sie mir reichte.

„Liebste Mariana, komm am Nachmittag zur Scheune. R“, las ich vor. „Wer ist ‚R‘?“

„Vielleicht ihr Mörder“, antwortete Miray. „Nach einem Unfall sieht es mir jedenfalls nicht aus. Schau mal hier!“

Sie hatte den Kragen des Mantels zur Seite geschoben und deutete auf Marianas Hals. An der Halsschlagader waren zwei Löcher zu sehen, die wie Bissspuren aussahen. Sie hielt ihren Zeigefinger daneben, bevor sie die Stelle gründlich untersuchte.

„Wusste ich es doch!“, rief ich. „Der Graf hat uns an der Nase herumgeführt! Er lockte Mariana in die Falle und fiel über sie her. Dann holte er uns, damit wir ihn entlasten würden. Er hoffte wohl, dass wir sie hier niemals finden.“

Miray lachte laut. „Sag bloß, du hältst den Grafen für einen Vampir!“

Ich deutete auf die Wunde am Hals des Opfers. „Ist das nicht Beweis genug? Wir sollten sofort die Polizei verständigen!“

Sie winkte ab. „Wie sähe das aus? Zwei Fremde kommen ins Dorf, statten dem Grafen einen Besuch ab, und kurz darauf finden sie ganz zufällig in einer verlassenen Scheune, gut versteckt in einem Heuhaufen, die vermisste Frau tot und mit Bissspuren am Hals.“

„Aber wenn das doch die Wahrheit ist?“

„Man würde uns nicht glauben, sondern für Komplizen des Grafen halten und einsperren. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich habe nicht vor, den Rest meines Lebens hier im Knast zu verbringen und dein Geturtel mit Florica ertragen zu müssen, wenn sie uns Essen bringt.“

Auch wenn der Seitenhieb unnötig war, sah ich ein, dass Miray recht hatte.

„Und jetzt?“

Miray dachte nach. „Sobald das Wetter sich etwas gebessert hat, gehen wir ins Dorf und teilen dem Hufschmied mit, dass wir seine Tochter gefunden haben. Dann schauen wir weiter.“

Wir fanden ein paar alte Pferdedecken und legten sie uns um. Warm eingekuschelt setzten wir uns auf einen der Heuwagen und warteten. Der Schnee fiel unaufhörlich, dicke Flocken vor einer grauen, undurchdringlichen Wand.

Miray war in Gedanken versunken, während ich am Saum meiner Decke spielte. Plötzlich streckte sie mir ihren Zeigefinger entgegen.

„Beiß mal drauf“, sagte sie. Ihr Ton war ernst, was ihre Bitte nur noch merkwürdiger machte.

Ich sah sie irritiert an.

„Nun mach schon! Gestern Abend wolltest du noch an mir herumknabbern.“

Zögernd biss ich sanft auf ihren Finger. Ich sah sie an wie ein Hund, der gerade ein Stück Fleisch vom Teller geklaut hat.

„Wusste ich es doch!“, stellte sie fest und nickte zufrieden.

„Was denn?“, nuschelte ich.

Sie zog ihren Finger aus meinem Mund und ließ ihren Arm wieder unter die Decke verschwinden.

„Du bist kein Vampir!“, sagte sie lachend.

Dann richtete sich ihr Blick wieder nach draußen, als sei nichts gewesen. Besorgt starrte ich sie an. Hatte die Kälte ihr so stark zugesetzt?

Irgendwann ließ der Schneefall nach. Wir verließen die Scheune und konnten in der Ferne den Kirchturm des Dorfes erkennen.

„Es wird Zeit“, sagte Miray, „lass uns weitergehen!“

Am Ortsrand begegneten wir einer Frau, die sich durch den Schnee kämpfte. In ihren dicken Fellmänteln und mit einer riesigen Mütze auf ihrem Kopf sah sie zuerst aus wie ein Bär. Miray hielt sie an und fragte nach dem Schmied.

„Zu Constantin?“, entgegnete sie kurz angebunden und wies uns mit einer knappen Handbewegung den Weg.

Wenige Minuten später erreichten wir die Schmiede. Sie war nicht zu verfehlen. Das dumpfe Klirren von Metall auf Metall führte uns wie ein Leuchtfeuer durch die engen Gassen. Wir betraten den Innenhof und gingen in die Werkstatt.

Das Feuer im Schmiedeofen erhitzte den kleinen Raum und spendete ein wenig Licht. An einem Amboss stand ein großer, kräftiger Mann, der gerade ein orangerot glühendes Hufeisen bearbeitete. Als er uns kommen sah, nickte er uns zu. Dann beendete er seine Arbeit, hielt das Eisen noch einmal kurz in die Glut und warf es schließlich in einen Wassereimer, wo es laut zischend abkühlte.

Er legte den Hammer zur Seite und kam auf uns zu. Sein Gesicht war dunkel vor Ruß und der Hitze, und sein Gesichtsausdruck war gezeichnet von Sorge und viel zu wenig Schlaf.

Misstrauisch musterte er uns. „Was wollt Ihr?“, knurrte er schließlich.

„Sie sind Constantin, der Hufschmied, nicht wahr?“, fragte Miray.

Der Mann sah sich um. „Seht Ihr hier sonst wen, der's sein könnte?“

Miray schloss für einen Moment die Augen und tippte sich mehrmals mit ihrem Zeigefinger auf die Nasenspitze. Dann sah sie Constantin an.

„Ich befürchte, wir haben schlechte Nachrichten. Wir fanden Ihre Tochter draußen in der Scheune. Sie ist tot.“

Constantin setzte sich auf einen Schemel, aber er blieb überraschend gefasst. „Tot, sagt Ihr? Das hab' ich schon befürchtet. Zu dieser Jahreszeit könnte niemand tagelang allein in der Wildnis überleben. Nun gut, ich werde dafür sorgen, dass Mariana ins Dorf geholt wird.“

Er schüttelte ungläubig seinen Kopf. „In der alten Scheune! Was in aller Welt hat sie nur dazu gebracht, an diesen verlassenen Ort zu gehen?“

„Wir fanden diese Nachricht bei ihr.“

Miray reichte Constantin den Zettel. Er las ihn und murmelte sich dabei langsam die einzelnen Worte zu, als würde er ihn sich selbst vorlesen. Als er fertig war, wurde sein Kopf rot vor Wut.

„Der Zettel ist bestimmt von Radu, diesem nichtsnutzigen Balg des Wirts!“ Er zerknüllte die Nachricht in seiner Faust und warf sie uns vor die Füße. „Oh, ich schwöre bei Gott, wenn dieser Schürzenjäger etwas mit meiner Tochter hatte… Ich bringe ihn um!“

„Vielleicht war es Radu gar nicht“, warf ich schnell ein. „Wir fanden nämlich Bissspuren am Hals Ihrer Tochter!“

Miray gab mir einen Tritt gegen mein Schienbein und warf mir einen grimmigen Blick zu.

„Ich wusste es!“, brüllte Constantin, bevor er endgültig in Tränen ausbrach. „Der Graf! Erst nahm der Allmächtige mir meine Frau, und nun nimmt mir diese Ausgeburt des Teufels auch noch mein einziges Kind!“

Er sackte völlig in sich zusammen. Miray hob eilig den Zettel auf, dann griff sie meinen Arm und zog mich ins Freie.

„Der Hinweis auf den Biss war unnötig, meinst du nicht?“, schimpfte sie, als wir wieder vor der Tür standen.

„Was hätte ich tun sollen?“, protestierte ich. „Er war kurz davor, loszulaufen und jemanden umzubringen!“

„So schürst du nur den Aberglauben! Wir sollen den Grafen entlasten. Stattdessen lieferst du ihn ans Messer.“

Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

„Lass uns zum Wirtshaus zurückkehren“, sagte sie schließlich. „Wenigstens haben wir endlich eine heiße Spur!“

Wir erreichten den Gasthof diesmal von der Rückseite. Eine ältere Frau schloss gerade die Tür eines kleinen Nebengebäudes ab, das fast vollständig unter einer Schneedecke begraben lag. Dann ließ sie den Schlüssel in ihre Tasche gleiten, griff einen Korb und begab sich auf ihren Stock stützend zurück zum Gasthof. Als sie uns bemerkte, nickte sie uns freundlich zu.

„Sie sind sicher Alina“, grüßte Miray.

Sie nickte erneut und sprach mit heiserer Stimme: „Und Ihr müsst die Fremden sein, die zum Grafen wollten. Der Herr hat Euch gesegnet, Ihr seid heil zurückgekehrt!“

„So sieht es aus“, erwiderte Miray. „Können Sie mir sagen, wo wir Ihren Sohn finden?“

„Radu?“ Die Wirtin deutete auf ein Fenster in der ersten Etage. „Er ist in seiner Kammer. Es geht ihm nicht gut, seit die Tochter des Hufschmieds verschwunden ist. Alexandru hält nicht viel vom Schmied, aber Mariana ist ein gutes Mädchen. Hoffentlich kehrt sie bald zurück.“

Miray seufzte. „Ich befürchte, das wird sie nicht mehr. Wir fanden sie tot in der alten Scheune.“

Alina ließ den Korb fallen und bekreuzigte sich hastig. „Tot, sagt Ihr? Es war der Graf, nicht wahr?“

Sie deutete zu der soliden Eichentür des Nebengebäudes, die sie gerade abgeschlossen hatte.

„Neulich erst drang er in unsere Vorratskammer ein und biss in einen Schweinekopf. Und jetzt die arme Mariana! Die Einsamkeit in seiner Burg muss ihm endgültig den Verstand geraubt haben!“

„Dazu hat jeder seine eigene Theorie, scheint es“, knurrte Miray und sah mich vorwurfsvoll an.

Wir gingen ins Haus und klopften an Radus Kammertür. Eine junge Männerstimme bat uns hinein. Die Ausstattung des Zimmers entsprach unseren Gästezimmern, vermutlich diente es an geschäftigen Tagen auch als solches. Auf dem Bett saß Radu, müde und ausgezehrt vor Sorge, und sah uns fragend an. Miray stellte uns vor und setzte sich neben ihn auf die Bettkante.

„Radu, wir haben Mariana gefunden“, begann sie.

Für einen Moment hellte sich sein Gesicht auf und er sah sie hoffnungsvoll an. Als sie keine Miene verzog, ahnte er, dass seine Hoffnung vergebens war.

„Sie ist tot?“, fragte er mit bebender Stimme.

Miray behielt ihre ruhige Verfassung. „Es tut mir leid, Radu“, sagte sie leise und machte eine Pause, als wollte sie ihm einen Moment geben, die Nachricht zu verarbeiten. „Du hast sie geliebt, nicht wahr?“

Er nickte. „Aber davon darf niemand erfahren, wegen dieser alten Fehde zwischen meinem Vater und dem Hufschmied. Marianas Mutter starb, als sie geboren wurde. Später kümmerte Mariana sich um ihren Vater. Sie kam fast jeden Tag zu uns ins Gasthaus, um Essen zu holen. So haben wir uns kennengelernt. Seit sie vor ein paar Tagen verschwunden ist, bin ich ganz krank vor Sorge. Was ist geschehen?“

„Ich befürchte, sie wurde ermordet.“

Radu machte große Augen. „Ermordet? War es der Graf?“

Miray ließ kurz die Schultern sinken, bevor sie die Notiz hervorzog und ihm hinhielt. „Das hier haben wir bei Mariana gefunden.“

Er las den Zettel, dann schüttelte er den Kopf und sah uns irritiert an.

„Ich verstehe nicht. Die Botschaft ist nicht von mir!“

„Mein Sohn hat nichts damit zu tun!“, polterte Alexandrus Stimme hinter uns. Er musste uns seit einer Weile belauscht haben. „Mariana ist also tot? Das geschieht diesem Constantin nur recht! Und wenn der Graf sie auf dem Gewissen hat, ist es besser so, dass diese arme Seele nun erlöst ist. Aber mein Radu hat nichts damit zu tun!“

„Woher wollen Sie das wissen?“, entgegnete Miray.

„An dem Tag, als Mariana verschwand, waren Radu und ich in der Stadt, um Fleisch und Vorräte zu kaufen. Wir kamen erst nach Sonnenuntergang zurück, da herrschte im Dorf bereits helle Aufruhr. Wenn Ihr mir nicht glaubt, fragt den Händler in der Stadt!“

Er sah uns mit grimmigen Augen an. „Und jetzt hinaus! Wir haben Euch freundlich in unser Haus aufgenommen, und Ihr habt dieses Gastrecht schamlos missbraucht, indem Ihr meinen Sohn beschuldigt.“

Miray baute sich vor Alexandru auf. Ihr Blick hätte Stahl schneiden können. Sie ballte ihre Fäuste, bereit für einen Schlag. Doch dann griff sie nach meiner Hand. Sie zog mich aus der Kammer, ohne ein Wort zu sagen.

Die Gaststube war menschenleer und der Ofen, der heute früh noch Wärme gespendet hatte, war erloschen. Wir ließen uns in die Stühle an unserem Tisch fallen. Miray stützte ihren Kopf auf ihre Arme, schloss ihre Augen und dachte nach. „Unsere heiße Spur war dann wohl eine Sackgasse“, knurrte sie leise und seufzte tief.

Ich schüttelte den Kopf. „Vielleicht log Radu, als er sagte, dass er die Nachricht nicht geschrieben hat.“

„Ich glaube, dass er die Wahrheit sagt. Warum sollte er die Frau, die er liebt, umbringen? Außerdem war er an dem Tag, als Mariana verschwand, gar nicht im Dorf.“

„Das behauptet sein Vater!“, protestierte ich. „Natürlich will er seinen Sohn schützen. Und er weiß, dass wir ohne seine Hilfe nicht in die Stadt kommen, um den Händler zu fragen.“

„Wir müssen es schaffen, das Alibi zu prüfen. Bis dahin sollten wir vorsichtiger sein und nichts mehr verraten. Die Leute sind schon misstrauisch genug.“

„Meinst du nicht, wir sollten draußen nach neuen Spuren suchen?“, fragte ich.

„Das einzige, was wir draußen bekommen werden, ist eine Erkältung.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe das Gefühl, wir haben schon fast alle Stücke des Rätsels beisammen. Wir haben sie nur noch nicht richtig zusammengesetzt.“

Ich seufzte und trommelte mit meinen Fingern auf dem Tisch. „Also werden wir einfach nur hier sitzen?“

„Sitzen und nachdenken!“, korrigierte sie mich.

Herumsitzen lag vielleicht in Mirays Natur, in meiner aber sicher nicht.

„Können wir nicht wenigstens Karten spielen?“, quengelte ich.

Sie lachte kurz. „Du würdest sowieso verlieren.“

Miray lehnte sich zurück, verschränkte ihre Arme hinter ihren Kopf und begann, Löcher in die Luft zu starren. Ich beobachtete sie eine Weile, bis mir die Augen zufielen.

„Die fehlte mir gerade noch“, murmelte Miray plötzlich. Ihr Gesicht verzog sich, als ob sie auf eine Zitrone gebissen hätte.

Ich drehte mich um und sah eine breit grinsende Florica mit drei Krügen in ihren Händen auf uns zukommen.

„Vielleicht kommt sie wie gerufen“, flüsterte ich Miray zu. „Vertrau mir!“

Als Florica unserem Tisch erreichte, stellte sie die Krüge ab und setzte sich zu uns.

„Ihr seid wohlbehalten zurückgekehrt!“, rief sie erfreut. „Also habt Ihr Euch besonnen und dem Grafen keinen Besuch abgestattet?“

„Oh doch, wir waren an der Burg“, antwortete ich.

Florica sah uns verdutzt an. „Also war der Graf nicht dort?“

„Er hat uns sogar empfangen!“

Florica griff meine Hand und drückte sie fest. „Ich wusste es! Wenn es jemand gelingt, lebendig von der Burg zurückzukehren, dann seid Ihr es. Was war sein Anliegen?“

„Der Graf hat uns einfach um einen Gefallen gebeten, weiter nichts“, antwortete ich ausweichend.

Florica verstand meinen Wink. „Ich bin zu neugierig. Verzeiht bitte.“

Sie stieß mit uns an und wir tranken einen Schluck. Dann schenkte Florica mir wieder ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

„Ich beneide Euch“, säuselte sie. „Ihr reist sicher viel und erlebt aufregende Dinge, während ich hier im Dorf festsitze.“

Ich lächelte Florica an und sah ihr tief in ihre Augen. „Ach, Florica, so spannend ist das gar nicht. Und ich bin überzeugt, dass es im Dorf auch nicht so langweilig ist. Ich habe gehört, dass erst neulich eine junge Frau spurlos verschwand. Da waren sicher alle in heller Aufregung!“

Florica verdrehte theatralisch die Augen und seufzte. „Oh ja. An jenem Tag ging es drunter und drüber. Das halbe Dorf war hier versammelt und hat eifrig diskutiert.“

„Natürlich“, stimmte ich zu und trank einen weiteren Schluck. „Aber ich kann mir denken, so fleißig und geschickt wie du bist, war es für dich kein Problem, die vielen Gäste zu bedienen. Außerdem hattest du sicher Hilfe vom Wirt und seinem Sohn.“

Florica schaute verlegen in ihre Tasse. „Ihr werdet es kaum glauben, Domnule Dian, aber ausgerechnet an jenem Tage waren die beiden in der Stadt. Ich musste die Gäste ganz allein bedienen!“

Ich nickte anerkennend. „Ich wusste, dass du das schaffst, Florica!“

In diesem Moment öffnete sich die Tür zum Schankraum. Der Wirt und der Schmied traten ein, sie unterhielten sich mit lauten, aufgebrachten Stimmen. Es folgten Alina und Radu, dahinter ein Mann, den wir nicht kannten. Ohne uns zu beachten, setzte sich die Gruppe an den großen Tisch neben unserem.

„Schau an, wir haben hohen Besuch!“, flüsterte Florica uns zu. „Sogar der Bürgermeister ist gekommen. Und Alexandru zusammen mit Constantin, ohne dass sie sich an die Gurgel gehen! Es muss etwas Wichtiges geschehen sein.“

Sie entschuldigte sich, unterhielt sich kurz mit Alexandru und verschwand dann in der Küche.

Miray griff meine Hand, und ich zuckte unwillkürlich zusammen, eine Standpauke erwartend. Doch statt des Tadels schenkte sie mir ein zufriedenes Lächeln und flüsterte: „Das hast du gut gemacht, Dian! Vielleicht sogar ein wenig zu gut. Du hast Florica nach allen Regeln der Kunst um den kleinen Finger gewickelt. In dir steckt ein richtiger Casanova!“

Ich grinste stolz. „Und schon ist das Alibi bestätigt! Es kann also nur der Graf gewesen sein.“

Miray schüttelte ihren Kopf. „Das Schwein ist der Schlüssel, davon war ich die ganze Zeit überzeugt. Und jetzt fügt sich alles zusammen.“

Das Funkeln in ihren Augen war mir nur allzu vertraut: Sie hatte den Fall geknackt. Neugierig sah ich sie an. Sie überlegte kurz und wollte gerade zu einer Erklärung ansetzen, doch dann zögerte sie. „Jetzt nicht!“, sagte sie leise.

Florica brachte Krüge an den benachbarten Tisch und servierte Platten mit Käse und geräucherten Würsten. Dann setzte sie sich wieder zu uns.

„Die verschwundene Frau, das war Mariana, die Tochter von Constantin“, flüsterte sie uns zu. „Er hat sie nun gefunden. Tot, mit einem Biss am Hals. Solche Male… Das sind widernatürliche Zeichen! Der Graf wird bald seine gerechte Strafe erhalten!“

Miray räusperte sich und sprach so laut, dass man es am Nachbartisch hören musste: „Das ist aber sehr interessant, dass der Hufschmied behauptet, er hätte Mariana gefunden.“

Alexandru verstummte und sah sie zornig an. Dann stand er auf und rief: „Domnule Dian, Doamnă Miray, dies ist eine Angelegenheit des Dorfes. Eure Anwesenheit ist hier nicht länger erwünscht. Geht auf Eure Zimmer und packt Eure Sachen! Ich werde Euch heute noch in die Stadt und zum Bahnhof bringen.“

Miray stand ebenfalls auf und erwiderte: „Sie vergessen, dass wir nicht auf Ihren Wunsch hier sind, sondern einer Einladung des Grafen folgten. Und ich bin überzeugt, dass der Graf unschuldig ist.“

Alexandru lachte spöttisch. „Was für ein Unfug! Ihr seid Handlanger des Grafen, sonst nichts. Doch die Zeichen sind nur allzu deutlich. Die arme Mariana hatte zwei Male am Hals! Hier sind übernatürliche Kräfte im Spiel.“

Miray verschränkte die Arme, ihre Augen fest auf den Wirt gerichtet. „An den Wunden war fast kein Blut! Das bedeutet, sie wurden Mariana erst nach ihrem Tod zugefügt. Außerdem geschah dies von Hand, nicht durch einen Biss.“

„Unsinn!“, schimpfte Alexandru. „Woher wollt Ihr das wissen?“

„Der Abstand stimmt nicht! Die beiden Einstichstellen sind zwei Fingerglieder weit auseinander. Das habe ich selbst gemessen.“

Sie drückte sich ihren Zeigefinger gegen ihre Zähne.

„Sehen Sie? Das ist viel zu weit für die Eckzähne eines menschlichen Gebisses! Nur eine Nadel, geführt von der Hand des Mörders, konnte diese Einstiche verursachen.“

Verblüfft starrte ich Miray an. Tatsächlich lagen die Eckzähne näher beieinander. Das musste ihr schon in der Scheune aufgefallen sein. Sie ließ mich dort in ihren Finger beißen, um ihren Verdacht zu bestätigen.

„Nein, der Graf ist unschuldig“, plädierte sie. „Der Mörder der armen Mariana ist hier unter uns. Und ich weiß auch, wer es ist.“

Der Wirt bekam ein tiefrotes Gesicht. „Beschuldigt Ihr immer noch meinen Sohn Radu? Fallt nicht auf dieses Geschreibsel herein, das soll Euch nur täuschen.“ Er hob seine Faust und schwang sie. „Schweigt endlich, es ist nicht Eure Angelegenheit!“

Der Bürgermeister zog an Alexandrus erhobenen Arm. „Nein, die Doamnă soll zu Wort kommen. Was sie sagt, ist kaum zu bestreiten.“ Dann drehte er sich zu Miray. „Meint Ihr damit, dass jemand aus dem Dorf Mariana ermordet hat und Radu die Tat anhängen will?“

„Auch Radu kann es nicht gewesen sein. An dem Tag, als Mariana verschwand, waren er und Alexandru in der Stadt. Die gute Florica hat uns das eben bestätigt. Sie kommen als Täter nicht in Frage.“

Alexandru starrte Miray sprachlos an. Dass sie seinen Sohn entlasten würde, damit hatte er nicht gerechnet. Doch wer war es dann? Plötzlich weiteten sich seine Augen. Blitzschnell langte er über den Tisch und packte Constantins Hals. „Du Teufel! Um mir meinen Radu zu nehmen, opferst du sogar deine eigene Tochter!“, brüllte er.

Constantin stieß ihn von sich. „Bist du des Wahnsinns? Niemals würde ich das tun!“

„Constantin war es auch nicht!“, rief Miray dazwischen. „Weshalb, dazu komme ich jetzt. Alina erwähnte, dass vor ein paar Tagen ein Schwein ähnliche Bissspuren aufwies. Ich begriff erst jetzt, wo der Zusammenhang ist. Es bedeutet, der Täter hatte Zugang zur Speisekammer. Er muss hier zum Gasthof gehören.“

Alexandru lachte laut auf. „Wieder redet Ihr Unsinn! Wer hätte das sein sollen, etwa meine gute Alina?“

Miray schüttelte den Kopf. „Nein. Alina ist auf ihren Stock angewiesen. Bei dem Schnee hätte sie es kaum zur Scheune geschafft, ganz zu schweigen davon, dort eine junge und wehrhafte Frau zu erledigen.“

Radu begriff, dass Miray damit jede anwesende Person als Täter ausgeschlossen hatte. Jede bis auf eine. „Du!“, keuchte er, sprang auf und zeigte mit zitternder Hand auf Florica. „Du hast meine Mariana umgebracht! Warum? Warum bloß?“

Florica brach in Tränen aus. „Du hast mir süße Worte ins Ohr geflüstert. Zärtliche Worte. Du hast mir deine Treue geschworen! Doch dann schwand deine Aufmerksamkeit. Ich sah, wie du Mariana heimlich kleine Zettel zustecktest, wenn sie das Essen für Constantin holte. Eines Tages bin ich dir gefolgt, zur alten Scheune, wo ihr euch heimlich getroffen habt.“

Miray führte fort: „Und so hast du den Plan gefasst, deine Nebenbuhlerin aus dem Weg zu schaffen. Du konntest die Speisekammer betreten, ohne Verdacht zu erregen. Dort hast du geübt, mit einer Nadel die Bissspuren am Schweinekopf anzubringen. Als Alexandru und Radu dann in die Stadt fuhren, hast du die Gelegenheit genutzt. Du hast Mariana die falsche Nachricht zugesteckt und sie damit in die Scheune gelockt. Dort hast du sie erstickt und mit der Nadel in ihren Hals gestochen. Dir war klar: Jeder im Dorf würde sofort annehmen, dass der Graf sie auf dem Gewissen hat. Aber du hast zwei Fehler gemacht! Du hast vergessen, den Schweinekopf zu beseitigen, und du hast die Nachricht nicht wieder an dich genommen.“

Es herrschte Stille. Alle starrten entsetzt auf Florica.

Plötzlich sprang sie auf und versuchte, zur Tür zu rennen, doch der Bürgermeister reagierte sofort und hielt sie fest. Verzweifelt brach sie zusammen.

„Den Rest sollen sie unter sich ausmachen“, flüsterte Miray mir zu. Sie deutete auf den grünen Kreis auf ihrem Handgelenk. „Es wird Zeit, dass wir von hier verschwinden.“

Wir schlichen uns aus dem Schankraum und schlossen leise die Tür hinter uns.

„Was für ein Abenteuer!“, sagte sie, während wir die knarrenden Stufen zur Dachetage hinaufgingen. „Es tut mir allerdings leid, dass ich deine Freundin überführen musste.“

„Sie ist nicht meine Freundin“, schnaubte ich leise. „Aber wie kamst du überhaupt auf Florica?“

Miray warf mir einen kurzen Blick zu. „Eigentlich hast du mir den Denkanstoß gegeben. Nachdem du mit Florica geflirtet hast, um das Alibi zu bestätigen, nannte ich dich einen Casanova. Da erinnerte ich mich, dass Constantin Radu einen Schürzenjäger nannte, und fragte mich: Hatte Radu vielleicht auch etwas mit Florica, bevor er sich für Mariana interessierte? Schon fügten sich alle unsere Puzzleteile perfekt zusammen.“

Ich musste kurz lachen. Die Erklärung war so simpel, dass ich mich ärgerte, nicht selbst darauf gekommen zu sein. „Aber warum flirtete Florica dann mit mir, wenn sie noch in Radu verliebt war?“

Miray zuckte mit den Schultern. „Vielleicht fühlte sie sich zurückgewiesen und bekam von dir die Aufmerksamkeit, die sie so dringend brauchte.“

Wir erreichten die Dachetage und Miray öffnete ihre Zimmertür. Wie erstarrt blieb sie stehen.

„Was ist das?“, stammelte sie und deutete auf ihr Bett. Dort lag ein Brief, geschrieben auf dickem Büttenpapier, sorgsam gefaltet und versiegelt mit einem dicken roten Wachssiegel.

Sie nahm den Brief und wendete ihn vorsichtig in ihren Händen. Dann brach sie das Siegel und las mir die Nachricht vor.

Doamnă Miray, Domnule Dian,

es erfreut mich, dass der Ruf, der Euch vorauseilte, in vollem Maße gerechtfertigt war. Ihr habt das Licht der Wahrheit in die Dunkelheit gebracht, die wahre Schuldige entlarvt und mich von den verheerenden Anschuldigungen befreit, die so schwer auf mir lasteten.

Für diesen Dienst möchte ich Euch meinen tiefsten Dank aussprechen! Ihr seid jederzeit als geschätzte Gäste auf meiner Burg willkommen.

Ich wünsche Euch eine gute und sichere Reise, wohin Euer gemeinsamer Weg Euch auch führen mag.

Graf Bezos

Wir starrten uns an. Sogar Miray, die sonst immer einen Kommentar auf Lager hatte, stand für einen Moment der Mund weit offen.

„Wie kann das sein?“, fragte ich schließlich. „Wir haben den Fall erst vor wenigen Minuten gelöst! Wie konnte der Graf davon erfahren, den Brief auf dein Bett legen und dann von hier verschwinden, ohne uns auf der Treppe zu begegnen?“

Miray zuckte mit den Schultern und deutete auf ihr Handgelenk. „Wir können aufwachen, also belassen wir es doch einfach dabei.“

Sie lächelte, machte einen Schritt auf mich zu und warf ihre Arme um meine Schultern. Ihre eisblauen Augen blickten tief in meine.

„Sag mal, Dian, hast du das ernst gemeint, als du sagtest, ich wäre die Frau deiner Träume?“

Ich nickte verlegen.

„Dann gib mir deine Handynummer. Ich rufe dich an, sobald ich aufgewacht bin.“

Mit einem zufriedenen Grinsen gab ich ihr meine Nummer. Mehrmals murmelte sie leise die Zahlenfolge vor sich hin, bis sie schließlich nickte.

„Bist du bereit?“, fragte sie mich.

Ich legte meine Hand auf mein Tattoo. Dann warf ich einen kurzen, verstohlenen Blick auf das Bett. „Letzte Chance?“

Sie grinste mich süffisant an. „Kaum wandert deine Freundin hinter Gitter, bin ich an der Reihe? Du tröstest dich schnell, Dian. Zu schnell.“

Bevor ich etwas erwidern konnte, zwinkerte sie mir kurz zu und legte ihre Hand auf ihr Tattoo. Wie ein schwarzer Mantel legte sich das endlose Nichts um mich und stahl mir das Bewusstsein.

Der Knall einer Fehlzündung schreckte mich hoch. Schweißgebadet lag ich in meinem Bett in dem viel zu warmen Zimmer. Ich stand auf, ging träge zum offenen Fenster und blickte auf die Straße. Ein altes Moped entfernte sich mit laut knatterndem Motor.

Ich sah auf mein Handy. Es war halb vier und – was noch wichtiger war – ich hatte keinen Anruf verpasst. „Wie soll ich bloß wieder einschlafen?“, stöhnte ich leise und warf mich auf mein Bett.

Die ganze Nacht wälzte ich mich unruhig auf der Matratze hin und her. Es war jedoch nicht die Hitze, die mich wach hielt. Es war die Sorge, dass ich einschlafen und ihren Anruf versäumen würde.

Doch der Anruf kam nicht.

Den ganzen Vormittag ließ ich mein Handy nicht aus den Augen. Vielleicht lebte sie ja in einer anderen Zeitzone und würde erst einige Stunden später aufwachen, versuchte ich mich selbst zu beruhigen.

Als es Abend wurde, akzeptierte ich, dass sie nicht mehr anrufen würde. Ich ärgerte mich über mich selbst, nicht auch nach ihrer Nummer gefragt zu haben. Das hätte unsere Chancen verdoppelt, falls sich einer von uns die Nummer falsch gemerkt hätte. Sollte sich eine nächste Gelegenheit ergeben, nahm ich mir vor, würde ich das nachholen.

Der große Trampera

Es gab kein Zurück mehr für Jonathan Steele. Er sprang über den Felsrand und stürzte in den Abgrund.

Totenstille im Saal. Ich griff in meinen Eimer Popcorn, doch fand nur den Boden. Wie konnte mein Kumpel mich bloß überreden, ihn in diesen langweiligen Film zu begleiten?

Auf der Leinwand öffnete sich Steeles Fallschirm. Begleitet von epischer Orchestermusik segelte er elegant ins Tal, während auf dem Berg die Radarstation des Schurken Albertus Frost in einem gigantischen Feuerball explodierte.

Ich gähnte und schloss für einen Moment die Augen. Früher hatte ich Agentenfilme geliebt. Aber das war, bevor ich selbst im Orient-Express einen Juwelenräuber verfolgt und einen echten Grafen in seinem Vampirschloss besucht hatte. Und bevor ich eine echte Traumfrau als Sidekick hatte – so wie Steele sein Steele-Girl.

Neben mir hörte ich ein lautes Schnarchen. Da langweilt sich wohl noch jemand, dachte ich, und öffnete meine Augen.

Das grelle Licht der Sonne blendete mich, bis ich mich an die Helligkeit gewöhnte. Ich saß nicht mehr auf dem harten Kinositz, sondern lag ausgestreckt auf einer bequemen Sonnenliege. Nur mit einer roten Badehose bekleidet, blickte ich durch eine Sonnenbrille in einen makellos blauen Himmel.

Ich richtete mich auf und sah mich um. Meine Liege stand am Rand eines großen Swimming Pools. Er war modern und schnörkellos, eine rechteckige Wanne, eingelassen in eine große, betongeflieste Terrasse. Das azurblaue Wasser glitzerte in der Sonne und lud bei gefühlten 35 Grad zu einer erfrischenden Abkühlung ein.

Ein großer Garten umsäumte die Terrasse, mit Bäumen, Sträuchern und Palmen, liebevoll und aufwändig gepflegt. Den Abschluss bildete ein schmuckloser, aber luxuriöser Wohnkubus. Er hatte zwei Etagen und eine weiß getünchte Fassade mit großen Fensterscheiben.

Auf der gegenüberliegenden Seite endete das Anwesen an einer Brüstung aus Panzerglasscheiben. Dahinter lag nichts weiter als ein fantastischer Panoramablick in die Ferne auf endlose und karge Hügellandschaften. Am Horizont ragten etliche Wolkenkratzer in den Himmel wie Stalagmiten. Ich erkannte die Skyline sofort. Sie gehörte zu Los Angeles.

Wieder hörte ich das Schnarchen. Es kam von der Sonnenliege neben mir. Dort schlief Miray in einem hellblauen Bikini und mit einer großen silbernen Sonnenbrille, in der sich der Himmel spiegelte. Ihre gerötete Haut verriet, dass sie bereits etwas zu lange in der Sonne brutzelte, und ihr verkatertes Gesicht, dass ihre letzte Nacht recht kurz gewesen sein musste.

Zwischen unseren Liegen stand ein kleiner Tisch, darauf zwei Getränkegläser auf einem silbernen Tablett, gefüllt mit einer orangen Flüssigkeit. Ich nahm mein Glas und probierte einen Schluck. Es war eiskalter, frisch gepresster Orangensaft. Köstlich!

Die kräftige Stimme einer Frau ertönte aus dem Haus. „Dian!“, rief sie. „Dian, wo steckst du?“

Die Frau erschien auf der Terrasse. Sie hatte sanfte Fältchen in ihrem Gesicht, die sie mit Make-up geschickt zu mildern versuchte. Ihr elegantes, helles Outfit zeigte ihren Sinn für geschmackvolle Mode. Als sie mich bemerkte, winkte sie mich heran. „Dian! Wecke deine nichtsnutzige Schwester und kommt beide rein! Eure Mutter braucht Hilfe.“

Mit den Worten drehte sie sich um und ging mit resoluten Schritten wieder in das Haus zurück.

„Wer ist diese Frau?“, brummte Miray verschlafen. „Und warum brüllt sie so?“

Sie richtete sich auf und sah sich um. Dann entdeckte sie ihr Glas, schnupperte vorsichtig daran, grinste gequält und trank es gierig in großen Schlücken aus.

„Was ist mit dir?“, fragte ich behutsam.

„Ich habe furchtbare Kopfschmerzen“, krächzte sie mit belegter Stimme. „Ich muss gestern ordentlich gefeiert haben. Dabei trinke ich eigentlich nicht. Wo sind wir hier?“

„In Los Angeles, bei unserer Mama. Sie möchte uns sehen.“

Miray schob ihre Sonnenbrille auf die Nasenspitze und blinzelte mich mit zugekniffenen Augen an. „Unsere Mama?“

„Ja, unsere Mama, Schwesterherz.“

Mit einem genervten Schnauben setzte sie sich die Brille wieder auf. „Nenn mich nie wieder so!“

Ich half Miray von der Liege und führte sie durch eine breite Verandatür ins Haus.

Wir betraten eine große, offene Küche mit weiß lackierten Schränken. Auf einer Anrichte aus hellem Marmor fiel eine knallrote Espressomaschine sofort ins Auge. Ein langer Tresen mit Barhockern trennte den Kochbereich vom Wohnzimmer, wo ein weicher Teppich und ein bequemes Ledersofa für eine Spur Gemütlichkeit sorgten.

Unsere Mutter kramte im Kühlschrank herum und zog schließlich eine Milchpackung hervor. Als sie sich umdrehte, fiel ihr Blick auf uns.

„Da seid ihr ja endlich!“, sagte sie mit gekränkter Stimme. Sie goss sich einen Schuss Milch in eine große Tasse Kaffee. Dann warf sie zwei Stück Zucker hinein.

„Was für ein Affront! Was für eine Beleidigung!“, schimpfte sie.

Es folgte ein dritter Zuckerwürfel.

Ich musste unwillkürlich grinsen. Ein wenig erinnerte mich diese Mutter an meine eigene. „Was hat dich denn so aufgebracht?“, fragte ich.

Sie schlug mit der Faust auf den Tresen. „Da denkt man, man kennt einen Kollegen, ist gut mit ihm befreundet – und dann so was! Einfach unfassbar!“

Zwei weitere Würfel fielen in das Getränk, bevor sie es mit lautem Geklapper umrührte.

„Welcher Kollege, Mama?“

„Johnny Trampera!“, rief sie, als hätte ich wissen müssen, von wem sie spricht. „Der Johnny, der in ‚Ein Kuss nach Mitternacht‘ an meiner Seite spielte. Der Johnny, der aus dem Stegreif eine Laudatio für mich hielt, als ich den goldenen Cinélique gewann. Der Johnny, der immer so charmant war, ein perfekter Gentleman!“ Sie warf ihre Hände in die Luft. „Und jetzt das!“

„Und jetzt… was?“

„Johnny hat eine neue Luxusvilla in Malibu. Eine riesige Protzburg am Pacific Crest Drive, mit allem Pipapo. Sie ist nicht zu verfehlen, so pompös wie sie aussieht. Das hat Celeste mir gerade erzählt. Am Sonntag gibt er eine riesige Einweihungsparty. Sie ist natürlich eingeladen, genau wie etliche andere Freunde.“

„Und dich hat er vergessen?“

Sie nickte aufgeregt. „Vergessen! Mich! Könnt ihr euch das vorstellen? Die ganze Hollywood-Prominenz wird da sein. Aber ich bin ihm wohl nicht wichtig genug! Celeste hat mit ihrem Spott nicht gespart, die blöde Gans.“

Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee und verzog angewidert ihr Gesicht. Ein weiterer Zuckerwürfel folgte und teilte das Schicksal seiner Artgenossen.

Miray lehnte sich gegen den Tresen und rieb sich die Schläfen. Der dramatische Auftritt dieser Frau schien ihren Kater nicht erträglicher zu machen. „Kannst du ihn nicht einfach darum bitten, dich einzuladen?“, knurrte sie. „Sicher war es nur ein Versehen.“

Unsere Mutter stieß einen spitzen Schrei der Empörung aus. „Niemals würde ich um eine Einladung betteln, so wahr ich Amanda Brown heiße!“

Erwartungsvoll sah sie uns an, wartete auf eine Reaktion von uns.

„Und was sollen wir jetzt machen?“, fragte ich vorsichtig.

„Mir doch egal!“, donnerte Amanda. „Wofür füttere ich euch verwöhnten Gören durch? Lasst euch etwas einfallen und helft eurer Mutter!“

Aufgebracht schüttete sie den Kaffee in die Spüle, verließ die Küche und schritt eine Treppe hoch. Oben angekommen verschwand sie in einem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

„Endlich ist Ruhe“, stöhnte Miray.

Ich sah sie mitleidig an. „Wenigstens ist diesmal ziemlich klar, was unsere Aufgabe ist.“

„Meinst du? Schau mal hier!“

Sie hielt ihr Handgelenk hoch und zeigte mir ihr Tattoo. Erschrocken blickte ich auf mein eigenes, aber das sah genauso aus.

„Drei Striche?“

Miray nickte. „Es gibt eine dritte Person! Wir werden sie finden müssen, denn ohne sie kommen wir nicht wieder weg.“

Ich sah zur oberen Etage. „Mama vielleicht?“

„Hattest du den Eindruck, dass Amanda nicht in diese Welt gehört?“ Sie seufzte. „Und hör bitte auf, sie Mama zu nennen! Das macht mich fertig.“

Sie hatte natürlich recht. Der Einstieg in einen neuen Traum erforderte jedes Mal ein wenig Zeit, bis man sich zurechtgefunden und auf seine Rolle eingestellt hatte. Amanda wirkte jedoch alles andere als unsicher. Es war offensichtlich, dass das hier ihre Welt war.

Wir betraten das Wohnzimmer. Der Kamin an der Wand zog unseren Blick gleich auf sich. Passend zum Rest des Hauses war er ein breiter, geometrischer, schnörkelloser, weißer Kasten.

Sein Sims trug eine kleine goldene Figur, eine geschwungene, feminin anmutende Gestalt, die beinahe zu tanzen schien. Vermutlich war es der Cinélique-Filmpreis, den Amanda gewonnen hatte. Er war so geschickt platziert, dass er auffiel, ohne aufzufallen.

Ich nahm ihn vom Sims und betrachtete die Plakette, die auf einem Sockel aus poliertem Marmor angebracht war. „Scarlet Summers, 1989“, las ich vor. „Sagt dir das etwas?“

Miray schüttelte den Kopf. „Das klingt nach dem Titel einer furchtbar romantischen Liebesschnulze! Ist nicht so mein Ding.“

Vorsichtig stellte ich die Figur zurück und nickte. „Ich mag auch lieber Actionfilme.“

Links neben dem Kamin hingen Bilder an der Wand. Neugierig warfen wir einen Blick darauf. Es waren Fotos von Amanda, manche in Farbe, manche in Schwarzweiß, eingerahmt in schwarzen Holzrahmen und weißen Passepartouts. Die meisten wurden an Filmsets aufgenommen. Sie musste bereits eine lange und spannende Karriere als Schauspielerin hinter sich gebracht haben.

„Wow!“, rief Miray plötzlich und hing ein Bild von der Wand ab. „Das musst du dir anschauen!“

Es war eine Aufnahme von Amanda in jüngeren Jahren. Sie stand auf einem Spielplatz und hielt zwei Kinder an ihren Händen, einen Jungen zu ihrer Linken und ein Mädchen zu ihrer Rechten. Als ich den Jungen sah, erschrak ich.

„Das bin ich!“, rief ich überrascht. „Das ist ein Kinderfoto von mir!“

Ich betrachtete das Mädchen. Ihr langes, hellblondes Haar war zu Zöpfen zusammengebunden. Sie grinste. Ein Grinsen, das ich unter Tausenden erkennen würde.

Miray nickte. „Ja, das bin ich.“

„Wie kann dieses Foto entstanden sein?“, fragte ich irritiert. „Ich würde mich doch daran erinnern, dass wir uns schon als Kinder kannten. Und an den Moment, als es aufgenommen wurde.“

„Keine Ahnung“, antwortete Miray. „Darüber habe ich auch noch nie nachgedacht. Ich nahm an, dass wir in diesen Träumen einfach erscheinen und wieder verschwinden. Aber anscheinend haben unsere Alter Egos ihre eigene Vergangenheit, und wir leihen uns ihre Körper für eine Weile.“

Sie hing das Bild zurück an seinen Platz. Dann schloss sie die Augen und tippte sich mehrfach nachdenklich auf die Nasenspitze.

„Ich glaube, hier kommen wir nicht weiter“, sagte sie schließlich. „Lass uns zu diesem Trampera fahren. Wenn wir ihm sagen, was los ist, wird er Amanda sicher auf die Gästeliste setzen.“

Ich zog am Bund meiner Badehose. „In diesem Aufzug wird er uns nicht sehr ernst nehmen.“

Miray stimmte mir zu. „Irgendwo im Haus werden unsere Zimmer sein. Da finden wir sicher etwas zum Anziehen.“

Tatsächlich fanden wir unsere Zimmer in der oberen Etage. Sie waren groß, hatten Panoramafenster zum Pool und waren sogar mit eigenen Badezimmern ausgestattet.

Das erste gehörte offensichtlich Miray. Es war tadellos aufgeräumt, typisch für sie. Die schreiend pinke Tapete bildete einen grellen Rahmen für einen voll ausgestatteten Schminktisch und einen Kleiderschrank, der seine eigene Hausnummer verdient hätte.

Ich ließ sie dort zurück und fand meines gleich nebenan.

Es sah aus, als hätte das Chaos dort einen sicheren Unterschlupf gefunden. Bunte Poster von Film- und Popstars hingen an den Wänden, manche durchlöchert von Dartpfeilen. Der Boden lag voller Klamotten, aufgeschlagener Zeitschriften und CDs, die ihre Hülle verloren hatten. In der Ecke lehnte ein Laptop, leicht aufgeklappt und achtlos abgestellt. Ein leerer Pizzakarton hatte nur knapp sein Ziel verfehlt, einen überquellenden Papierkorb. Die Unordnung erinnerte mich unangenehm an mein eigenes Jugendzimmer.

Der Kleiderschrank war leer, abgesehen von einem feinen Sonntagsanzug in einer Plastiktüte, wahrscheinlich von Mama ausgesucht. Also blieb mir nichts anderes übrig, als im Wäscheberg neben meinem ungemachten Bett zu wühlen. Schließlich zog ich eine abgenutzte Jeans, ein fleckenfreies Hemd und halbwegs saubere Unterwäsche hervor. „Du solltest hier wirklich mal aufräumen und deine Wäsche waschen“, schimpfte ich leise mit meinem Alter Ego, während ich mich anzog.

Auf dem Schreibtisch lag neben umgestürzten Softdrinkdosen ein Schlüsselbund, an dem ein Türschlüssel und ein Autoschlüssel angebracht waren. Ich steckte ihn ein. Ein Auto würden wir gut gebrauchen können, um zu Tramperas Villa zu kommen.

Miray klopfte an meine Zimmertür, und ich bat sie herein. Sie hatte sich kurze Blue Jeans und eine knappe weiße Bluse angezogen. An ihren Füßen trug sie schwarze Flip-Flops, die ihre hellblau lackierten Fußnägel zur Geltung brachten. Ihr verkatertes Gesicht hatte sie mit Schminke geschickt überdeckt und sich ihre wuschelige Pixiefrisur mit den hellblauen Strähnchen ein wenig zurechtgemacht.

Mit einer erhobenen Augenbraue sah sie sich um. „Was in aller Welt… Dian! Ich habe dich nur fünf Minuten aus den Augen gelassen!“

Ich sah Miray verlegen an. „Das war schon so! Ich schwöre es!“

„Ist das ein Experiment, ob das Zimmer irgendwann zum Leben erwacht und sich selbst aufräumt?“

Sie hob ein pinkes Plüscheinhorn auf, schüttelte ein paar Konfetti aus seinem Fell und drapierte es liebevoll auf den Gipfel des Wäschebergs.

„So, Einhorn mit Aussicht! Ich würde ja sagen, das ist der Mont Blanc, aber schneeweiß ist er wahrhaftig nicht.“

Ich wollte ihr etwas entgegnen, etwas Cooles, schlagfertiges. Stattdessen starrte ich sie an, bis sie aufhörte zu grinsen und mich fragend ansah.

„Stell dir vor, wir wären wirklich zusammen aufgewachsen“, hörte ich mich sagen. „So als Bruder und Schwester.“

Für einen Augenblick sah sie durch mich hindurch in die Leere. Dann grinste sie wieder. „Ich hätte dich vermutlich verprügelt. Jeden Tag. Schon aus Prinzip.“

Ich lachte laut. „Und ich hätte trotzdem immer meine Schokolade mit dir geteilt.“

Sie nahm das Einhorn vom Wäscheberg und kraulte ihm still den Nacken.

„Hast du eigentlich Geschwister?“, fragte sie plötzlich.

„Ich? Nein, ich bin Einzelkind.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Ist auch nicht schlecht, so hatte ich meine Eltern ganz für mich. Und du?“

„Zwei Brüder“, sagte sie knapp. „Ich wuchs in einer anderen Familie auf. Sollte die Tochter sein, die sie nicht selbst haben konnten, aber war es irgendwie nie.“

Dann verlor sie sich in Gedanken. Eine unangenehme Stille setzte ein, bis ich es nicht mehr aushielt.

Ich streichelte ihr über die Schulter. „Weißt du was? In diesem Abenteuer sind wir Geschwister auf Zeit!“

Sie nickte. „Wie du meinst. Komm, lass uns abhauen! Unsere Aufgabe erledigt sich nicht von selbst.“

Vor dem Haus erstreckte sich ein großer Vorgarten. Hohe Bäume und dichte Hecken schirmten das Anwesen von der Straße ab und vermittelten ein Gefühl von Privatsphäre. An einer Ecke des Gebäudes befand sich ein Carport, unter dem zwei Autos abgestellt waren.

Ein Blick genügte, um zu wissen, zu welchem Schätzchen der Schlüssel in meiner Tasche passen würde. Vor mir glänzte ein knallroter 1989er Pontiac Firebird Trans Am Convertible. Das Verdeck war offen und gab den Blick auf eine weiße Lederausstattung frei. Wer auch immer mein Alter Ego in dieser Traumwelt war, er war zwar schlampig, aber hatte einen hervorragenden Geschmack für Autos.

Ich hielt Miray den Schlüssel vor die Nase. „Möchtest du fahren?“

„Nicht, wenn du lebendig ankommen möchtest“, knurrte sie. „Dem Kater nach habe ich sicher immer noch zehn Promille im Blut.“

„Na gut!“, sagte ich, zuckte mit den Schultern und schwang mich auf den Fahrersitz. Ich hatte gehofft, dass sie das Angebot ablehnen würde.

An der Windschutzscheibe hing ein Navigationssystem an einem Saugnapf. Ich gab den Pacific Crest Drive als Ziel ein. Die berechnete Fahrzeit: etwas über eine Stunde. Bei dem sonnigen Wetter und mit offenem Verdeck hätte ich nichts dagegen, wenn die Fahrt länger dauert. Viel länger.

Ich steckte den Schlüssel in das Zündschloss und drehte ihn. Der Anlasser keuchte, bevor der Motor ansprang und wie ein Tiger vor der Jagd schnurrte. Vorsichtig gab ich ein paar Mal Gas und genoss das Aufheulen der Maschine, bevor ich den Gang einlegte. Langsam verließen wir das Grundstück und bogen auf die Straße ein.

Der Navi lotste uns bergab durch endlose Alleen, gesäumt von dichten Bäumen und hohen Palmen. Die breite Straße wurde von gepflegten Gehsteigen flankiert. Dahinter reihten sich Häuser wie Perlen an einer Kette, einige offen und einladend, andere verborgen hinter hohen Hecken oder massiven Toren.

Schließlich erreichten wir den Ozean und bogen auf den Pacific Coast Highway. Von nun an würden wir die Küste entlangcruisen, bis wir in Malibu Tramperas Luxusanwesen erreichten.

Ich ließ den Wagen rollen und steuerte ihn bequem mit einer Hand am Lenkrad. Der Fahrtwind blies mir die frische, salzige Meeresluft ins Gesicht. Das Autoradio spielte den treibenden Pop-Beat der 1980er. Es war der perfekte Moment, um nichts zu sagen und einfach die Fahrt zu genießen.

Aber etwas nagte an mir, seit ich am Pool aufwachte und Miray neben mir liegen sah.

Nervös trommelte ich mit den Fingern auf das Lenkrad, warf einen kurzen Blick zu ihr herüber. Sie hatte sich ihre Sonnenbrille tief ins Gesicht geschoben und sich in ihren Sitz zurückgelehnt. Ihr Arm ruhte lässig auf der Beifahrertür. Nichts schien sie zu bekümmern.

Ich stellte das Radio leiser.

„Sag mal, warum hast du nicht angerufen? Du hast es mir doch versprochen!“

Sie seufzte leise, als hätte sie die Frage erwartet. Dann wiederholte sie die Handynummer, die sie auswendig gelernt hatte. Es war meine.

„Eine Frau ging dran“, erzählte sie. „Ich fragte nach dir. Sie rastete sofort aus, beschimpfte mich und sagte, ich soll ihren Mann nie wieder anrufen. Dann legte sie auf. Hätte ich etwas wissen müssen?“

„Ich bin Single, Miray. Keine Ahnung, wen du angerufen hast!“

„Tja“, rief sie und warf ihre Hände in die Luft. „Wie es aussieht, bist du doch nur eine Einbildung in meinem Kopf.“

„Oder du in meinem“, protestierte ich.

Sie nickte bloß und drehte das Radio wieder lauter.

Wir erreichten Malibu und bogen in den Pacific Crest Drive ab. Die Gegend wirkte wie eine Villensiedlung für Superreiche, und ich fragte mich, wie wir zwischen all diesen Luxusbauten Tramperas neues Domizil finden sollten.

Kurz vor dem Ende der Straße trat ich abrupt auf die Bremse. Mein Verstand weigerte sich, zu glauben, was meine Augen sahen.

„Donnerwetter“, rief Miray erstaunt. „Amanda hatte nicht übertrieben! Das Haus ist wirklich nicht zu verfehlen.“

Die Villa, die vor uns stand, war ein architektonisch perfekt gestyltes Gebäude aus nacktem Beton, geschwungenen Kurven und viel Glas. Es wirkte wie ein UFO, das mitten in einem Palmengarten gestrandet war. Im Schatten dieses Palastes verblassten selbst die benachbarten Luxusvillen zu armseligen Strandhütten.

„Nun denn, statten wir Mr. Trampera einen Besuch ab“, sprach ich und stieg aus.

„Erledige du das“, knurrte Miray. „Ich mache in der Zeit ein Nickerchen in der Sonne, vielleicht geht es mir danach besser.“

Ich wuschelte ihr sanft durch das Haar. „Mach das! Ich bin in zwei Minuten zurück, mehr wird nicht nötig sein.“

Der einzige Zugang von der Straße aus war ein verschlossenes Einfahrtstor aus schmiedeeisernen Stäben, durch die man bequem hindurchsehen konnte. Ich trat näher und warf einen Blick hinein. Der Garten dahinter war so makellos, als wäre jeder Grashalm mit der Nagelschere auf Länge gebracht und jedes Stückchen Laub mit der Pinzette aufgelesen worden. Die Palmen standen im perfekten Abstand zueinander und schienen exakt dieselbe Größe zu haben.

„Ein wahrhaft prachtvoller Anblick, nicht wahr?“, ertönte eine Stimme neben mir. „Die Verkörperung von Ordnung und Eleganz, wenn ich das sagen darf.“

Unbemerkt hatte sich ein Mann genähert und auf der anderen Seite des Tores neben mich gestellt. Geschätzt war er um die 50 Jahre alt. Über seinem strahlend weißen Hemd trug er eine anthrazitfarbene Weste, dazu eine Hose, deren Bügelfalte wie mit einem Lineal gezogen war. Auf dem Kopf trug er eine braune Schiebermütze.

Ich nickte. „Sind Sie Johnny Trampera?“

Er lächelte geschmeichelt, dann schüttelte er seinen Kopf. „Ich fürchte, ich muss Sie enttäuschen, Sir. Nein, ich bin Hopkins, der Majordomus dieses Anwesens, sicherlich nicht dessen Besitzer. Mr. Trampera ist derzeit nicht zugegen. Darf ich erfahren, was Sie von ihm wünschen?“

Ich räusperte mich verlegen. „Meine Mutter, Amanda Brown, ist eine Kollegin und gute Freundin von Mr. Trampera. Jetzt feiert er bald diese gewaltige Einweihungsparty. Und wie es aussieht, hat er vergessen, Amanda einzuladen.“

„Ah, Schauspielerkollegen, wie erfreulich! Aber ‚vergessen‘?“

Ein kurzer Laut entwich ihm, halb Erstaunen, halb Spott.

„Mr. Trampera ist in gesellschaftlichen Angelegenheiten äußerst genau. Ein derartiges Versäumnis erschiene mir höchst unwahrscheinlich.“

„Da haben Sie recht! Und eben deshalb müsste meine Mutter eigentlich auf der Gästeliste stehen, nicht wahr?“

Der Mann entschuldigte sich, ging in ein Wächterhäuschen neben der Einfahrt und kam einen kurzen Augenblick später mit einem Klemmbrett zurück.

„Amanda Brown, sagen Sie?“

Sein Finger wanderte einen Ausdruck hinunter. Er blätterte auf eine zweite Seite, dann auf eine dritte. Schließlich schüttelte er leicht den Kopf.

„Nein, sie ist tatsächlich nicht auf der Gästeliste vermerkt. Mr. Trampera hat offenbar keine Einladung für sie vorgesehen.“

Ich hibbelte auf meinen Beinen. „Mr. Trampera wird es später sicher furchtbar peinlich sein, sie vergessen zu haben. Sie könnten Ihren Herren vor diesem Fauxpas bewahren und meine Mutter einfach auf die Liste setzen.“

Sein bisher leicht arrogantes Lächeln wich einem ernsten Gesichtsausdruck. „Mr. Trampera hat die Gästeliste persönlich zusammengestellt. Es ist meine Aufgabe, sie durchzusetzen, nicht, sie zu kuratieren. Ich muss Ihre impertinente Bitte mit Nachdruck zurückweisen!“

Dieser Mann war aus Granit. Er zwang mich, meine letzte Karte auszuspielen. „Also, wenn es eine Frage des Geldes ist…“

Er verschränkte die Arme und sah mich streng an. „Ich fürchte, Sie schätzen die Situation falsch ein, Sir. Ich genieße – und ich möchte sagen: mit Recht – das volle Vertrauen von Mr. Trampera. Keine finanziellen Angebote werden mich dazu verleiten, es zu untergraben.“

Er zeigte die Straße hinab. „Und nun verschwinden Sie, ehe ich mich gezwungen sehe, Sie anderweitig von diesem Territorium zu entfernen.“

Mein Herz raste vor Aufregung. Einen Moment lang starrte ich Hopkins an und hoffte auf eine rettende Idee. Aber ich musste einsehen, dass dieser Weg eine Sackgasse war. Wir würden eine andere Lösung finden müssen. Wortlos nickte ich zum Abschied, drehte mich um und kehrte zum Auto zurück.

„Und?“, fragte Miray, als ich einstieg.

Frustriert schlug ich die Hände aufs Lenkrad. „Da war nur ein Hausverwalter namens Hopkins, und an dem beißt man sich die Zähne aus. Eher werden wir Amanda überzeugen, die Party zu vergessen und an dem Abend eine Gameshow in der Glotze zu schauen.“

Miray tippte sich nachdenklich auf ihre Nasenspitze. „Wir kommen einfach keinen Schritt weiter“, seufzte sie. „Verdammt, dieser beschissene Kater! Wenn ich bloß klar denken könnte! Ich brauche dringend einen Kaffee.“

Sie rief einer Passantin zu, die gerade an unserem Auto vorbeiging. Die Frau war vielleicht ein wenig jünger als wir. Schwarze Locken fielen ihr ins Gesicht, und die braune Haut unter der modischen Nerd-Brille schimmerte im Sonnenlicht. Sie trug ein T-Shirt, auf dem eine Büroklammer mit zwei Augen und der Text „Need Help?“ aufgedruckt war. Eine schwarze Sling Bag hing lässig über ihrer Schulter.

Sie blieb stehen und sah uns an, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie gemeint war. Dann kam sie zu Miray an die Tür.

„Kann ich helfen?“, fragte sie höflich.

Miray nickte. „Kennst du ein Café hier in der Nähe?“

Sie dachte kurz nach. „An der Zuma Beach ist sicher eins. Ich bin sowieso gerade auf dem Weg zum Strand. Nehmt ihr mich mit?“

Ich nickte. „Na klar, hüpf rein!“

Sie nahm auf der Rückbank Platz, während ich im Navi die Route zum Strand suchte. Dann fuhren wir los.

„Ich heiße Felisha!“ Sie lehnte sich nach vorne und legte ihre Arme auf unsere Rückenlehnen. „Aber meine Freunde nennen mich Lish.“

„Ich bin Dian“, stellte ich mich vor. „Und das ist meine Schwester Miray.“

„Hmm…“, brummte Lish leise. „Wie Geschwister seht ihr aber nicht aus.“

Miray deutete auf Lishs Handgelenk. „Ein interessantes Tattoo hast du da. Drei Striche. Hat das eine Bedeutung?“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Drei Striche! War das nur Zufall, oder war sie tatsächlich die dritte Traumreisende?

Lish hielt ihren Arm weiter nach vorne und drehte ihn hin und her. „Ach, das? Das ist nur ein Symbol von einem Club. Nichts Besonderes.“

Miray verschränkte die Arme. „Ein Club, sagst du?“

Ihre Stimme war jetzt kühler, prüfender. Dann hob sie ihre linke Hand und zeigte ihr Tattoo.

„Kann es sein, dass wir zufällig im selben Club sind? Einem Club von Tagträumern?“

Lish saß regungslos da. Einen Moment lang sagte sie nichts.

Dann wanderte ihr Blick zu mir. „Und du?“

Ich hielt ihr meine linke Hand hin. „Reicht dir das als Clubausweis?“

Lish nickte und ließ sich mit einem Seufzen in den Sitz zurückfallen.

„Was für ein Glück!“, rief sie, und ihre Erleichterung war deutlich zu spüren. „Ich ahnte schon, dass ich diesmal nicht allein bin, als ich die drei Striche sah. Ich hatte nur keine Ahnung, wie ich euch in dieser riesigen Stadt finden sollte.“

„Tja“, sagte Miray und rückte sich die Sonnenbrille zurecht, „wenigstens dieses Problem wäre damit gelöst. Willkommen im Team, Lish!“

Wir erreichten den langgezogenen Strand von Zuma Beach und parkten vor einem kleinen Café mit Meerblick. Die Sonne und die salzige Seeluft hatten der roten Fassade zugesetzt und sie stark verwittern lassen.

Auch drinnen hatte das Café bessere Zeiten gesehen. An den verschmierten Fenstern standen ein paar abgenutzte Tische und Bänke, gegenüber befand sich ein langer Tresen. Dahinter stand ein älterer Mann, der eine Schürze trug und Gläser abwusch. Der Raum roch nach altem Linoleum und ranzigem Kaffee. Ein Radio spielte leise Countrymusik im Duett mit einem Spielautomaten, der eine elektronische Melodie vor sich hin dudelte.

„Hat einer von euch Geld mit?“, flüsterte Miray leise. „Ich jedenfalls nicht.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich fand nur die Schlüssel. Mama hält uns wohl etwas knapp.“

„Kein Problem“, strahlte Lish, „ich lade euch ein!“

Wir setzten uns an einen Tisch weiter hinten, ich neben Miray und Lish uns gegenüber. Vor uns lag eine Speisekarte, die schon ganz verknickt war und sich speckig anfühlte.

Nach einigen Minuten schlurfte der Cafébesitzer zu uns herüber, um unsere Bestellung aufzunehmen. Sein mürrischer Blick und die Art, wie er den Stift hinter seinem Ohr hervorzog, ließen keinen Zweifel daran, dass er lieber ganz woanders wäre. Auf seiner Namensplakette stand „Alfred“.

„Eine extragroße Tasse Kaffee“, orderte Miray, „schwarz, ohne Zucker, und bitte möglichst stark.“

Alfred knurrte: „Wenn ich mir dich so anschaue, sollte ich dir besser gleich einen ganzen Eimer bringen!“

Dann war ich an der Reihe.

„Einen Eistee bitte, ich habe riesigen Durst. Und ein paar Bagels.“

„Bagels, na klar“, brummte er und warf einen missmutigen Blick zu einer leeren Vitrine an der Theke. „Ich habe ja sonst nichts zu tun.“

Er sah Lish an. „Und die Dame?“

„Einen Smoothie mit Drachenfrucht und Macadamia für mich“, sagte sie.

Alfred schnaubte abfällig. „Sorry, habe ich eigentlich immer da, aber ausgerechnet heute ist mir diese Drachenfrucht ausgegangen. Wie wäre es mit einem Iced Coffee?“

Lish nickte, als ob sie so eine Antwort erwartet hatte. „Dann eben einen Iced Coffee. Mit Hafermilch und einem Schuss Pandansirup.“

„Wir haben nur Kaffee. Mit Eis. Und Kuhmilch. Aber vielleicht finde ich noch ein goldenes Löffelchen zum Umrühren.“

Lish sah ihn fassungslos an. „Gut“, sagte sie genervt, „aber bitte wenigstens mit frischen Eiswürfeln!“

Alfred seufzte und verzog sich wieder hinter seinen Tresen.

„Danke für die Einladung, Lish“, sagte Miray. „Zum Glück hast du Geld dabei.“

Lish griff in ihre Tasche und legte vier Vierteldollarmünzen auf den Tisch. „Das wird reichen, denke ich.“

Miray sah sie völlig entgeistert an, als würde sie auf eine Pointe warten, die nicht kam. „Das hier sind nicht die 1930er, Lish“, sagte sie schließlich. „Für einen Dollar wird er uns nicht mal einen Kamillentee servieren.“

„Das weiß ich doch! Deshalb werde ich das Geld vermehren gehen.“

Lish deutete verschmitzt auf den Spielautomaten an der Wand. Der Apparat blinkte und leuchtete wie ein Kirmeskarussell, und das Wort Jackpot prangte in riesigen, roten Lettern darauf. „Nur Dekoration“, stand verschämt auf einem verschmutzten Schildchen daneben.

Ihre Augen funkelten selbstbewusst. „Eine sehr funktionstüchtige Dekoration, meint ihr nicht?“

„Lass es“, mahnte Miray, „das Teil hat nur einen Zweck: Dir das Geld aus der Tasche zu ziehen.“

Lish prustete. „Ein Spin Empire WinMaster 5000? Das ist praktisch ein Geldautomat!“

Laut ließ sie die Münzen in ihrer Hand klimpern. Dann rief sie zur Theke: „Alfred, ist es okay, wenn ich mir deine Dekoration mal ein wenig näher anschaue?“

Alfred zuckte gleichgültig mit seinen Schultern. „Ist ein freies Land“, antwortete er und versuchte, ein schelmisches Grinsen zu verbergen. „Aber Geld zurück gibt's nicht!“

Lish zwinkerte uns zu, stand auf und ging zum Automaten.

„Die geht mir jetzt schon auf die Nerven“, brummte Miray leise.

„Also, ich finde sie nett“, entgegnete ich.

Miray schnaubte kurz. „Mach dir lieber Gedanken, wie wir hier nachher herauskommen werden, ohne zu bezahlen!“

Alfred kam und stellte uns die Getränke hin. „Sagt eurer Freundin, das Eis habe ich extra für sie aus der Antarktis einfliegen lassen. Ich gehe dann mal die Bagels machen.“

Kaum stand er wieder hinter dem Tresen, ertönte eine Melodie vom Spielautomaten. Der Jackpot-Text blinkte hektisch. Kurz darauf prasselten Münzen heraus, die Lish eilig in ihre Tasche stopfte.

„Na, wer hätte das gedacht?“, bemerkte ich mit einem breiten Grinsen. „Sie hat tatsächlich abgeräumt. Das dürfte locker für unsere Kaffeerunde reichen!“

Miray nickte, nahm einen tiefen Schluck aus ihrer Tasse und verzog sofort angeekelt das Gesicht. Sie starrte in die braune Brühe, als hätte sie gerade einen Blick in die Untiefen des schlechten Kaffeegeschmacks geworfen. Mit einem Seufzer stellte sie die Tasse zurück auf den Tisch und sah gedankenverloren aus dem Fenster.

„Wie kriegen wir bloß Amanda auf die Gästeliste?“, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. „Dieses Abenteuer ist verrückt. Als wir von Amanda losfuhren, dachte ich noch, es wäre am schwersten, die dritte Person zu finden. Doch sie fand uns. Stattdessen hängen wir an dem Teil der Aufgabe fest, von dem ich dachte, dass ein kurzes Gespräch reichen wird.“

Wieder ertönte die schrille Melodie, und ein weiterer Schwall Münzen ergoss sich aus dem Spielautomaten. Alfreds Gesicht lief vor Zorn rot an. Er schleuderte sein Küchenmesser auf den Tresen und stürmte auf Lish zu. Grob packte er ihren Arm und zerrte sie von der Maschine weg.

„Das reicht!“, brüllte er. „Zwei Jackpots hintereinander? Wer bist du? Die Göttin Fortuna auf einem Roadtrip?“

Lish schrie vor Schmerz und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

Miray reagierte sofort. „He!“, rief sie, stand auf und stürmte zu ihm. „Du hast genau drei Sekunden, um sie loszulassen. Glaub mir, du willst nicht herausfinden, was danach passiert.“

Verblüfft sah er Miray an und musterte sie von oben bis unten. Von ihr schien keine wirkliche Bedrohung auszugehen, und doch stand sie entschlossen vor ihm und rührte sich keinen Millimeter.

Schließlich entschied er sich, es nicht darauf ankommen zu lassen. Er ließ Lish los. Sie wich zurück und rieb sich die schmerzende Stelle.

„Da ist doch etwas faul!“, beklagte er sich lautstark. „Der Apparat lief bis eben noch ganz normal, aber kaum sitzt eure Freundin dran, spuckt er plötzlich Münzen wie ein Geldbrunnen!“

„Ach, einen Automaten ohne Lizenz betreiben ist okay, aber sobald jemand gewinnt, stimmt was nicht?“, konterte Miray. „Kann es sein, dass du ein schlechter Verlierer bist?“

Er rang aufgeregt nach Luft. „Ich, ein schlechter Verlierer? Das Teil haut die Kohle schneller raus als meine Frau am Black Friday. Soll ich dabei etwa tatenlos zusehen?“

Er sah Miray nervös an, bevor er resignierte und seine Schultern senkte. „Okay, lassen wir es gut sein. Aber du musst mir versprechen, dass sie hier nichts mehr anrührt! Sonst zieht sie als nächstes Goldbarren aus dem Getränkeautomaten.“

„Einverstanden!“, sagte Miray.

Schweigend kehrten sie an den Tisch zurück.

„Danke“, flüsterte Lish verlegen. „Da habe ich mich wohl ein wenig hinreißen lassen.“

Miray winkte ab. „Ich habe es nicht für dich getan“, knurrte sie. „Vergiss nicht, dass wir ohne dich nicht aufwachen können.“

Lish nippte an ihrem Eiskaffee, dann sah sie uns an. „Apropos, was ist eigentlich unsere Mission? Ich wachte in Malibu auf einer Bank auf, mit einem Rucksack mit Badesachen drin. Daraus schloss ich, dass ich zum Strand muss. Aber was nun?“

Ihr Blick sprang zwischen Miray und mir hin und her.

„Wir wohnen bei unserer Mama in Beverly Hills“, begann ich. „Sie heißt Amanda Brown und ist mit dem Schauspieler Johnny Trampera befreundet. Er ist der Eigentümer jener Luxusvilla, vor der wir dich trafen. Am Sonntag steigt da eine riesige Einweihungsparty.“

„Alle von Rang und Namen sind eingeladen“, führte Miray fort. „Nur Amanda nicht! Sie kocht vor Wut.“

„Ich verstehe“, knurrte Lish nachdenklich. Ihr Gesicht war plötzlich ernst und aufmerksam. „Also müssen wir jetzt schauen, dass sie auf die Gästeliste kommt. Habt ihr Trampera schon gefragt?“

Ich nickte langsam. „Das haben wir versucht. Aber Trampera ist nicht da, und sein Majordomus Hopkins ist loyaler als die Schweizergarde. Er hütet den Ausdruck seiner Liste wie eine heilige Schrift.“

Alfred kam an unseren Tisch und servierte uns einen Teller lieblos zubereiteter Bagels. „Der Beluga-Kaviar war leider alle, sorry“, knurrte er und sah Lish missmutig an. Dann verzog er sich wieder hinter seinen Tresen, wo er mit einem schmierigen Lappen weiter Gläser putzte.

Hungrig biss ich in einen Bagel mit Ei und Tomaten. Er schmeckte besser, als er aussah.

Lish bediente sich ebenfalls. „Eigentlich…“, nuschelte sie mit vollem Mund. Sie schluckte den Bissen herunter und begann noch einmal. „Eigentlich ist es ganz einfach. Ich brauche nur Zugang zu Tramperas PC. Dann kann ich Amanda auf die Liste setzen.“

Miray sah sie entgeistert an. „Und wie? Wir spazieren in seine Villa, schalten den Computer an und ändern die Datei?“

„Ja, etwa so dachte ich es mir.“

„Was für eine bescheuerte Idee!“

„Hast du eine bessere?“

Gespannt beobachtete ich die beiden Frauen. Miray holte tief Luft, öffnete ihren Mund, doch sie sagte nichts. Einen Moment später nickte sie frustriert. „Ich fürchte, wir haben tatsächlich keine andere Wahl!“

Lish ballte ihre Fäuste und genoss sichtlich ihren Triumph.

„Also gut“, sagte Miray, „dann bringen wir es hinter uns.“

Ich winkte Alfred an unseren Tisch, während Lish eine Handvoll Vierteldollarmünzen aus ihrer Jackentasche zog und begann, sie in aller Ruhe zu zählen.

Schließlich schob sie ihm einen Stapel hin, grinste frech und sagte: „Das Trinkgeld steckt im Spielautomaten, sorry. Ich durfte ja nicht mehr dran.“

Mit missmutigem Gesicht strich er das Geld ein, knurrte noch ein paar unverständliche Worte und verschwand in der Küche.

Miray sah ihm hinterher. „Hier werden wir wohl nicht mehr einkehren dürfen“, sagte sie und schwenkte ihre Tasse. „Aber einen weiteren Sud aus Schuhsohlen und Verbitterung hätte mein Magen sowieso nicht überlebt.“

Wir verließen das Café und machten uns auf den Weg, um unseren Plan in die Tat umzusetzen. Während ich den Firebird durch die Straßen lenkte, kreisten meine Gedanken um das, was uns bevorstand. Ich war noch nie zuvor irgendwo eingebrochen, geschweige denn in eine Luxusvilla. Sicher gab es verstärkte Türen. Oder einen furchtbar bissigen Dobermann.

Ich blickte in den Rückspiegel und warf einen kurzen Blick auf Lish. Würde sie es wirklich schaffen, dort hineinzukommen? Immerhin hatte sie eben im Café nicht zu viel versprochen, als sie uns mit nur einem Dollar in der Tasche zu Kaffee und Bagels einlud.

Oder hatte sie einfach nur Glück gehabt?

Ich wurde neugierig.

„Sag mal, Lish, das mit dem Spielautomaten… Ich bin mir sicher, du hast da ein wenig nachgeholfen, aber wie hast du das gemacht?“

Lish nickte lässig. „Der WinMaster 5000 hat einen legendären Konstruktionsfehler. Ein kleiner Magnet in der Hand, zur richtigen Zeit an die richtige Stelle gehalten, und schon wird er spendabel. Das Teil ist eine Einladung für jeden Hacker! Kaum zu glauben, dass der Besitzer ihn nicht längst auf den Schrott geworfen hat.“

„Vielleicht hat er ihn ja von dort günstig bekommen.“ Ich musste kichern. Der zwielichtige Cafébesitzer war an die Falsche geraten.

Als wir die Villa erreichten und in gebührendem Abstand vor ihr anhielten, tauchte die Nachmittagssonne sie bereits in ein goldenes Licht. Der Prunkbau hatte selbst auf den zweiten Blick nichts von seiner Imposanz verloren.

„Einer von uns muss Hopkins ablenken“, schlug ich vor. „Aber wenn ich da noch einmal auftauche, wird er wahrscheinlich handgreiflich.“

Lish zuckte mit den Schultern. „Ich muss die Tür knacken und die Liste ändern.“

Miray verdrehte die Augen. „Na großartig! Gut, dann werde ich den Wachhund ablenken. Aber beeilt euch, ich weiß nicht, wie lange ich das schaffe!“

Wir stiegen aus. Während Miray langsam zum Tor schlenderte, machten Lish und ich uns auf die Suche nach einem Nebeneingang.

„Wie willst du die Tür öffnen?“, fragte ich.

„Ich habe in jedem Traum meine Spezialausrüstung mit“, antwortete sie und hielt einen Bund mehrerer kleiner Metallbügel hoch. „In den richtigen Händen ist das so gut wie ein richtiger Schlüssel.“

Ich sah sie überrascht an. „Du hast Lockpicking-Werkzeug dabei? Irgendwie finde ich das faszinierend und beunruhigend zugleich.“

Am Ende der Grundstücksmauer stieß eine kleine Nebenstraße auf unseren Weg. Wir folgten ihr und fanden einen unscheinbaren Nebeneingang in die Villa. Sie hielt eine Überraschung für uns bereit. Eine, die mich resignieren ließ.

„Du kannst dein Werkzeug wieder einpacken, Lish. Diese Tür hat kein Schloss.“

Tatsächlich hatte sie nur einen schlichten Türknauf. Daneben glänzte eine kleine Box mit zehn Tasten im Sonnenlicht.

„Ein Zahlenschloss“, stellte Lish fest und quiekste leise. „Perfekt! Das macht die Sache noch einfacher.“

Ich war mir nicht sicher, ob sie das ironisch meinte oder ob sie einfach übergeschnappt war. Sie klopfte gegen die Box. Der dumpfe Klang verriet mir sofort, dass es sich um soliden Stahl handelte. Dann beugte sie sich näher und inspizierte die Apparatur.

„Zwei, drei, sechs, sieben, acht…“, murmelte sie, „damit hätten wir schon mal die Ziffern.“

„Woher weißt du das?“, fragte ich erstaunt.

„Schau her! Das Teil ist nagelneu, aber die Tasten, die ständig gedrückt werden, sind leicht verschmutzt.“

Sie hatte recht. Das Gerät glänzte, als wäre es erst gestern aus der Verpackung gekommen. Aber fünf Tasten wiesen feine Gebrauchsspuren auf. Genau jene, die Lish eben genannt hatte.

Ich nickte. „Aber was hilft uns das? Es sind sicher immer noch tausende Kombinationsmöglichkeiten.“

„120“, korrigierte Lish mich. „Vorausgesetzt, keine Ziffer kommt doppelt vor, aber das glaube ich nicht.“

„Gut, meinetwegen nur 120. Aber in welcher Reihenfolge?“

Lishs Grinsen wurde immer breiter.

„Meistens liegt die Antwort nahe, weil sich niemand komplizierte Zahlen merken will. Geburtstage, Hochzeitstage, Telefonnummern… So was halt.“

Sie ließ ihren Blick schweifen. Plötzlich fixierten ihre Augen etwas.

„Oh nein! Das wäre ja schon beleidigend einfach!“

Sie deutete auf die Hausnummer. Es war die 32768.

Eilig tippte sie den Code ein. Das Gerät brummte leise, dann leuchtete ein rotes Lämpchen auf.

„So einfach ist es dann wohl doch nicht“, murmelte sie.

Nervös sah ich mich um. Uns lief die Zeit davon.

„Wir können hier nicht ewig herumprobieren! Lass uns umkehren und einen anderen Weg hinein suchen.“

Lish riss die Augen auf. „Umkehren! Das könnte…“

Sie tippte erneut. Ein grünes Licht ging an und das Schloss klackte zufrieden. Die Tür war offen.

Ein stolzes Grinsen huschte über ihr Gesicht. „Die Hausnummer rückwärts! Na, wenigstens haben sie sich ein kleines bisschen Mühe gegeben.“

Wir gingen hinein und betraten eine Küche, die so groß war wie mein ganzes Wohnzimmer. Ein gewaltiger Tresen stand in der Mitte, darüber hing eine Esse von der Decke. An den Wänden standen weitere Tische, Schränke und eine große, italienische Aufschnittmaschine.

Mein Herz pochte vor Aufregung und ich hatte einen metallischen Geschmack im Mund. Bin ich gerade tatsächlich in eine Luxusvilla eingebrochen?

Lish hielt sich nicht lange auf. Sie eilte zur gegenüberliegenden Tür, und ich folgte ihr.

Wir erreichten ein Wohnzimmer. Durch seine hohe, gewölbte Decke wirkte es mehr wie eine Kathedrale. Ein riesiges Panoramafenster ließ warmes Sonnenlicht in breiten Bahnen auf einen polierten Marmorboden fallen. Die Mitte des Raumes dominierte eine gewaltige Couchlandschaft aus strahlend weißem Leder, arrangiert um einen Glastisch, der auf filigranen Glasfüßen beinahe zu schweben schien.

Direkt neben der Küchentür führte eine Treppe in die obere Etage. Betonstufen ragten aus der Wand, als wären sie organisch aus ihr gewachsen. Ein Handlauf aus tiefschwarzem Ebenholz ruhte auf Scheiben aus Sicherheitsglas.

„Hier ist nichts weiter als verschwendeter Raum“, flüsterte Lish gänzlich unbeeindruckt. „Das Arbeitszimmer ist sicher oben.“

Wir schlichen die Treppe hinauf und betraten einen Korridor. Die Wände waren aus nacktem Beton, durch Spots angestrahlt wie in einer Kunstgalerie. Sie bildeten einen merkwürdigen Kontrast zu dem Parkett, das wie der Handlauf aus Ebenholz gefertigt war, und einem quietschbunten Perserläufer, der sich surreal darüber legte. Mitten im Raum thronte eine lebensgroße Marmorstatue, wahrscheinlich Trampera selbst.

Die erste Tür zur linken Seite stand offen, dahinter sahen wir einen Schreibtisch mit einem Bildschirm.

„Bingo“, jubelte Lish. Wenige Augenblicke später saß sie bereits am Computer und knackte kurz mit ihren Fingern.

Ich positionierte mich an einem Fenster, von dem aus ich den großen Garten und die Zufahrt gut überblicken konnte. Das Tor war geöffnet. Miray stand dort, hielt eine riesige Landkarte in ihren Händen und sprach angeregt mit Hopkins. Sie deutete energisch in eine Himmelsrichtung. Er stand kerzengerade neben ihr, sichtlich bemüht, seine stoische Haltung zu bewahren. Doch seine Hand zuckte immer wieder zur Karte und verriet, dass ihn irgendetwas in den Wahnsinn trieb.

Schließlich hielt er es nicht mehr aus. Er nahm Miray die Karte ab, drehte sie um, reichte sie zurück und deutete wortlos in eine völlig andere Richtung. Miray wedelte mit ihrem Finger. Hopkins warf seinen Kopf in den Nacken und vergrub seine Fäuste in sein Haar.

„Ach, verdammt!“

Lish schlug mit ihrer flachen Hand auf den Schreibtisch.

„Was ist?“, fragte ich aufgeregt. „Kommst du nicht in das System?“

Sie stöhnte. „Im Gegenteil, der Bildschirm war nicht gesperrt! Dann brauche ich meine Hacker-Tools gar nicht.“

Ohne Eile nahm sie die Maus und klickte sich durch die Menüs. Eine Tabelle erschien auf dem Bildschirm.

„Wie heißt eure Mutter?“

„Amanda Brown. Und sie ist nicht wirklich unsere Mutter.“

„Das dachte ich mir schon!“ Sie zog die Tastatur zu sich und begann zu tippen. „Seid ihr beide zusammen?“

„Es ist kompliziert“, seufzte ich leise und wandte mich wieder dem Fenster zu. Das Tor war inzwischen geschlossen. Miray stand dahinter, allein, und warf nervöse Blicke zum Haus. Hopkins dagegen war nicht mehr zu sehen.

Mein Magen zog sich zusammen. „Hopkins kommt! Los, Lish, wir müssen abhauen!“

„Einen Moment noch!“, sagte sie angespannt. Dann sprang der Drucker an und spuckte ein paar Seiten Papier aus.

„Lish!“, rief ich. Mein Puls überschlug sich.

Sie griff nach dem Stapel, der im Drucker lag. „Okay, los!“

Wir rannten die Treppe hinunter und hechteten in die Küche. Durch das Fenster sah ich Hopkins, er war fast am Haus. Ich riss die Tür in die Freiheit auf, als Lish abrupt stehen blieb und mich am Arm zog.

Ich zuckte zusammen. „Was?“

„Wir können noch nicht weg!“, rief sie. „Wir müssen noch etwas erledigen!“

Ich starrte sie an. Mein Mund klappte auf, aber kein Wort kam heraus. Stattdessen ruderten meine Hände wild in der Luft.

„Nicht dein Ernst, Lish! Hopkins steht gleich in der Küche! Wir müssen hier raus!“

Sie hielt den Ausdruck hoch. „Aber die Liste…“

Ich schlug die Hände über meinen Kopf zusammen. Dann griff ich ihren Arm, zog sie durch die Tür und schubste sie vor mir her.

Draußen saß Miray bereits im Auto und wartete mit laufendem Motor auf uns. Kaum saßen wir, gab sie Vollgas, und wir fuhren mit quietschenden Reifen davon.

„Das war knapp!“, rief Miray aufgeregt. „Ich konnte ihn nicht mehr länger aufhalten. Er schien zu ahnen, dass etwas nicht stimmt. Wart ihr wenigstens erfolgreich?“

Lish nickte und hielt den Ausdruck wie eine Trophäe in der Hand. „Amanda steht jetzt auf der Liste.“

„Perfekt!“, jubelte Miray. „Gute Arbeit!“

„Ihr freut euch zu früh“, knurrte Lish. „Es gibt noch ein Problem. Miray, fahr mal ran, dann erkläre ich es euch.“

Miray fuhr auf einen kleinen Parkplatz und stellte den Motor ab. Dann drehten wir uns zu Lish um.

Sie seufzte. „Hopkins weiß nichts von der neuen Liste, also wird er weiter seinen alten Ausdruck nehmen, auf dem Amanda fehlt. Wir müssen zurück und die Listen austauschen!“

„Du hast recht“, knurrte Miray und verzog ihren Mund. „Aber wie machen wir das? Ich kann Hopkins nicht schon wieder ablenken. Er kennt mich jetzt.“

„Aber du kannst Hopkins anrufen. Während er mit dir telefoniert, brechen Dian und ich noch einmal ein und tauschen die Liste aus.“

Miray nickte spöttisch. „Na klar! Und wo bekommen wir seine Telefonnummer her?“

Lish grinste breit.

„Du hast sie, nicht wahr?“, staunte ich.

„Sie stand auf dem Telefon neben dem Computer. Zahlen bleiben in meinem Kopf kleben wie Fliegen an einer Fliegenfalle.“

„Also los, zurück zur Villa!“ Ich seufzte frustriert. „Wenigstens kennen wir jetzt den Türcode.“

„Nicht so schnell!“, unterbrach Miray.

Sie tippte sich auf ihre Nasenspitze, bevor sie zu grinsen begann. Erst ein wenig, dann immer breiter. Sie hatte eine Idee!

„Hopkins weigert sich, jemanden auf die Liste zu setzen. Aber jemanden runterzunehmen, das würde er sicher tun, nicht wahr? Und ich weiß auch schon, wen!“

Sie nahm den Ausdruck, sah ihn durch und fand auf der ersten Seite, was sie suchte. Sie hielt Lish das Blatt hin und tippte auf einen Namen.

„Amandas Freundin Celeste hat es ihr ganz schön unter die Nase gerieben, dass sie nicht eingeladen war. Zeit, es ihr heimzuzahlen.“

„Oooh…“, jubelte Lish und klatschte in die Hände, „lass mich das machen, bitte!“

Sie zückte ihr Handy, tippte eine Nummer ein und wir hörten das Rufzeichen.

„Residenz von Johnny Trampera, Hopkins am Apparat“, meldete sich der Majordomus.

„Hopkins, Darling?“, antwortete Lish mit einer überzogenen High-Society-Stimme. „Hier ist Celeste Ashmore! Ich befürchte, ich werde nicht zu der Einweihungsparty kommen können. Gestern habe ich mir beim Aurapendeln in meiner Himalayasalzgrotte ganz schlimm mein Chi verrenkt!“

„Das ist ja furchtbar, Mrs. Ashmore!“, antwortete Hopkins trocken.

„Nicht wahr? Mein Reiki-Therapeut sagt, die Heilung wird Monate dauern.“

Lish zwinkerte uns zu, während wir auf Hopkins Antwort warteten.

„Wie überaus bedauerlich! Vielen Dank für Ihre Mitteilung. Ich werde die Gästeliste entsprechend anpassen.“

„Danke, Hopkins! Vielleicht hat Johnny ja später mal Zeit für eine kleine… ähem… Privatparty mit mir.“

Hopkins Stimme blieb ungerührt. „Ich werde Mr. Trampera Ihre Nachricht übermitteln. Eine baldige Genesung, Mrs. Ashmore!“

Dann legte er auf.

Lish sah uns zufrieden an. „Das war schlau, Miray! Hopkins wird sich jetzt selbst eine neue Liste drucken, ohne Celeste Ashmore…“

„…aber mit Amanda Brown!“, beendete Miray den Satz.

Dann sah sie mich an. „Möchtest du dein Baby nach Hause fahren, Dian? Diese Bestie hat für meinen Geschmack zu viele Pferde unter der Haube.“

Da brauchte sie mich nicht zweimal zu bitten. Wir tauschten die Plätze. Liebevoll streichelte ich das Lenkrad, bevor ich den Motor startete und den Firebird zurück auf die Straße brachte.

Wir verließen den Pacific Coast Highway und fuhren in Richtung Beverly Hills. Lish hatte sich eine Sonnenbrille aufgesetzt und genoss den frischen Fahrtwind in ihrem Gesicht, während Miray gelangweilt durch die Gästeliste blätterte.

Plötzlich hielt sie inne.

„Oh!“, sagte sie – und dann lachte sie los, als hätte sie gerade den Witz aller Witze gelesen.

„Was ist?“, fragte ich und warf einen besorgten Blick zu ihr. Sie grunzte, versuchte zu sprechen, aber ein neuer Lachanfall brach ihre Worte. Tränen liefen über ihr Gesicht.

Irgendwann keuchte sie, atmete tief durch und fand ihre Stimme wieder. „Ich habe eine Überraschung für Amanda. Aber mehr verrate ich nicht.“

Wir erreichten Amandas Villa und parkten den Firebird im Carport. Kaum hatten wir die Haustür geöffnet, kam die Dame des Hauses bereits auf uns zugelaufen. Sie warf einen kurzen Blick auf Lish.

„Ich hoffe, ihr habt nicht nur eine neue Freundin, sondern auch gute Neuigkeiten mitgebracht!“, knurrte sie.

Ich nickte stolz. „Wir haben es geschafft, Mama! Du stehst jetzt offiziell auf Tramperas Gästeliste.“

„Tatsächlich?“ Sie begann zu strahlen, als hätte Trampera ihr persönlich den roten Teppich ausgerollt. „Das ist ja fantastisch!“

Miray räusperte sich. „Wir können sogar zaubern! Schau doch mal deine Post der letzten Tage durch. Wenn die Einladung nicht dabei ist, räume ich Dians Zimmer auf. Im Dienstmädchenkostüm und mit gefesselten Händen.“

Amanda seufzte theatralisch. „Dann zieh dir schon mal das Kostüm an, mein Gürkchen. Ich habe sicher hundertmal nachgesehen.“

Sie warf uns einen übertrieben leidenden Blick zu und rauschte die Treppe hinauf.

„Gürkchen?“, wiederholte ich leise und grinste vorsichtig. „Wie mag dieser Kosename entstanden sein?“

Miray zuckte mit ihren Schultern. „Keine Ahnung. Aber nenn mich nur einmal so, Dian, und ich beende deine Familienplanung.“

Ich wollte lieber nicht herausfinden, ob sie das ernst meinte.

Ein spitzer Schrei hallte durch das Haus. Ein Schrei irgendwo zwischen Triumph und ungläubigem Staunen. Dann kam Amanda mit eiligen Schritten zu uns zurück. Ihr Blick glänzte vor Aufregung, während sie in ihrer Hand einen Umschlag fest umklammert hielt.

„Ich weiß nicht, wie ihr das gemacht habt“, stammelte sie, „aber das ist tatsächlich die Einladung!“

Amanda machte einen Schritt zur Küche, blieb unvermittelt stehen, sah ins Wohnzimmer, eilte plötzlich zur Garderobe und riss ihre Handtasche an sich.

„Ich muss los! Ich brauche ein neues Cocktailkleid! Und Schuhe! Und eine passende Clutch!“

Schon rauschte sie ohne ein Wort des Abschieds durch die Haustür, schlug sie hinter sich zu und ließ uns verdattert zurück.

„Wie hast du bloß die Einladung in ihr Zimmer gezaubert, Miray?“, fragte ich.

„Oh, das war ganz einfach!“, antwortete sie grinsend und deutete zum Kamin. „Weißt du noch, der Filmpreis?“

Ich sah zu der goldenen Figur auf dem Kaminsims. „Du meinst den, den Amanda für ‚Scarlet Summers‘ gewonnen hat?“

„Richtig. Allerdings ist ‚Scarlet Summers‘ nicht der Name des Films.“

Sie nahm die Gästeliste und deutete auf einen Eintrag auf der dritten Seite.

„Das ist Amandas Künstlername! Er stand schon längst auf der Liste, also musste sie auch eine Einladung bekommen haben. Wahrscheinlich übersah sie den Brief einfach nur zwischen ihrer Fanpost.“

Ich starrte auf den Ausdruck, las, was eigentlich nicht dort stehen durfte.

„Also war unsere ganze Mission…“

Lish prustete los. „…so sinnlos wie der Versuch, sich die letzten zehn Stellen von Pi zu merken. Du hast es erfasst, Dian! Habt ihr immer so lustige Träume?“

Miray hielt ihr Handgelenk hoch. „Immerhin haben wir die Aufgabe gelöst“, sagte sie stolz und deutete auf den grünen Kreis, der die drei Striche ihres Tattoos umrahmte. „Lasst uns verschwinden, bevor Mama zurückkommt und noch mehr unsinnige Aufgaben für uns hat.“

Lish schüttelte den Kopf. „Ich möchte vorher noch in diesen fantastischen Pool da draußen springen.“

Sie öffnete ihre Sling Bag und zog einen weißen Bikini hervor. Auf dem Oberteil waren das Steuerkreuz und die Aktionstasten eines Joypads abgebildet.

„Es wäre ein Jammer, dieses schöne Stück trocken zu lassen.“

Miray sah mich genervt an, und mir war selbst nicht wohl bei dem Gedanken, den Traum einfach fortzusetzen. Andererseits wollte ich mich für das bestandene Abenteuer belohnen und noch eine Weile zusammen mit Miray und Lish den Luxus am Pool genießen.

„Ich bin da ganz bei Lish“, gestand ich. „Zu Hause erwartet mich nur ein langweiliger Kinofilm und ein Heimweg im Regen.“

Sie seufzte. „Nicht dass der grüne Ring wieder verschwindet, wenn wir länger bleiben als unbedingt nötig.“

„Nein, das passiert nicht. Das habe ich schon ausprobiert“, erklärte Lish. „Wenn die Aufgabe gelöst ist, wacht man einfach wieder zu Hause auf, wenn man in der Traumwelt einschläft.“

Auch wenn es vielleicht leichtsinnig war, vertraute ich Lish. Also gingen wir in die Zimmer, um uns umzuziehen.

Als ich zum Pool zurückkehrte, plantschte Lish bereits im Wasser und versuchte gerade, auf eine Luftmatratze in Form eines Flamingos zu steigen. Miray hatte es sich auf ihrer Sonnenliege gemütlich gemacht und beobachtete das Geschehen.

„Kommst du mit ins Wasser?“, fragte ich sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Eher würde ich aus einem Flugzeug springen, als in Wasser zu steigen, das tiefer als meine Knöchel ist.“

Überrascht sah ich sie an. „Aber hast du nicht Höhenangst?“

Sie schnippte mit dem Finger. „Exakt, Bruderherz! Und trotzdem ist da noch genug Platz für eine zweite Phobie.“

Ich deutete zum Pool. „Hast du etwas dagegen, wenn ich reingehe?“

„Warum sollte ich?“ Sie machte eine einladende Geste. „Aber wenn du ertrinkst, wird Lish dich retten müssen.“

Kopfüber sprang ich ins Becken und tauchte ein paar Meter. Das Wasser war angenehm kühl und spendete die Erfrischung, nach der ich mich bereits den ganzen Tag sehnte. Danach planschte ich mit Lish und dem aufblasbaren Flamingo, bis Miray mit drei giftgrünen Smoothies aus dem Haus kam und uns zu sich winkte.

Als es dämmerte, zog ich mich auf meine Liege zurück. Ich dachte an das Abenteuer, das wir hinter uns gebracht hatten. An meine Schwester auf Zeit. An unsere neue gemeinsame Freundin. Dann schloss ich für einen Moment die Augen. Nur ganz kurz.

„Dian“, sprach eine Männerstimme. „Dian, der Film ist vorbei! Wach auf!“

Ich war zurück im Kino. Das Saallicht leuchtete und der Abspann des Films lief über die Leinwand. Mein Kumpel stand vor mir und sah mich besorgt an.

„Ich dachte, du liebst Agentenfilme, Dian! Wie es aussieht, hat dieser dich nicht vom Hocker gerissen.“

„Ach, ich war in meinem eigenen Film!“, sagte ich verträumt und reckte mich ausgiebig. „Komm, lass uns noch einen Döner essen gehen. Er geht auf mich! Aber sag mal, hat der Imbiss nicht einen Spielautomaten?“

Kiona Bluff

„Sir?“

Jemand schüttelte mich an der Schulter.

„Sir, ist alles in Ordnung?“

Ich schreckte hoch und sah mich um. Eben lag ich noch auf der Liegewiese im Freibad, doch nun saß ich in einem sehr bequemen Ledersessel. Dieser befand sich in einer Hotellobby mit luxuriösem Marmorboden und holzvertäfelten Wänden. Mir gegenüber war die Rezeption, daneben befanden sich zwei Check-in-Automaten und drei Aufzüge. Einer hatte eine hellblaue Tür, die in großen, weißen Lettern mit „@137“ beschriftet war.

Ein Page stand neben mir. Er sah mich besorgt an.

Rasch richtete ich mich auf und zog mir mein Hemd zurecht.

„Ja, alles in Ordnung. Ich muss eingeschlafen sein.“

Der Page nickte erleichtert. „Sir, Ihre Begleitung ist eingetroffen.“

Er deutete auf den Eingangsbereich. Draußen war es bereits dunkel. Eine schwarze Limousine stand in der Parkzone. Der Fahrer öffnete die hintere Tür. Eine Frau stieg aus, nickte zum Dank und ging anmutig auf den Eingang des Hotels zu. Ein Portier ließ sie hinein.

Die Frau trug ein tiefblaues, schmal geschnittenes Abendkleid aus mattem Satin, das bis knapp über die Knöchel reichte. Es war ärmellos und hatte einen asymmetrischen Kragen, der sich elegant über ihre rechte Schulter legte. Auf dem Kopf trug sie einen modischen Hut mit breiter, leicht geschwungener Krempe, der tief ins Gesicht gezogen war.

Ich stand auf und ging verunsichert auf sie zu. Als sie mich bemerkte, wechselte sie die Richtung und kam zu mir.

Und plötzlich erkannte ich sie.

„Miray, bist du es?“, fragte ich, als sie vor mir stand.

Sie schob den Hut hoch und lächelte verlegen. „Habe ich mich so verändert?“

„Ich habe dich tatsächlich gar nicht erkannt. Du siehst einfach umwerfend aus!“

Sie nickte kurz. „Du aber auch, Dian! Maßanzug, perfekt getrimmter Bart, die Haare nach hinten gekämmt.“

„Wie es aussieht, haben wir heute etwas Besonderes vor.“

Ich wollte auf mein Handgelenk schauen, aber eine große Armbanduhr verdeckte mein Tattoo.

Miray hielt mir ihres hin.

„Zwei Striche! Lish ist dieses Mal nicht dabei, wie es aussieht“, bemerkte sie grinsend.

Ich deutete darauf. „Da ist auch schon der grüne Kreis! Was hat das jetzt wieder zu bedeuten?“

„Keine Ahnung. Lassen wir uns einfach überraschen! Immerhin können wir jederzeit verschwinden, wenn es uns nicht gefällt.“

Der Page räusperte sich leise und deutete mit seinem Arm zu den Aufzügen. „Ma'am, Sir, wenn Sie mir folgen möchten?“

Er brachte uns an die blaue Aufzugtür und betätigte den Knopf. Wenige Augenblicke später standen wir beide im Aufzug, welcher sanft, aber spürbar beschleunigte und uns in die 137. Etage brachte.

Ein Maître empfing uns. Er war um die vierzig, schlank, und trug einen anthrazitfarbenen Dreiteiler, auf dessen Brusttasche dezent das Logo des Hauses eingestickt war. Sein Mund lächelte freundlich und einladend, doch in seinen Augen lag Aufmerksamkeit und Autorität. Ich fühlte mich bei ihm sofort gut aufgehoben.

„Mrs. Miray, Mr. Dian, im Namen des @137 darf ich Sie herzlich in der 137. Etage des Burj Al Sahar willkommen heißen.“

Er neigte leicht den Kopf.

„Mr. Nasser übermittelt Ihnen seine besten Grüße. Er bedauert zutiefst, verhindert zu sein und Sie nicht persönlich empfangen zu können, und lässt Ihnen seinen aufrichtigen Dank für den gelungenen Geschäftsabschluss ausrichten. Es ist ihm eine besondere Ehre, Sie als seine Gäste zu wissen. Bitte fühlen Sie sich frei, diesen Abend in seinem Sinne zu genießen. Alles Weitere wurde bereits für Sie arrangiert.“

Mit einer Geste bat er uns, ihm zu folgen.

Er führte uns in ein Restaurant, das edel und zugleich modern wirkte. Große Panoramafenster zogen sich an der gebogenen Außenwand entlang und boten einen breiten Blick auf ein Lichtermeer aus winzigen Straßen und hohen Gebäuden. Die Tische an den Fenstern waren aus dunklem Holz, großzügig und rund. An der gegenüberliegenden Seite zog sich eine geschwungene Bar entlang der Wand. Der dunkle Tresen wurde aufgelockert durch ein bunt leuchtendes Mosaikmuster an seiner Frontseite. Das Licht im Raum war angenehm gedämpft, sodass man den Blick auf die Stadt genießen konnte. Nur die Tische wurden durch Spots hell angeleuchtet.

Quer durch den Raum führte ein kleiner, dekorativer Wasserlauf, der dezent beleuchtet war. Wir überquerten ihn an einer Brücke und gingen auf einen Tisch zu, der unmittelbar in Fensternähe stand.

„Unsere besten Plätze“, kündigte der Maître an. „Sie haben hier eine unbeschreibliche Aussicht auf Dubai.“

Miray zögerte angespannt. Ich konnte ihr ansehen, dass sie dort nicht sitzen wollte. Es war zweifellos der beste Tisch des Restaurants – wenn man nicht an Höhenangst litt.

Ich räusperte mich leise. „Maître, ich denke, eine etwas privatere Ecke würde uns mehr zusagen.“

Er nickte kurz, bog ab und führte uns an einen lauschigen Platz in der Nähe der Bar. Ich warf einen kurzen Blick zu Miray. Ihr erleichtertes Lächeln verriet mir, dass es die bessere Wahl war.

Nachdem wir Platz genommen hatten, erkundigte sich der Maître: „Darf ich vorab wissen, ob wir bei der Menüfolge oder der Weinbegleitung auf besondere Wünsche Rücksicht nehmen dürfen?“

Miray nickte. „Für mich bitte keinen Alkohol. Bei allem anderen lasse ich mich gerne von Ihnen überraschen.“

„Für mich genauso, bitte“, fügte ich hinzu.

„Selbstverständlich“, sagte der Maître, wünschte uns einen genussvollen Abend und ging.

„Danke!“, flüsterte Miray. „Ich hoffe, du hast nicht zu sehr an dem Tisch mit Panoramablick gehangen.“

Ich winkte ab. „Eine Aussicht wie diese könnte ich nachholen. Ein edles Candle-Light-Dinner mit dir nicht.“

Verlegen wechselte sie das Thema.

„Die haben hier sicher Weine, die älter sind als wir. Wäre das nichts für dich gewesen?“

„Klar haben die hier Spitzenweine. Aber ich will diesen Abend mit dir genießen. Möglichst lange, und ohne Filmriss.“

Einen Moment überlegte ich, ob ich fragen sollte. Dann tat ich es.

„Du trinkst keinen Alkohol?“

Miray verzog leicht den Mund.

„Als mein Adoptivvater seinen Job verlor, wurde er zum Trinker. Und wenn er trank, war er unberechenbar. Mal war er ruhig, mal rastete er völlig aus. Meine Mutter hat geschwiegen und gelitten, der Kinder wegen. Und ich habe mir lange die Schuld gegeben. Dachte, er bereut die Adoption, weil ich ihm auf der Tasche lag.“

Nachdenklich starrte sie in das Licht der Kerze auf dem Tisch.

„Ob er heute noch trinkt… Keine Ahnung, ist mir auch egal. Ich gehe dem Zeug jedenfalls aus dem Weg, so gut ich kann. Und ihm auch.“

Sie seufzte laut. Dann sah sie mich an, und sie lächelte, als wurde ein Schalter umgelegt.

„Lass uns von etwas Schönerem reden, Dian! Schau, da kommen schon die Getränke!“

Der Sommelier brachte uns einen eiskalten Aperitif aus grünem Apfel, Sanshō-Pfeffer und Minze. Wir stießen an und probierten einen Schluck. Er erfrischte besser, als jeder Champagner es gekonnt hätte.

Plötzlich kam Bewegung in den Raum. Der Maître führte einen Mann hinein, der keinen Zweifel daran ließ, wie wichtig er sich nahm. Er trug einen makellosen Designeranzug, edle Lackschuhe und am Handgelenk eine Golduhr, die Imposanz statt Eleganz ausstrahlte. Drei Kellner schwirrten um ihn herum, brachten ihn an seinen Platz, berieten ihn, notierten, strichen, änderten. Nichts schien ihm gut genug zu sein.

Miray und ich sahen uns an.

„Was für einen Aufriss sie machen“, flüsterte ich ihr zu. „Was hat er, was wir nicht haben, außer vielleicht einem dicken Konto und einer schwarzen Kreditkarte?“

„Mythos“, behauptete sie und nahm einen Schluck von ihrem Aperitif.

Ich runzelte die Stirn. „Mythos?“

„Er trägt Designerklamotten, eine teure Uhr, tritt autoritär auf. Alle gehen davon aus, dass er reich ist. Aber wer weiß schon, wie es wirklich auf seinem Konto aussieht?“

Ich grinste. „Also der Mythos vom Superreichen, der die nächste Million macht, während er sich nur die Nase putzt.“

Ihr Blick wurde kurz nachdenklich.

„Ich habe so etwas in einer früheren Traumreise selbst erlebt“, sagte sie schließlich.

„Was? Du warst superreich?“

Sie lachte. „Nein. Ich meine einen Mythos, der größer war als der Mann, gegen den ich antreten musste. Aber das ist eine lange Geschichte.“

Aus der Küche kam die Vorspeise, ein Thunfisch-Sashimi mit Granatapfelkernen auf einem Bett aus Kräuteröl.

Ich nahm das Besteck. „Nun, wir haben Zeit. Das musst du mir erzählen!“

Für einen Moment sah sie zur Seite und dachte nach. Sie schmunzelte und nickte leicht, bevor sie mit ihrer Erzählung begann.

Ich befand mich in einer Kutsche, so einem schmucklosen Holzkasten mit sechs Fenstern. Die Bank, auf der ich saß, war durchgesessen und hart wie Stein. Ein starkes Holpern hatte mich geweckt, und ich fragte mich, wie ich es überhaupt geschafft hatte, hier einzuschlafen.

Der Wagen schaukelte, während die Räder über einen steinigen Boden rappelten. Es war brütend heiß, die Luft war staubig, verbraucht und kaum zu atmen. Von außen hörte ich die Stimmen der Kutscher, die sich über irgendetwas unterhielten. Einer lachte.

Wir fuhren durch eine karge Steppenlandschaft. Flecken halb vertrockneter Gräser und Sträucher erstreckten sich bis zu den Bergen am Horizont. Die Sonne stand bereits tief, und trotzdem versengte sie alles, was ihr zu nahe kam.

Ich trug ein beiges Kleid mit einem hohen Kragen, das in einen weiten Rock überging. Die Kleidung fühlte sich schwer und unpraktisch an, und doch schien sie für den Alltag gemacht worden zu sein.

Sonst hatte ich nur eine kleine Tasche bei mir, die nichts weiter enthielt als ein paar Münzen und einen gefalteten Zettel. Ich öffnete ihn und las eine Fahndung. „Wanted“, stand dort in großen Lettern, „Benjamin Walker, auch Bullet Ben genannt, tot oder lebendig.“

Es war damit ziemlich klar, dass ich einen Outlaw fangen musste. Wie ich das anstellen sollte, weniger.

Momentan konnte ich nur abwarten, wo die Kutsche mich hinbrachte. Also lehnte ich mich in eine Ecke und versuchte, noch ein wenig zu dösen.

Nach einer Weile hielten wir an. Einer der Kutscher kam und öffnete die Tür.

„Miss, wir haben Kiona Bluff erreicht.“

Er hielt mir die Hand hin und half mir beim Aussteigen.

Ich sah mich um. Kiona Bluff war kaum mehr als eine staubige Hauptstraße, an der sich auf beiden Seiten schlichte Holzhäuser aneinanderreihten wie Hühner auf der Stange. Es sah aus wie die Kulisse eines Westernstreifens, und ich wäre nicht überrascht gewesen, wenn John Wayne durchs Bild geritten käme.

Hergebracht hatte mich eine rote Postkutsche, vor der vier Pferde gespannt waren. Einer der Kutscher saß noch auf dem Bock, seine Flinte in der Hand haltend. Der andere, der mir beim Aussteigen half, stand nun am hinteren Gepäckfach, holte ein paar Pakete heraus und übergab sie einem wartenden Mann. Dann stieg er neben seinen Kollegen und schwang die Zügel. Die Kutsche fuhr an und wirbelte eine Staubwolke auf, als sie mich an diesem Ort zurückließ.

Mein erster Weg führte zum Sheriff. Als ich sein Büro betrat, saß er hinter seinem Schreibtisch, die Füße auf die Tischplatte gelegt und den Hut über sein Gesicht gezogen.

„Matt, ich sag's dir zum letzten Mal“, knurrte er, ohne den Hut zu lüften. „Du pennst gerade bei Clem, weil deine gute Martha dich mit Betty erwischt hat. Was du jetzt brauchst, ist 'n Priester, nicht den Sheriff.“

Ich räusperte mich laut. Der Sheriff zuckte zusammen, nahm seinen Hut ab und sah mich überrascht an. Dann riss er die Beine vom Tisch und setzte sich ordentlich hin.

„Nun, Miss, was verschlägt Sie denn in unser bescheidenes Fleckchen?“

„Ich bin auf der Suche nach Bullet Ben.“

Er schmunzelte kurz. „Ich wusste gar nicht, dass der verheiratet ist.“

„Und ich wusste nicht, dass Sie für die Witze zuständig sind“, hörte ich mich sagen.

Er ließ die Bemerkung einfach an sich abperlen.

„Was hat 'ne feine Dame wie Sie mit 'nem Kerl wie dem zu schaffen?“

Ich öffnete meine Tasche, zog den Steckbrief heraus und hielt ihn dem Sheriff vor die Nase. Sein blödes Grinsen verging ihm augenblicklich.

„Wenn Sie's wirklich wissen wollen: Ben haust in 'ner Hütte, draußen gleich bei der Wüstenklippe, die unserem Örtchen seinen wundervollen Namen verpasst hat.“

Ich starrte ihn an. Das konnte nicht sein Ernst sein!

„Wenn Sie wissen, wo Ben wohnt, warum gehen Sie nicht hin und nehmen ihn fest?“, fragte ich entrüstet.

Er rieb sich mit dem Zeigefinger die Stirn.

„Hier ist keiner so lebensmüde, dem ans Leder zu wollen, Miss. Wissen Sie, warum man ihn Bullet Ben nennt? Weil noch nie 'ne Kugel von ihm danebenging. Noch nie! Auch nicht besoffen oder bei Nacht. Und schlimmer noch: Der weiß alles, was hier passiert. Noch bevor ich's weiß. Als hätte er Ohren in jedem Hühnerstall.“

„Dann werde ich wohl Ihre Arbeit machen müssen.“ Ich warf die Hände in die Luft. „Sie können schon mal eine Zelle vorbereiten. Oder einen Sarg, je nachdem.“

Der Sheriff seufzte laut. „Miss, das ‚tot oder lebendig‘… Das gilt für Ben, nicht für Sie! Haben Sie überhaupt 'ne Kanone?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht schießen.“

Das war nicht einmal gelogen. Und den Kampfsport, den würde ich auch erst ein paar Träume später in jenem Kloster lernen, in dem ich zehn Monate festhing. Mir war klar, dass die Situation hoffnungslos war. Aber was hatte ich für eine Wahl? Tat ich nichts, würde ich in Kiona Bluff sesshaft werden.

Der Sheriff griff seine Kaffeetasse, sah hinein und drehte sie um. Ein paar Körner Sand rieselten heraus. Er seufzte und stellte sie wieder ab.

„Wär' schade drum, um so'n hübsches Mädel wie Sie. Wenn ich Ihnen 'nen Rat geben darf: Gönnen Sie sich hier zwei ruhige Tage. Übermorgen kommt die Postkutsche zurück. Sie steigen ein, fahren nach Hause, suchen sich 'nen reichen Prinzen, heiraten, kriegen 'ne Armee Kinder und leben glücklich bis ans Ende.“

„Da lass' ich mich lieber von Ben über den Haufen schießen“, schnaubte ich.

„Ihr Begräbnis, Miss…“, murmelte er. Dann lehnte er sich wieder in seinen Stuhl, warf seine Füße auf den Tisch und setzte sich den Hut auf das Gesicht.

Von diesem Faulpelz würde ich keine Hilfe erwarten können, so viel war klar.

Ich verließ seine Amtsstube und sah mich um. Die Sonne stand bereits tief am Horizont, ein blutroter Feuerball. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie ganz untergehen würde. Gegen Bullet Ben konnte ich heute nichts mehr ausrichten. Es war wichtiger, einen Platz für die Nacht zu finden, wenn ich nicht unter freiem Himmel schlafen wollte. Und das wollte ich nicht.

Gleich gegenüber lag der Saloon. Ich trat ein und ließ meinen Blick durch den Raum schweifen. Die Luft roch nach Alkohol, Essen und Holzrauch. In einer Ecke stand ein verstaubtes Piano. An den runden Tischen saßen vereinzelt Gäste. Drei Cowboys pokerten an einem der Tische, sie waren schwer zu überhören. Einer von ihnen lachte laut über einen Witz, den er zum Besten gegeben hatte.

Als der Wirt die fremde Stadtdame sah, die gerade durch seine Schwingtür gekommen war, verschlug es ihm die Sprache. Die beiden Männer am Tresen folgten seinem Blick, starrten mich an, dann rückte einer zur Seite und deutete auf den freien Platz. Ich bedankte mich und stellte mich zwischen sie.

„Was darf's für Sie sein, Miss?“, fragte der Wirt.

„Etwas Erfrischendes, aber ohne Alkohol.“

Der Wirt nickte. „Sarsaparilla hätt' ich da. 'Ne gute sogar.“

„Dann her damit!“

Er nahm ein Glas, schenkte ein dunkles Getränk ein und stellte es mir hin.

„Geht aufs Haus, als Willkommensgruß. Ich bin Clem, der Laden hier gehört mir. Der Herr da neben Ihnen ist Hank, und der Alte zu Ihrer anderen Seite hört auf Jeb. Der hat mehr Geschichten im Kopf als Zähne im Maul.“

Hank nickte zum Gruß, während Jeb gluckste und ein Gebiss präsentierte, das überwiegend aus Zahnlücken bestand.

„Ich heiße Miray“, stellte ich mich vor. „Freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Sie haben sicher Hunger, Miss Miray“, sagte Clem. Einen Augenblick später stellte er mir einen dampfenden Eintopf vor die Nase. Er duftete köstlich, nach Fleisch, Bohnen, Gemüse und Kräutern. Erst da merkte ich, wie hungrig ich war.

Neugierig tauchte ich den Löffel ein und probierte. Der Duft hatte nicht zu viel versprochen. Der Eintopf war dick und herzhaft. Plötzlich gesellte sich Chili dazu und verwandelte den Bissen in ein Stück glühende Lava.

Ich griff nach der Sarsaparilla und versuchte, das Feuer in meinem Mund zu löschen. Es verteilte sich nur, wurde zu einem Großbrand. Ich wandte den Blick ab und rang nach Luft.

„Nicht zu scharf, hoff' ich?“, fragte Clem besorgt.

Ich betrachtete den Löffel. Er schmolz nicht und löste sich nicht auf. Hoffnung für meinen Magen.

„Verzeihen Sie, Miss“, fing Hank vorsichtig an. „Ist sicher nicht meine Angelegenheit, aber was verschlägt Sie ausgerechnet nach Kiona Bluff? Wir haben hier wenig Besuch. Und kaum welchen wie Sie.“

Mit Schweiß auf der Stirn und Tränen in den Augen sah ich ihn an.

„Ich habe eine Angelegenheit mit Bullet Ben zu erledigen“, krächzte ich heiser.

Das freundliche Lächeln verschwand aus den Gesichtern der Männer. Fassungslos starrten sie sich gegenseitig an.

„Sind Sie mit ihm verwandt?“, fragte Clem schließlich.

Ich schüttelte den Kopf.

„Dann seh' ich keinen Grund, warum Sie was mit ihm zu schaffen hätten. Sie müssen wissen: Der Bursche ist eiskalt. Der wird gesucht, weil er die Kutsche am Devil's Peak überfallen hat.“

Ich sah fragend in die Runde.

„Leb'n Sie unterm Stein, Miss?“, krächzte Jeb. „Sechs bewaffnete Mann warn's, die die Kutsch' bewacht hab'n, als er sie allein überfiel. Mitten in vollem Galopp! Er hat 'ne Kist' voll Gold mitgenomm', den Damenschmuck dazu, und die Knarren von die Kerle außerdem. Eh die wussten, wie ihn' geschieht, war Ben nur noch 'n Schatten am Horizont.“

Ich grinste schief. „Also ist Ben so jemand wie ein böser Chuck Eastwood.“

Jetzt waren es die Männer, die mich fragend ansahen.

„Na, Chuck Eastwood! Die lebende Legende. Chuck braucht keine Pistole, er kann mit seinen bloßen Fingern tödliche Kugeln schnippen! Noch nie von ihm gehört?“

Clem schüttelte verblüfft den Kopf. Wie hätte er auch von Chuck hören können? Ich hatte mir den Namen gerade ausgedacht.

„Chuck Eastwood?“ Jeb nickte ehrfürchtig. „Sicher hab' ich von ihm gehört, Miss. Der Mann mit den tausend Gesichtern. Könnt' jeder sein, und keiner. Einmal hat er sich als Maultier verkleidet, und niemand hat's gemerkt.“

Ich deutete auf ihn.

„Na also! Gegen einen wie Chuck Eastwood hätte Bullet Ben nicht den Hauch einer Chance. Und wer weiß? Vielleicht kommt er ja eines Tages nach Kiona Bluff und sorgt hier für Recht und Ordnung.“

Clem nickte. „Wär' zu schön, Miss. Mein Saloon würde besser laufen, aber nach Sonnenuntergang traut sich kaum noch einer raus.“

Das war ein gutes Stichwort.

„Apropos“, sagte ich, „ich suche noch einen Platz für die Nacht.“

Clem erstarrte beinahe. „Hier können Sie nicht bleiben, Miss! Ein Saloon ist kein Ort für eine Dame, und für eine wie Sie schon gar nicht. Außerdem hab' ich nur zwei Zimmer. Eins hat Matt gerade, wegen seiner… häuslichen Lage.“

Ich nickte. „Ja, der Sheriff hatte so etwas angedeutet. Und das andere?“

„Das gehört Betty. Seit Jahren schon. Sie ist so was wie ein Dauergast.“

Jeb grinste wie ein Frettchen auf Katzenminze. „Is' so 'ne Art Dienstzimmer, Miss, wenn Sie versteh'n.“

„Halt den Mund, Jeb!“, fuhr Clem ihn an, dann wandte er sich wieder mir zu.

Ich seufzte. „Sonst gibt es nichts? Kein Hotel? Keine Herberge? Es wäre auch nur für zwei Nächte. Ich hoffe, bis zur nächsten Postkutsche habe ich meinen Auftrag erledigt.“

„Das hier ist nicht San Francisco, Miss!“, warf Clem ein. Die Runde lachte. Ich nicht.

Hank räusperte sich. „Nun… Sie könnten für eine Weile in der Schmiede bleiben.“

„Das ist 'ne ausgezeichnete Idee, Hank!“, rief Clem erfreut.

„Und der Schmied wird nichts dagegen haben?“, fragte ich.

„Jake?“ Clem schüttelte langsam den Kopf. „Ich denk' nicht. Der ist letzte Woche von uns gegangen.“

„Armer Jake!“, ergänzte Hank. „Eine Schlange hat ihn erwischt.“

Für einen Moment sagte niemand etwas. Dann rief einer der Cowboys am Pokertisch Clem zu sich und bestellte eine weitere Runde Whiskey.

Ich trank meine Sarsaparilla aus und stellte das Glas auf den Tresen. „Okay, Hank, es ist spät geworden. Zeigen Sie mir die Schmiede?“

Hank nickte und nahm seinen Hut. Zusammen verließen wir den Saloon.

Draußen war es nun spürbar kühler. Wir gingen schweigend die Straße entlang und erreichten die Schmiede am Ortsrand. Mit dem großen Holztor an der Front sah sie zuerst aus wie eine Scheune. Nur das Schild Blacksmith J. Tanner verriet ihren Zweck.

Hank zog einen Schlüssel aus seiner Westentasche und öffnete damit eine Tür, die sich gleich neben dem Tor befand. Dann ließ er mich hinein.

In der Schmiede war es stockdunkel. Im wenigen Licht, das durch ein trübes Fenster fiel, konnte ich bloß die Schemen von der Esse und einem Amboss ausmachen. Der Geruch von Metall, Asche und verbranntem Öl lag in der Luft, obwohl der Ort bereits eine Weile nicht mehr in Betrieb war.

„Ich war mit Jake befreundet“, erzählte Hank, während er sich zu einer weiteren Tür vorantastete. „Ich passe auf die Schmiede auf, bis sein Bruder herkommt und sich selbst um die Angelegenheiten kümmert.“

Er öffnete die Tür, betrat eine Kammer und zündete dort eine Öllampe an. Ich folgte ihm in den spärlich beleuchteten Raum.

„Nun, es ist nicht das Astor House und gewiss auch nicht das, woran eine Dame wie Sie gewöhnt ist. Aber ich hoffe, für zwei Nächte reicht es.“

Ich sah auf das Bett, welches sicher ein Luxushotel für seine Bewohner war, einer Kolonie von Bettwanzen.

Hank bemerkte meinen Blick. „Armer Jake. Das war der Ort, an dem er gestorben ist.“

Ich starrte ihn entsetzt an. „Was, das Bett? Ich dachte, er starb an einem Schlangenbiss!“

Hank nickte.

„Ja, das tat er auch. Eine Klapperschlange erwischte ihn. Nachts, in seinem Bett.“

Er seufzte.

„Jedenfalls vermutet der Doc, dass es eine Klapperschlange war. Wir haben sie nicht gefunden.“

Hank setzte seinen Hut auf und nickte zum Abschied.

„Nun denn, gute Nacht, Miss Miray.“ Er deutete auf den Schlüssel, den er auf den Tisch gelegt hatte. „Sperren Sie besser ab. Man weiß nicht, was sich um diese Zeit draußen so herumtreibt.“

Die möglichen Mitbewohner in der Schmiede bereiteten mir in dem Moment mehr Unbehagen. Trotzdem schloss ich hinter Hank die Tür ab und prüfte danach den schweren Riegel, der das Tor von innen versperrte.

Dann tat ich etwas, was ich schon die ganze Zeit machen wollte: Ich schälte mich aus mehreren kiloschweren Petticoats und legte das Korsett ab.

Langsam ließ ich mich auf den Amboss sinken und seufzte tief. Ich hatte schon andere Traumreisen erlebt, aber keine sah damals so aussichtslos aus wie diese.

Ich hob die Öllampe hoch und sah mich um. An einer Wand hingen Hufeisen, Eisenstangen und Werkzeuge ordentlich aufgereiht. Gegenüber war die Esse, daneben ein riesiger Blasebalg. Eine einfache Trennwand teilte den Raum. In der Kammer dahinter stand ein kleiner Arbeitstisch mit Hämmerchen, Feilen und Zangen. Offensichtlich war Jake nicht nur Hufschmied, sondern hatte auch Schmuck und andere feine Arbeiten angefertigt.

Zwei Seile führten zur Decke. Ich zog an einem, und eine kleine Luke auf dem Dach öffnete sich quietschend. Mit dem zweiten schloss ich sie wieder. Eine simple Mechanik, vermutlich, um Hitze hinaus- oder Licht hineinzulassen.

Ich ging in den Wohnbereich. In einer Ecke stand ein Bett – jenes Bett, in dem Jake einschlief und nicht mehr aufwachte. Daneben war ein kleiner Kaminofen, auf dem ein Topf stand, die Kelle noch darin. Ein paar Fliegen stritten sich um das, was einst eine Mahlzeit war. Ich hielt es für besser, nicht unter den Deckel zu schauen.

In der Dunkelheit stieß ich mir den Zeh und fluchte leise. Ich hob die Lampe und bemerkte einen einfachen Holztisch mit zwei wackeligen Stühlen. Auf dem Tisch stand ein verbeulter Zinnbecher, daneben lag ein Löffel. Es wirkte, als würde Jake jeden Moment zur Tür hereinkommen und sich setzen.

Im hinteren Teil des Raumes knarrten die Dielen und der Boden gab unter meinem Gewicht ein wenig nach. Ich sah nach unten und entdeckte eine Holzluke mit einem Eisenring, an dem ich sie hochziehen konnte. Eine schmale Leiter führte in die Dunkelheit.

Neugierig stieg ich hinab und leuchtete den Raum aus. Es war ein kleiner Keller, einfach in den Fels gehauen und so niedrig, dass ich meinen Kopf beugen musste. Links stand ein schiefes Holzregal mit verbeulten Konserven. Rechts fand ich ein paar Holzfässchen.

Dann fiel mein Blick auf etwas. Ich hielt die Luft an, zog hastig die Lampe weg und bewegte mich vorsichtig einen Schritt zurück. Als ich die Leiter erreichte, eilte ich sie hoch und ließ die Luke zufallen.

„Läuft“, seufzte ich. „Eine Klapperschlange im Bett und Fässchen mit Schwarzpulver im Keller. Für einen perfekten Abend fehlt nur noch ein Grizzly auf dem stillen Örtchen.“

Ich ging zum Fenster und sah hinaus. Der Mond hing matt über der Steppe. Alles war still. Nur ein Rudel Kojoten heulte in der Ferne.

Wie sollte ich Bullet Ben fangen? Den unbesiegbaren Bullet Ben? Der Bullet Ben, der noch nie daneben geschossen hatte?

Im Fensterglas spiegelte sich mein Gesicht. Das von Miray. Der unbewaffneten Miray. Der Miray, die dieses Abenteuer trotzdem bestehen musste.

Ich sah mich an. Lange. Die Miray im Spiegelbild wusste, wie. Sie grinste mich an. Zwinkerte mir zu. Ihr Grinsen wurde immer breiter. Und plötzlich, da wusste ich es auch.

Meinen Plan würde ich allerdings erst morgen in die Tat umsetzen können. Zuerst brauchte ich ein wenig Schlaf. Also bereitete ich mein Nachtlager vor und legte mich hinein. Es war hart und unbequem. Nach ein paar Stunden schlummerte ich trotzdem ein.

Das Krähen eines Hahns weckte mich.

Ich öffnete die Augen und stieß erschrocken einen Schrei aus. Ein Junge stand mir gegenüber. Er hatte ein rundes Gesicht mit Sommersprossen, dunkle Haare, tiefschwarze Augen, und er trug eine rote Mütze, die schief auf seinem Kopf saß.

„Guten Morgen, Miss“, begrüßte er mich und musterte mich neugierig.

Ich atmete einmal tief durch. „Hast du mir einen Schrecken eingejagt, Junge!“

„Wollt' ich nicht, Miss“, entschuldigte er sich verlegen.

Ich setzte mich hin und sah mich um.

„Wie bist du überhaupt hier hereingekommen? Ich habe doch die Tür verriegelt!“

„Cal“, antwortete er.

Ich sah ihn fragend an.

„So heiß' ich, Miss.“

„Cal“, wiederholte ich. „Ich heiße Miray.“

Der Junge nickte. „Die Vordertür haben Sie verriegelt, Miss Miray“, antwortete er und grinste schelmisch. „Aber die Hintertür nicht.“

Er deutete auf das Bett. Es war unbenutzt.

„Warum haben Sie auf dem Tisch geschlafen?“

„Weil ich mich hier oben sicherer gefühlt habe.“

„Wegen der Schlange, meinen Sie?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich glaub' nicht, dass sie noch hier ist, Miss.“

„Glauben ist keine besonders gute Lebensversicherung, Cal.“

Ich stand auf und richtete mir die lange Unterwäsche, die ich in der Nacht getragen hatte.

„Ich… ich sollte wohl besser gehen“, sagte Cal verlegen und wandte sich halb ab.

Überrascht sah ich ihn an, bevor ich begriff. Aus seiner Sicht hatte ich mit der Chemise und dem Unterrock praktisch nichts an. Ich konnte ihm schlecht erklären, dass das, was ich trug, heutzutage schon fast als zugeknöpfte Abendgarderobe durchgegangen wäre.

„Du kannst ruhig bleiben“, sprach ich gelassen und zwinkerte. „Aber behalt's für dich, ja?“

Cal prustete kurz. „Miss, das würde mir sowieso keiner glauben!“

Ich zwang mich ins Korsett, band mir das Halstuch um und legte Schicht für Schicht meine Stoffrüstung an. Kaum war ich damit fertig, knurrte mein Magen.

„Weißt du, wo ich hier etwas zum Frühstücken finde?“

„Ach“, rief er und warf die Hand auf seine Mütze, „das hätt' ich fast vergessen!“

Er rannte zur Hintertür und kam mit einem Weidekorb zurück. Stolz drückte er ihn mir in die Hand.

„Hank war gestern noch bei uns auf der Farm“, erklärte er eifrig. „Er hat gesagt, Sie schlafen hier in der Schmiede, und wir sollen Ihnen was zu essen bringen.“

„Das ist sehr nett von euch“, sagte ich und lächelte. „Hast du schon gefrühstückt?“

„Noch vor Sonnenaufgang, Miss“, antwortete er. „Aber ich leiste Ihnen gerne Gesellschaft.“

Ich machte Platz auf dem Tisch, stellte den Korb darauf ab und räumte ihn aus. Darin war ein Brot, Käse, Marmelade, etwas Obst und eine Zinnflasche mit Tee. Es war an alles gedacht. Sogar ein Brett und Besteck fand ich dort. Ich breitete alles aus und fing an, mein Frühstück zu genießen.

Cal saß mir gegenüber und beobachtete aufmerksam jede meiner Bewegungen.

„Was machen Sie eigentlich in Kiona Bluff?“, fragte er, als ich gerade in mein Brot biss.

„Ich habe noch eine Rechnung offen, mit Bullet Ben“, sagte ich kauend.

„Bullet Ben?“

Der Junge wäre vor Schreck fast vom Stuhl gefallen.

„Seien Sie bloß vorsichtig, Miss Miray! Der hat mal einen im Saloon erschossen, der ihn verpfiffen hat. Von seiner Hütte an den Klippen aus!“

Ich nickte. „Hast du schon mal von Chuck Eastwood gehört?“

Cals Augen begannen sofort zu funkeln.

„Klar kenn' ich Chuck Eastwood! Alle reden über ihn. Ich hab' gehört, der weiß, was du denkst, noch bevor du's selbst tust. Haben Sie ihn wirklich gesehen?“

„Unsere Wege haben sich schon ein paar Mal gekreuzt.“

„Sagen Sie bloß, er kommt nach Kiona Bluff, um Ben zu holen?“

Ich grinste geheimnisvoll. „Könnte sein, Cal. Könnte sein.“

Cal sah aus, als hätte sich der Weihnachtsmann persönlich angekündigt.

„Oh Mann“, rief er aufgeregt, „ich hoff' bloß, ich verpass' ihn nicht!“

Das Frühstück war mehr als ausreichend. Satt wischte ich mir den Mund ab, räumte die Sachen zurück in den Korb und bedankte mich bei dem Jungen.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte er neugierig.

„Jetzt?“ Ich grinste breit. „Jetzt gehen wir einkaufen. Das heißt, wenn du Zeit hast.“

Cal nickte begeistert. Er griff meine Hand und zog mich aus der Schmiede.

„Was brauchen Sie denn?“, fragte er, als wir auf der Straße standen. „Viel gibt's hier nicht, aber vielleicht finden wir einen netten Hut für Sie. Oder lieber ein neues Kleid?“

Ich dachte einen Augenblick nach.

„Zuerst brauche ich ein paar Ofenrohre.“

Cal machte einen Satz zurück. „Ofenrohre!“, wiederholte er laut. „Sie sind echt eine seltsame Miss! Aber Luther hat bestimmt welche. Kommen Sie, ich zeig' Ihnen den Laden.“

Er führte mich an das andere Ende der Hauptstraße. Dort stand ein breites Holzhaus mit einem verwitterten Schild: Luther Cobb's Hardware. Im Schaufenster lagen Bürsten, Werkzeuge, Fläschchen und allerlei Kleinkram aus, auf der Veranda davor Eimer, Fässer und Bottiche in allen nur denkbaren Größen.

Die Tür stand offen, und wir traten ein. Der intensive Geruch von Holz, Schmierfett und ranzigem Öl kitzelte mir sofort unangenehm in der Nase.

Luther Cobb war ein älterer Herr mit grauen Lockenhaaren, einem ebenso grauen Spitzbart und einer runden Brille auf der Nase. Er stand an der Theke und schrieb in ein Buch, das vor ihm aufgeschlagen lag. Hinter ihm nahm ein großes Holzregal die Wand ein, in dem allerlei Schachteln, Dosen und Flaschen gestapelt waren.

Cobb blickte für einen kurzen Moment auf und bemerkte Cal.

„Sag deinem Vater, die Säge, die er bestellt hat, war gestern nicht dabei“, brummte er, bevor er sich wieder in sein Buch vertiefte. „Vielleicht kommt sie mit der nächsten Kutsche.“

„Deswegen bin ich nicht hier, Luther“, platzte Cal heraus. „Die Miss hier kennt Chuck Eastwood!“

Überrascht nahm Cobb die Brille ab und starrte mich an.

„Sie kennen Chuck Eastwood?“, fragte er verblüfft. „Man hört nur Großartiges über ihn. Er soll 'nen Revolver haben mit dreißig Kugeln drin!“

„Stimmt!“ Ich nickte. „Und wenn er will, feuert er alle gleichzeitig ab.“

Cobb zupfte an seinem Bart. „Wie kann ich Ihnen helfen, Miss?“

„Ich brauche Ofenrohre. Etwa dreißig Fuß lang.“

„Dreißig Fuß?“ Er stutzte. „Das ist 'ne Menge, Miss! Haben Sie Ihren Mann da richtig verstanden?“

„Dreißig Fuß“, wiederholte ich genervt. „Haben Sie die?“

Cobb sah in eine Ecke, wo mehrere Rohre säuberlich gestapelt lagen.

„Wie Sie meinen, Miss“, murrte er schließlich. „Bei der Menge gebe ich Ihnen einen Preisnachlass.“

Ich winkte ab. „Ich habe nicht genug Geld, aber ich brauche sie sowieso nur geliehen. Morgen bringe ich sie zurück.“

Cobb sah mich an, als hätte ich ihm vorgeschlagen, mir seinen ganzen Laden zu schenken.

„Miss, ich weiß ja nicht, welche neuen Sitten Sie aus der Stadt mitbringen, aber ich verleihe keine Ofenrohre, ich verkaufe sie.“

Ich tippte mir auf die Nasenspitze.

„Kann ich wenigstens ein paar Scheiben Fensterglas haben?“

„Glas führe ich nicht!“

Cobb verschränkte die Arme.

„Wenn Sie sonst keine Wünsche mehr haben, Miss… Ich hab' Buchführung zu erledigen. Einen guten Tag noch.“

Demonstrativ setzte er sich seine Brille auf und versank wieder in seinen Papierkram.

Vor dem Laden blieben wir stehen. Ich sah Cal frustriert an. Er zuckte bloß mit den Schultern.

„Miss Miray“, fragte er leise, „was ist eigentlich 'ne Hortkröte?“

Ich schluckte. „Habe ich Mr. Cobb tatsächlich so genannt?“

Cal nickte.

„Dann habe ich wohl nur laut gedacht“, murmelte ich verlegen.

Ein Schmunzeln huschte über sein Gesicht. „Ihre Gedanken sind gefährlicher als 'n geladener Colt, Miss.“

Ich sah zurück zur Ladentür. Cobb konnte mir nicht weiterhelfen.

„Gibt es noch einen anderen Laden, der Ofenrohre und Glasscheiben hat?“, fragte ich.

Cal hatte einen Stein vom Boden aufgelesen und drehte ihn in seiner Hand.

„Leider nicht, Miss. Luther ist der einzige. Aber in der Stadt gibt's 'nen Glaser, keine sechs Meilen von hier.“

„Wie soll ich da denn hinkommen?“

„Müssen Sie gar nicht.“ Cal grinste breit. „Der Glaser kommt in einer Stunde her.“

„Was…“, begann ich, als sein Stein bereits durch die Schaufensterscheibe von Cobbs Laden krachte.

„Schnappen Sie sich die Ofenrohre!“, rief Cal mir zu, bevor er losrannte, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen.

Im nächsten Augenblick erschien Cobb in der Tür.

„Calvin!“, rief er laut und spurtete los. „Calvin, wenn ich dich erwische, ziehe ich dir die Ohren lang!“

Ich sah den beiden hinterher. Cal hatte einen guten Vorsprung, aber Cobb war für sein Alter überraschend flink. Er schleuderte seine Faust, während seine Stiefel im Sand knirschten. Der Junge lachte laut, schlug einen Haken und verschwand hinter einem Haus.

Ich nutzte die Gelegenheit, um in den unbewachten Laden zu gehen und mir so viele Ofenrohre zu nehmen, wie ich tragen konnte. Ich schleppte sie zur Schmiede und verstaute sie in einer Ecke.

Dann stellte ich mich gegenüber vom Hardware Store in den Schatten und wartete.

Cobb kehrte kurze Zeit später zurück. Er betrachtete sich das Loch in seinem Fenster, bevor er knurrend im Laden verschwand.

Eine Stunde war vergangen, als tatsächlich der Glaser kam. Kaum hatte er sein Pferd angebunden und den Laden betreten, nutzte ich die Gelegenheit. Ich schlich zu seiner Kutsche und nahm ein Bündel Glasscheiben mit. Mehr würde ich nicht brauchen.

Jetzt fehlte nur noch eine Zutat: Cowboy-Outfits. Ich ging die Hauptstraße entlang, suchte nach einem Kleiderladen, aber fand zunächst nur einen Arzt, eine Telegrafenstation, einen Bestatter und eine Kirche.

Vor einem General Store blieb ich schließlich stehen. Im Fenster hing ein Farmerkostüm. Nicht ganz das, was ich suchte, aber vielleicht gab es drinnen mehr.

Der Laden war vollgestopft mit allem, was man zum Überleben brauchte. Das Regal hinter der Theke bog sich unter Flaschen, Konservendosen und Einmachgläsern, daneben stapelten sich Getreidesäcke. In einem anderen Regal entdeckte ich Einrichtungsgegenstände wie Schalen, Kissen und Stoffballen.

Hinter der Theke standen die beiden Besitzer, offensichtlich ein Ehepaar. Er trug ein Leinenhemd unter seiner Lederweste, und unter seinem schütteren Haar saß eine Brille mit kreisrunden Gläsern. Sie hatte eine graue Bluse mit hohem Kragen an, darüber eine bunte Schürze mit tiefen Taschen.

Die beiden waren gerade in ein Gespräch vertieft.

„Glaubst du, es stimmt, dass Chuck Eastwood nach Kiona Bluff kommt, Walter?“, fragte sie aufgeregt.

Ihr Mann nickte. „Er soll schon unterwegs sein. Sein Pferd ist schneller als der Donner und ausdauernder als 'ne Lokomotive.“

Sie nestelte an ihrem Ärmel. „Wie er wohl aussehen mag?“

„So groß wie ein Riese“, sagte Walter. „Und so stark wie zehn Ochsen.“

„Und seine Stimme?“

Walter sah sie stirnrunzelnd an. „Du scheinst dich sehr für Mr. Eastwood zu interessieren, Hattie.“

Ich räusperte mich. „Seine Stimme ist laut und kräftig. Wenn er will, hört man sie überall. Und doch klingt sie so lieblich wie ein Bad in warmer Milch mit Honig.“

Die beiden drehten sich erschrocken zu mir um.

„Sie kennen Mr. Eastwood?“, fragte Hattie.

Ich nickte. „Von Stunde zu Stunde besser.“

Walter zog sich seine Weste zurecht. „Wie kann ich Ihnen helfen, Miss?“, fragte er unwirsch.

„Ich brauche drei Cowboy-Outfits. Hemd, Hose, Hut. Alles.“

Er blickte sich im Laden um, dann sah er mich an, als hätte ich etwas Wichtiges vergessen.

„Da schicken Sie am besten Ihren Mann vorbei, zum Maßnehmen.“

„Ich brauche keinen Mann“, knurrte ich. „Ich selbst bin das Maß.“

Walter zog die Brauen hoch. Hattie warf ihm einen strengen Blick zu, zog ein Maßband aus ihrer Kitteltasche und begann, meine Maße zu nehmen. Sie rief ihm Zahlen zu, er notierte sie in ein Buch.

Als sie fertig war, fuhr er mit dem Finger durch die Seiten, tippte auf eine Stelle und lächelte.

„Sie haben Glück, Miss! In drei Wochen können Sie die Outfits abholen.“

Ich sah ihn überrascht an. „In drei Wochen erst?“

„An was dachten Sie denn?“, fragte Hattie verblüfft.

„Eigentlich brauche ich sie schon heute Abend.“

Hattie schüttelte empört den Kopf.

„Glauben Sie, Kleidung in allen Größen lagert einfach im Regal? Selbst wenn ich alles andere stehen und liegen lasse, brauche ich eine Woche, um das Material zu besorgen.“

Ich kratzte mir den Kopf. „Nichts zu machen?“

„Miss“, sagte sie, „nicht einmal Chuck Eastwood würde das bis heute Abend schaffen!“

Ich verließ den Laden, lehnte mich gegen den Anbindebalken und seufzte. Es war bereits Nachmittag. Viel Zeit blieb mir nicht mehr, um die Outfits zu besorgen. Ich hätte Cal gefragt, doch seit seinem Streich mit der Fensterscheibe war er verschwunden. Hoffentlich hatte er sich nicht zu viel Ärger eingehandelt.

Frustriert schritt ich die Straße entlang. Vielleicht hoffte ich auf ein Wunder: ein großes Bekleidungsgeschäft, wie es in jeder modernen Einkaufsstraße zu finden ist. Was ich stattdessen fand, war der Saloon. Ich schob die Flügeltür auf und stampfte missmutig zum Tresen.

„Sieht so aus, als könnten Sie einen Drink gebrauchen“, empfing Clem mich und stellte mir eine Sarsaparilla hin.

Ich nickte stumm und nahm einen tiefen Schluck.

Am Tisch hinter mir brach Gelächter aus. Die drei Cowboys pokerten und tranken Whiskey. Immer noch oder schon wieder, keine Ahnung. Aber es war eine Gelegenheit, auf andere Gedanken zu kommen. Ich drehte mich zur Seite und sah ihnen eine Weile gelangweilt zu.

Dann bemerkte mich einer von ihnen.

„Was ist, Miss?“, rief er mir zu. „Noch nie Männer beim Pokern gesehen?“

„Doch, doch.“ Ich ging zum Tisch. „Wie wär's, darf ich mitspielen?“

„Kennen Sie überhaupt die Regeln?“

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich denke, ich weiß, wie herum man die Karten hält.“

Der Cowboy schob mit seinem Fuß einen Stuhl zur Seite. Ich nahm mein Glas und setzte mich.

„Wir spielen aber um Geld, nur dass Sie's wissen“, mahnte er. „'Nen Dime für den Einstieg.“

Ich kramte in meiner Tasche, holte ein paar Münzen heraus und stapelte sie vor mir. Viel war es nicht, vielleicht drei Dollar.

„Schauen wir mal, wie lange das reicht.“

„Sicher nicht lange“, murmelte der Cowboy und begann zu mischen.

„Ich bin Boone“, stellte er sich vor. „Der andere Gentleman neben Ihnen heißt Rudy, und der Ihnen gegenüber mit dem Gesicht ist Zeke.“

„Miray“, sagte ich knapp, warf meinen Einsatz in die Mitte des Tisches und nahm die Karten auf, die Boone mir gegeben hatte.

Zeke glotzte mich an, als hätte ich an der Stirn ein drittes Ohr. Dann griff er sein Glas und nahm einen beherzten Schluck, bevor er sich zu fragen traute.

„Was macht 'ne Lady wie Sie in Kiona Bluff?“

„Ich besuche einen alten Freund“, antwortete ich kurz. Dann bat ich Boone um vier neue Karten.

„Sollen Sie haben, Missy“, grinste er. Er tauschte sie aus und warf seinen Freunden einen Blick zu, der irgendwo zwischen Mitleid und Spott lag.

„Haben Sie schon von Chuck Eastwood gehört?“, fragte ich in die Runde. „Man sagt, er kommt morgen nach Kiona Bluff.“

„Chuck Eastwood!“, rief Zeke und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Was für ein Teufelskerl! Die Zeit soll er zurückdrehen können, nur um dich ein zweites Mal zu erschießen.“

Ich nickte. „Und ich habe gehört, dass er sich unsichtbar machen kann. Er ist überall. Und nirgendwo.“

Ich ließ den Blick durch den Raum gleiten, beugte mich vor und flüsterte: „Wer weiß, vielleicht ist er schon hier im Saloon!“

Die Jungs warfen weitere Münzen in die Tischmitte. Ich hielt es für besser, zu passen. Rudy stieg kurz danach auch aus. Boone und Zeke zockten weiter. Am Ende ging der Pot an Zeke. Er grinste mich an, als hoffte er zur Belohnung auf ein Leckerli.

Die Zeit verging. Wir klopften Karten, tranken, erzählten Geschichten. Runde um Runde. Ich verlor jede davon.

„Sie haben einfach kein Glück“, sagte Zeke, als er wieder einen Pot zu sich zog.

„Oder kein Talent“, warf Boone ein. „Vielleicht sollten Sie beim Stickrahmen bleiben, Missy. Karten sind zu gefährlich für Sie.“

„Noch eine Runde!“, bettelte ich. „Ich bin mir sicher, dieses Mal habe ich Glück.“

„Wie Sie meinen, Missy“, knurrte Boone trocken.

Ich nahm die Karten, mischte sie und teilte aus.

Währenddessen kam Clem an den Tisch. Er stellte mir eine frische Sarsaparilla hin, dann beugte er sich zu mir.

„Miss“, flüsterte er, „vielleicht hören Sie besser auf, bevor Sie alles verlieren.“

Ich nickte ihm zum Dank zu. Aber ich hörte nicht auf. Ich zog es durch und spielte jede Erhöhung mit, bis mein letzter Cent in der Mitte lag.

Gespannt beobachtete ich Rudy. Er überlegte kurz, dann schob er zwei weitere Münzen nach. Zeke und Boone zögerten kaum und gingen mit.

„Tja“, meinte Boone, als er seinen Einsatz klimpernd auf den Haufen legte, „war nett mit Ihnen, Missy.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Aber Sie sind blank!“, rief Zeke.

„Ich habe kein Geld mehr, das stimmt.“ Ich rieb mir die Nasenspitze und sah langsam in die Runde. „Aber ich könnte was anderes in den Pot legen.“

Ohne den Blick von ihnen zu nehmen, öffnete ich den obersten Knopf meines Kleids. Ganz beiläufig.

Die Cowboys wurden rot. Rudy sah verlegen zur Seite.

„Was… was meinen Sie?“, stammelte Zeke.

„Meine Kleider“, sagte ich nüchtern. „Ihr spielt gegen mich. Verliere ich, sind sie weg. Gewinne ich, gehören mir eure. Aber entweder verlasse ich nach dieser Runde den Saloon in Unterwäsche, oder ihr.“

Die drei sahen sich an.

„Also, da bin ich raus“, murmelte Rudy und parkte seine Karten neben seinem Whiskeyglas.

Ich schüttelte den Kopf. „Alle oder keiner.“

Meine Hand zitterte leicht, als ich mein Glas nahm und an der Sarsaparilla nippte. Prompt verschluckte ich mich und keuchte leise.

„Die Missy blufft!“, rief Boone in die Runde.

Ratlos sahen Zeke und Rudy ihren Kumpel an. Er nickte ihnen eifrig zu. Sie zögerten.

„Nun gut, wenn ihr die Hosen voll habt…“, sagte ich hastig und langte zur Tischmitte. Doch bevor ich den Pot nehmen konnte, packte Boone meine Hand.

„Du hast den Einsatz gehört“, rief er zu Clem. „Du bist Zeuge!“

Clem verschränkte die Arme. „Ich sag's euch gleich, und auch Ihnen, Miss“, brummte er. „In meinem Saloon werden Wettschulden bezahlt. Wer's sich hinterher anders überlegt, muss das mit meiner Winchester ausmachen. Und eingelöst wird hinten in meinem Büro, nicht hier am Tisch.“

„Also gut, Deal!“ Boone lehnte sich zurück, schob seine Karten zusammen. „Mal sehen, wer gleich gerupft wird wie ein Truthahn.“

Rudy begann und warf seine Karten auf den Tisch. „Das war nix bei mir“, murmelte er, „aber wenn ihr was Besseres habt, ist die Lady geliefert.“

Es folgte Zeke. Er deckte zwei Paare auf, knackte mit den Fingern und lehnte sich zurück.

„Ganz nett“, sagte Boone. „Aber ich denke, der Pot geht an mich.“

Mit einem breiten Grinsen legte er ein Full House mit drei Assen hin.

„Das war's dann wohl, Missy. Gehen wir nach hinten.“

Ich nickte langsam. Betrachtete das Blatt in meiner Hand. Dann legte ich es hin. Eine Karte nach der anderen. Ganz genüsslich.

Als ich fertig war, lag vor mir auf dem Tisch ein Straight Flush.

Boone starrte mich mit offenem Mund an. Er strich durch meine Karten, hoffte, einen Fehler zu finden. Irgendeinen. Entsetzt drehte er sich zu Zeke, doch der blickte auf den Boden und fluchte leise.

„Hätt' ich bloß nicht auf euch Idioten gehört“, schimpfte Rudy.

„Hat Spaß gemacht, Jungs.“ Ich nahm den Kartenstapel, mischte ihn mit einer flinken Bewegung in einer Hand und legte ihn lässig vor Boones Nase ab. „Jetzt passt auf, dass euch auf dem Heimweg nicht kalt wird.“

„Meine Herren“, sagte Clem und deutete mit einem Nicken auf die Tür neben dem Tresen, „wenn ich um eure Wetteinsätze bitten darf.“

Er begleitete die drei Cowboys nach hinten und kehrte wenige Minuten später zurück, mit einem Bündel Wäsche unter dem Arm und einem Gesicht, das lieber nicht darüber reden wollte.

„Ich hab schon viel gesehen in Kiona Bluff“, flüsterte er mir zu, „aber das war neu. Da war doch mehr als nur Glück dabei, oder? Wo haben Sie gelernt, so zu pokern?“

„Glück ist etwas für Anfänger“, antwortete ich. Ich setzte mir einen der Hüte auf und rückte ihn zurecht. „Ich hatte einen guten Lehrer: Chuck Eastwood.“

Dann bezahlte ich meine Rechnung, nahm die Sachen und verließ den Saloon.

Ein bisschen taten mir die drei Cowboys leid, denn es war kein Spiel auf Augenhöhe. Sie spielten nach Bauchgefühl und Machoehre, ich mit Pokerstrategie, Wahrscheinlichkeitsrechnung und den Ticks, die sie verrieten. Rudy fummelte an seinen Karten, wenn er nichts hatte. Zeke wurde betont lässig, wenn es gut für ihn lief. Boone trank schneller, wenn er bluffte. Und ich? Ich spielte ihnen die naive Dame aus der Stadt vor, die sie in mir sehen wollten.

Egal! Ich hatte die letzte Zutat für meinen Plan. Jetzt musste ich nur noch den Köder auswerfen.

Ich fand Bullet Bens Hütte, wo der Sheriff sie beschrieben hatte: In der Nähe einer Wüstenklippe, etwa eine Stunde zu Fuß vom Ort entfernt.

Die Hütte war klein und sah aus wie ein hölzerner Wohnwagen, bei dem man die Räder vergessen hatte. Sie stand mitten in der Einöde. Ein Zaun umschloss das Grundstück, als könnte jemand Interesse daran haben, seinem Besitzer dieses Stück leere Wildnis streitig zu machen.

Ein Mann saß in einem Schaukelstuhl auf der Veranda. Als er mich bemerkte, nahm er eine Prise Schnupftabak, erhob sich und kam auf mich zu. Er war klein und kompakt. Sein schwarzer Schnurrbart war struppig und ungepflegt, hing wie eine Bürste unter seiner Nase. Seine verhältnismäßig kurzen Beine kompensierte er mit einem großen Hut und einem noch größeren Ego.

„Haben Sie sich verlaufen, Miss?“, rief er mir zu. Die Stiefel klapperten, als er breitbeinig auf mich zuschritt.

„Weiß nicht“, antwortete ich und blinzelte ihn an. „Ich suche Bullet Ben.“

„Haben Sie gefunden. Was woll'n Sie von mir?“

„Ich habe eine Nachricht von Chuck Eastwood.“

Ben spuckte aus, ein dicker Tropfen landete vor seinem Schuh.

„Chuck Westwood! Chuck Westwood!“, schimpfte er laut. „Seit gestern sind plötzlich alle wie besessen von dem Kerl.“

Ich blickte ihm direkt in die Augen.

„Chuck lässt ausrichten: Er kommt morgen und erwartet Sie zum Duell, High Noon, an Jakes Schmiede.“ Ich schmunzelte provokativ. „Es sei denn, Sie haben Angst vor ihm.“

„Ich? Angst vor diesem Chick Eastwood?“ Er lachte abfällig. „Niemals!“

„Ich könnte es verstehen. Ich würde nicht gegen einen Mann antreten, der keinen Schatten wirft.“

Wieder spuckte Ben aus.

„Alles nur Märchen, Miss. Bestellen Sie schon mal 'nen Sarg für Chucky! Meine Kugeln haben noch nie ihr Ziel verfehlt.“

„Na und?“ Ich sah ihn ruhig an. „Chuck wurde noch nie von einer Kugel getroffen!“

Ben runzelte die Stirn. „Das ist… Das ist nicht dasselbe, Miss“, stammelte er.

„Also morgen Mittag?“

Er blähte sich auf und fuchtelte mit dem Zeigefinger. „Morgen Mittag. Und sagen Sie diesem Chip Eastfield, er soll sein bestes Hemd anziehen. Es wird das Hemd sein, in dem sie ihn verbuddeln werden.“

Ich ließ Ben an seinem Gartenzaun zurück und machte mich auf den Weg nach Kiona Bluff.

Als ich die Schmiede erreichte, war die Sonne bereits untergegangen. Mir schmerzten die Füße von dem langen Marsch, ich war erschöpft und müde. Aber an Schlaf war nicht zu denken. Ich hatte noch eine Bühne aufzubauen.

Das Material hatte ich bereits zusammen. Ich stellte die Öllampe auf den Amboss, nahm einen Hammer von der Wand, griff eine Kiste Nägel und sah mir die Baustelle an.

Keine Ahnung, wie lange ich beschäftigt war, aber der Morgen dämmerte bereits, als ich den letzten Nagel in die Wand schlug. Ich machte einen Schritt zurück und betrachtete das Ergebnis.

„So, fertig ist der Mops“, murmelte ich zufrieden und klopfte mir den Staub von den Händen. „Ben kann kommen.“

Dann legte ich mich auf den Tisch und gönnte mir eine Pause. Nur für einen Moment, dachte ich mir. Ein paar Minuten.

Ein heftiges Schütteln weckte mich.

„Miss!“, rief Cal aufgeregt. „Miss, Sie müssen verschwinden!“

Ich riss die Augen auf. Draußen war es längst taghell.

Rasch setzte ich mich hin. „Wie spät ist es, Cal?“

„Fast Mittag, Miss“, keuchte er. „Sie müssen hier weg! Bullet Ben ist in der Stadt. Er sucht Chuck Eastwood. Das gibt garantiert eine Schießerei!“

„Ich passe schon auf mich auf. Lauf nach Hause, Cal!“

„Kommt Chuck Eastwood denn wirklich?“, fragte er. „Oh Mann, das muss ich sehen!“

„Nein, du gehst!“, sagte ich scharf. „Hier ist es viel zu gefährlich für dich!“

Er sah furchtbar enttäuscht aus, als ich ihn zur Hintertür schob und wie einen Hund aussperrte. Aber es war zu seinem Besten.

Eigentlich plante ich eine Generalprobe, doch die Zeit hatte ich nicht mehr. Jetzt konnte ich nur noch hoffen, dass alles glatt über die Bühne ging.

Ich warf mich in die Kleidung, eilte nach nebenan und prüfte meine Arbeit ein letztes Mal. Alles schien an seinem Platz zu sein, bereit für den Showdown.

Ich schloss die Augen und atmete tief durch. Nun begann der gefährlichste Teil meines Abenteuers.

Die Sonne stand hoch am Himmel, als Bullet Ben die Schmiede erreichte. Er war ein wenig zu früh, konnte das Duell wohl nicht mehr erwarten.

Das Tor der Schmiede öffnete sich. Jemand schritt langsam heraus und trat ins Sonnenlicht. Es war ein Cowboy. Seinen Hut hatte er tief ins Gesicht gezogen, ein rotes Tuch um seinen Hals gebunden.

„Bist du das, Duck Needwood?“, rief Ben.

Der Cowboy nickte langsam.

„Du willst mich also kriegen? Hab' schon bessere gesehen, die's versucht haben!“

Der Cowboy neigte den Kopf zu Seite. Dann drehte er sich um und ging in die Schmiede zurück.

„Was soll das?“, rief Ben ihm hinterher. „Da drin sitzt du in der Falle, Threepwood!“

Ben folgte dem Cowboy und blieb hinter dem Tor stehen. Drinnen erwartete ihn völlige Dunkelheit. Die Fenster waren mit Ruß geschwärzt, die Ritzen im Holz säuberlich abgedichtet. Er kniff die Augen zusammen, als ob das etwas helfen würde.

„Du bist zu früh, Ben!“, dröhnte eine Stimme von rechts, laut und gespenstisch.

„Zu früh zu deiner eigenen Beerdigung, Ben!“, kam die Stimme nun von links.

Ben schnaubte vor Wut. „Zeig dich, Buck!“, rief er. „Zeig dich, du Feigling!“

Der Cowboy trat aus der Finsternis und stand Ben vielleicht sechs Schritte entfernt gegenüber. Ein Lichtstrahl fiel von oben direkt auf ihn. Er schien kein Gesicht zu haben. Über seinem Halstuch waren nur zwei Augen zu erkennen, eisblaue Kreise in weißen Schlitzen. Sein Hut schwebte darüber in der Luft.

„Machen wir's kurz, Cockwood“, zischte Ben. „Ich hab' gleich noch 'ne Bank auszurauben.“

Der Cowboy nickte und stellte sich in Pose. Seine rechte Hand sank auf das Holster, bereit für das Duell.

Auch Ben legte die Hand auf seinen Revolver.

„Du bist dumm, Woodchuck! Mich verbirgt die Dunkelheit, aber dich kann man bis nach Mexiko leuchten sehen.“

Der Cowboy hob langsam die Hand und machte eine lockende Bewegung. Still, ruhig, aber unmissverständlich: Genug geschwafelt, los jetzt!

Ben verzog keine Miene. „Hat es dir die Sprache verschlagen?“, knurrte er.

Starr belauerten sich beide. Bereit, beim leisesten Zucken des Gegners als erster zu schießen.

Dann eine leichte Bewegung des Cowboys. Ben reagierte sofort, zog und schoss. Ein weißer Nebel hüllte die Szene ein. Als er sich verzog, war niemand mehr zu sehen.

Nervös sah Ben um sich. Nichts rührte sich. Totenstille herrschte in der Schmiede.

„Hab' ich dich erwischt!“, triumphierte er. Doch sicher klang er nicht.

Mit lautem Zischen zuckte ein greller Lichtblitz rechts neben Ben auf. Für den Bruchteil einer Sekunde erschien dort der Cowboy im Rauch.

„Du hast mich verfehlt, Ben!“, erschallte die Stimme. „Du hast zum ersten Mal danebengeschossen!“

Ben riss den Colt hoch und schoss in die Dunkelheit, dorthin, wo der Cowboy eben noch stand.

Ein zweiter Lichtblitz, diesmal links. Wieder erschien die Gestalt.

„Du kannst schießen, so viel du willst, Ben“, mahnte die Stimme. „Du wirst mich niemals treffen!“

Ben wirbelte herum und schoss erneut. Dann wich er einen Schritt zurück.

„Willst du weglaufen, Ben?“, höhnte die Stimme von rechts.

„Es wird dir nichts nutzen, Ben“, fuhr sie von links fort. „Ich werde dich überall finden. Überall!“

Wieder von rechts: „Du kannst dich nicht verstecken, Ben! Du bist nirgendwo sicher!“

Dann brach die Stimme in Gelächter aus. Ein wildes, verrücktes Lachen. Es hallte von überall.

Ben schoss panisch um sich, bis sein Revolver nur noch klickte. Doch das Lachen hörte nicht auf.

„Genug!“, kreischte er schließlich. „Ich geb' auf, Chuck Eastwood! Du hast gewonnen!“

Er warf seine Waffe zu Boden und flüchtete vom Ort seiner Niederlage, rannte geradewegs ins Büro des Sheriffs.

Eine Hand reichte aus der Schmiede, griff nach dem Tor und zog es zu.

Ich lehnte an einem Anbindebalken und wartete auf die Postkutsche, die mich vorgestern hier abgesetzt hatte. Boones Cowboyhut hatte ich mir tief ins Gesicht gezogen. Es schützte angenehm vor der prallen Mittagssonne. Ein leiser Wind blies durch den Ort und wirbelte ein wenig Sand auf.

Ein Junge lief die Straße entlang. Es war Cal.

Ich winkte ihm zu.

Er blieb wie angewurzelt stehen, stutzte. Dann fing er an zu lachen und kam auf mich zugelaufen.

„Sie sind es, Miss Miray!“, rief er überrascht. „Ich hab' Sie in den Cowboyklamotten gar nicht erkannt.“

„Die stehen mir ausgezeichnet, nicht wahr?“ Ich grinste. „Sie gehörten Boone. Ich habe sie ihm beim Pokern abgenommen. Sind viel bequemer als dieser unpraktische Damenfummel.“

Cal lachte laut. „Beim Pokern? Boone erzählt jedem, fünf Banditen hätten ihm, Zeke und Rudy die Kleider abgezogen. Dann stimmt das gar nicht?“

„Nö“, antwortete ich, „ehrlich gewonnen. Richte Zeke und Rudy aus, sie finden ihre Sachen in der Schmiede. Und Boone, der kann meine Petticoats haben. Die wollte er ja so gerne.“

Cal zupfte an meinem Ärmel.

„Wenn das rauskommt, kann Boone sich mit Matt das Zimmer im Saloon teilen. Wahrscheinlich für immer.“

„Und Bullet Ben?“, fragte ich.

„Der hat sich einsperren lassen. Der Sheriff sagt, so eilig hatte es nicht mal Matt beim Heiraten.“

Cal setzte sich neben mich auf den Balken und schaukelte mit den Füßen. Ich war froh, vor meiner Abreise noch ein paar Minuten mit ihm zu haben. Er war ein treuer Freund und eine große Hilfe.

Ich strich ihm über den Rücken. „Hast du viel Ärger mit Mr. Cobb gehabt?“

Cal zuckte mit den Schultern. „Er hat mich nicht erwischt, aber er hat's meinem Pa erzählt. Und wissen Sie was? Der hat nur gelacht und gesagt, ich soll mich beim nächsten Mal halt nicht erwischen lassen.“

„Du hast einen coolen Papa!“, bemerkte ich.

Der Junge nickte stumm. Gemeinsam sahen wir die Straße hinab. Ein Hund streunte entlang, hob sein Beinchen an einem Pfosten und verschwand danach hinter einem Haus.

„Dann waren Sie also Chuck Eastwood?“, fragte Cal plötzlich.

Ich nickte langsam. „Enttäuscht?“

Er schüttelte den Kopf. Aufgeregt rückte er näher.

„Wie haben Sie das gemacht, Miss? Es sah aus wie Zauberei!“

Ich sah ihn entsetzt an. „Du warst die ganze Zeit in der Schmiede?“

„Um nichts in der Welt hätt' ich das Duell verpassen wollen!“

„Aber du hättest verletzt werden können!“

Er winkte ab. „Ich hab mich in 'ner dunklen Ecke versteckt, gleich hinter Ben. Er konnte mich nicht sehen. Aber Chucks Stimme… Die kam von überall!“

„Die Ofenrohre“, erklärte ich. „Ich habe sie versteckt und dann hineingesprochen. Eines für Chuck von rechts, eines von links. Cobb kann sie jetzt zurückhaben. Ich habe mein Wort gehalten: Ich habe sie mir nur für einen Tag geborgt.“

„Aber ich habe Chuck doch auch gesehen! Erst stand er rechts, und dann – zack! – im nächsten Moment links.“

„Das waren zwei Strohpuppen mit den Kleidern von Zeke und Rudy. Für die Blitze habe ich etwas Schwarzpulver vor die Puppen gestreut und angezündet, als es soweit war.“

Cal sah mich enttäuscht an.

„Wenn Sie das so erzählen, klingt's gar nicht mehr nach Zauberei“, seufzte er. „Aber Ben hat doch auf Sie geschossen, das habe ich selbst gesehen! Und das war ganz sicher keine Strohpuppe, Sie haben sich bewegt.“

„Er hat sogar getroffen!“, sagte ich und blickte in Cals erschrockenes Gesicht. „Aber er traf nicht mich, sondern mein Spiegelbild.“

Der Junge sah mich an, sichtlich verwirrt. Ich schuldete ihm eine bessere Erklärung.

„Hast du schon mal von Pepper's Ghost gehört?“

Er schüttelte den Kopf.

„Das ist ein Theatertrick. Als ich noch zur Schule ging, habe ich ihn in einer Kiste nachgebaut. Man braucht nur ein helles Licht, eine Glasscheibe als Spiegel und abseits von der Bühne eine Kammer für den Geist, der erscheinen soll.“

„Deshalb das Glas!“, rief Cal verblüfft. „Jetzt versteh' ich's!“

Ich zuckte mit den Schultern.

„Mehr war nicht dabei. Die Schmiede hat hinten eine kleine Nische, in der Jake Schmuck herstellte. Da gibt es oben eine Luke im Dach. Punkt Mittag scheint die Sonne fast senkrecht hinein. Ich musste nur ins Licht treten, und schon erschien Chuck in der Spiegelung. Als Ben schoss, traf er das Glas, nicht mich.“

„Aber Ihr Gesicht… Sie hatten keins! Ihr Hut schwebte über Ihrem Hals!“

„Etwas Fett und Ruß, damit habe ich mein Gesicht geschwärzt. In der Spiegelung sieht man hindurch, als wäre dort nichts.“

„Und der Nebel?“

„Ein bisschen Mehl im Blasebalg. Ich betätigte ihn mit dem Fuß.“

Cals Mund stand weit offen. Er hatte es begriffen.

„Sie haben Bullet Ben besiegt!“, rief er verblüfft. „Und das ganz ohne Schießeisen!“

Ich nickte. „Ja. Alles, was es brauchte, war ein Mythos, der noch größer war als seiner. Solange Ben an Chuck glaubt, bleibt er brav hinter Gittern. Also verrate es niemandem!“

Cal lachte. „Auch das, Miss, würde mir sowieso keiner glauben!“

Eine Staubwolke näherte sich vom anderen Ende der Hauptstraße.

„Da kommt meine Kutsche, Cal“, sagte ich.

Er sah mich traurig an. „Müssen Sie wirklich schon gehen, Miss Miray?“

Ich nickte. „Meine Aufgabe hier ist erledigt. Ich muss wieder nach Hause zurück.“

Ich nahm meinen Cowboyhut ab und setzte ihn Cal auf. Er rutschte ihm über den Kopf, doch er rückte ihn sich zurecht. Eine Träne kullerte über sein Gesicht, als er mich mit seinen schwarzen Augen ansah.

Der Kutscher öffnete die Tür und half mir, in den Wagen zu steigen. Als wir losfuhren, blickte ich noch einmal hinaus. Cal lief der Kutsche hinterher und winkte. Ich winkte zurück. Dann setzte ich mich hin, schmunzelte zufrieden und legte meine Hand auf das Handgelenk.

Ich applaudierte leise. „Das war großartig, Miray!“

Ihr Gesicht verriet mir, dass sie anderer Meinung war. Sie dachte kurz nach.

„Das Problem mit einem Mythos ist, dass er Macht hat. Die Menschen glauben an ihn. Wollen an ihn glauben. Und solange sie das tun, ist er gefährlich. So gefährlich, dass er sogar einen Outlaw besiegen kann.“

Wir waren bereits beim Dessert angekommen, einer Dattel-Schokoladen-Tarte mit Meersalz und Joghurteis.

Ich warf einen Blick zu dem Mann am Nachbartisch. Ob er auch bloß ein Mythos war? Er sah nicht danach aus. Die Aura von Reichtum umgab ihn.

Eine Servicekraft ging mit einem kleinen Tablett auf ihn zu und sprach ihn leise an.

„Was meinen Sie, diese Karte ist auch gesperrt?“, knurrte der Mann. Verärgert nahm er seine Kreditkarte vom Tablett und betrachtete sie sich, als suchte er darauf nach einem untrüglichen Beleg für seine Solvenz.

„Das ist schon die zweite Karte, die nicht geht“, zischte er. „Mit ihrem Gerät muss etwas nicht stimmen!“

Der Mann suchte in seiner Geldbörse und zog schließlich eine Visitenkarte hervor.

„Dann senden Sie mir halt eine Rechnung, verdammt!“

Der Kellner blieb höflich, aber wurde nun ebenfalls hörbar. „Das machen wir grundsätzlich nicht, Sir. Wenn Sie keine Zahlungsmittel vorweisen können, möchte ich sie freundlich bitten, mich zum Management zu begleiten, um die Angelegenheit zu klären.“

Die Stimme des Mannes wurde schriller, sein Tonfall drohender. Andere Gäste drehten sich bereits um, beobachteten die Szene und schüttelten empört die Köpfe.

Der Maître kam hinzu. Sein Gesichtsausdruck war nach wie vor freundlich, aber bestimmt. Er flüsterte ihm etwas zu. Diskret, aber unmissverständlich. Der Mann wurde blass, stand auf und folgte ihm. Sie verließen den Raum, während der Kellner die Sachen einsammelte, die er am Tisch zurückgelassen hatte.

Verblüfft sahen Miray und ich uns an. Dann schmunzelte sie und nickte dezent in die Richtung des Tisches.

„Mythos“, sagte sie. „Hart, wenn die anderen es durchschauen.“

Der Maître kam zu uns, sichtlich bemüht, eine professionelle Haltung zu wahren. Er fragte, ob wir noch einen Wunsch hätten.

„Ich denke, es wird Zeit zu gehen“, antwortete Miray freundlich.

Der Maître nickte. „Ich hoffe, wir durften Ihnen im Namen von Mr. Nasser einen angenehmen Abend bereiten.“

„Das haben Sie“, antwortete ich. „Bitte richten Sie ihm unseren Dank für seine großzügige Einladung aus!“

„Mit Vergnügen, Sir! Ich gebe Ihren Dank gerne weiter.“

Wir standen auf und verließen den Tisch. Ich bot Miray meinen Arm an. Für einen Moment zögerte sie. Dann hakte sie sich ein und begleitete mich.

„Möchtest du vielleicht doch einmal kurz die Aussicht genießen?“, fragte ich und deutete zum Panoramafenster.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich denke, es gab schon genug Aufsehen für heute“, flüsterte sie mir zu. „Wir sollten nicht auch noch eine Panikattacke obendrauf setzen!“

Langsam schlenderten wir zum Aufzug und stiegen ein. Die Türen schlossen sich und die Kabine fuhr abwärts.

„Es war ein schöner Abend mit dir, Miray“, bedankte ich mich.

Sie nickte. Dann sah ich tief in ihre eisblauen Augen. Sie hielt meinem Blick stand, aufmerksam, gespannt. Und plötzlich hatte ich Schmetterlinge im Bauch.

„Ich weiß nicht, ob…“, begann sie. Ihre Stimme war verlegen, ausweichend.

Behutsam legte ich meinen Finger auf ihre Lippen. Sie wollte keine Beziehung, das wusste ich. Aber nach diesem Abend konnte ich sie auch nicht gehen lassen, als wären wir bloß Freunde. Also beugte ich mich langsam zu ihr und küsste sie auf die Wange.

Sie starrte mich an.

„Was?“, fragte ich überrascht.

„Das war's schon?“, protestierte sie. „Kein Wunder, dass du noch Single bist, Dian.“

Ich wollte etwas erwidern, mich rechtfertigen, als Miray ihre Arme um mich legte und mich fest an sich drückte. Unsere Nasen berührten sich. Sie schloss die Augen. Und dann küssten wir uns, leidenschaftlich, innig, ohne zu zögern.

Einen Moment lang blieb sie dicht bei mir, den Kopf an meine Schulter gelehnt.

„Ich hasse das“, murmelte sie.

„Was?“

Sie sah mich an.

„Dass es sich so gut anfühlt, und doch so falsch ist.“

Eine mechanische Stimme kündigte an, dass der Aufzug gleich die Lobby erreichte.

„Es ist soweit“, sagte Miray, stellte sich aufrecht hin und strich ihr Kleid glatt. „Bis zum nächsten Abenteuer, Dian.“

Ein letztes Mal sah ich sie an. Am liebsten hätte ich sie einfach mitgenommen, mit zur Liegewiese des Freibads, wo mein anderes Ich auf einem Strandtuch lag und döste.

Ich seufzte leise. „Ja… Bis zum nächsten Abenteuer, Miray.“

Dann berührten wir unsere Tattoos, und das endlose Nichts brachte mich zurück. Alleine.

Versionen

Dieses eBook wurde am 01.12.2025 generiert und enthält folgende Versionen der Episoden:

1: Träne der Wüste V2.3 (10.06.2025)
Erstveröffentlichung: 03.05.2025

2: Élodies Fluch V2.1 (05.09.2025)
Erstveröffentlichung: 30.08.2025

3: Trügerischer Schein V1.2 (10.06.2025)
Erstveröffentlichung: 30.12.2024

4: Der große Trampera V1.2 (10.06.2025)
Erstveröffentlichung: 11.04.2025

5: Kiona Bluff V1.0 (02.08.2025)

Aktuelle Fassungen gibt es unter https://infinisomnia.org

Dieses eBook ist ein Werk der Fiktion. Die Handlung und alle handelnden Personen sind frei erfunden. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen oder tatsächlichen Ereignissen wäre rein zufällig und unbeabsichtigt.

Für die Erstellung dieses eBooks wurde ausschließlich quelloffene Software verwendet.

Das hier entsteht, wenn ein Softwareentwickler anfängt, Romane zu schreiben.

Danke, dass du Miray und Dian auf ihren Traumreisen begleitet hast!